Братья Харди и тайна старой мельницы - Франклин У. Диксон

Эти слова заставили Фрэнка задуматься.

– Подождите, – быстро проговорил он. – Чет, ты помнишь, что сегодня на станции разменял деньги незнакомцу?

– Точно! – воскликнул Джо. – Это он дал тебе фальшивку!

– Думаете, он подсунул мне ее специально? – возмутился Чет.

– Вероятно, так, – сказал Фрэнк. – Хотя сейчас, конечно, это трудно доказать.

– Чет, ты запомнил, как выглядел этот тип? Мы его не успели рассмотреть. Он так спешил на поезд, что я заметил лишь, что он среднего роста и крепкого телосложения. Может, было что-то еще примечательное? – спросил Джо.

Подумав несколько секунд, Чет ответил:

– Я запомнил его длинный нос и то, что он был в солнечных очках и шляпе, надвинутой на лоб.

Пока Джо и Фрэнк дорисовывали в уме портрет незнакомца, Чет с мрачным видом изучал фальшивую купюру.

– Вот досада, – произнес он. – Не видать мне теперь микроскопа.

– Сожалею, Чет, – сказал мистер Рид.

– Не волнуйся, мы его выкупим, – сказал Джо и, повернувшись к брату, спросил: – У тебя с собой сколько денег? У меня пять долларов пятьдесят центов.

Фрэнк вывернул карманы и, подсчитав имеющиеся наличные, объявил, что у него есть три доллара и немного мелочи.

– Чет, мы можем тебе дать восемь долларов и пятьдесят центов, – сообщил Джо, выкладывая деньги на прилавок.

Чет начал возражать, но братья настояли на своем, а мистер Рид их поддержал.

– В качестве задатка я возьму все, что у тебя есть, – сказал он. – А недостающие принесешь позже.

– Спасибо, вы настоящие друзья, – поблагодарил Чет Фрэнка и Джо, когда мистер Рид ушел в подсобку за микроскопом.

Через пару минут хозяин уже вручил ему коробку с ценным прибором.

– Большое спасибо, мистер Рид. Я сейчас съезжу в офис к отцу и привезу остаток, – пообещал Чет.

Уже на выходе из магазина Фрэнк остановился и, повернувшись к мистеру Риду, спросил:

– А вы могли бы отдать нам эту фальшивую купюру? Мы хотим ее хорошенько изучить.

– Только не забудьте передать ее в полицию, – сказал мистер Рид.

– Конечно! – пообещал Джо.

Хозяин магазина хорошо знал братьев Харди (он был наслышан об их успехах в раскрытии таинственных происшествий), поэтому отдал фальшивую купюру без возражений. Фрэнк сунул ее в карман, и, выйдя из магазина, все трое направились к машине Чета.

Первым делом они поехали в риэлторскую контору мистера Мортона, расположенную в небольшом здании в нескольких кварталах от центра города.

Когда друзья вошли в офис, их приветливо встретила секретарша мистера Мортона, мисс Бенсон.

– Привет, мальчики. Наслаждаетесь летними каникулами?

– Да, мисс Бенсон, спасибо, – сказал Чет и, взглянув на рабочий стол отца, спросил: – А папы нет? Надолго он ушел?

– Твой отец сегодня уже не придет в офис, – ответила мисс Бенсон. – Он сегодня уехал домой пораньше.

– Забавно, – задумчиво произнес Чет. – Обычно он засиживается допоздна. По крайней мере до пяти.

– Поезд, который мы встречаем, будет через два часа. У нас есть время. Можем съездить к тебе на ферму, – предложил Джо.

Ферма Мортонов находилась на окраине Бейпорта. Когда Чет свернул на подъездную дорожку, ведущую к дому, Джо заметил, что с крыльца им машет Иола. Джо обрадовался, увидев младшую сестру Чета, потому что эта темноволосая, жизнерадостная девочка очень нравилась ему, и они дружили.

Выйдя из машины, приятели рассказали Иоле о фальшивой купюре.

– Вот досада! – расстроенно воскликнула сестра Чета.

Джо кивнул:

– Мы собираемся отыскать типа, который подсунул Чету эту подделку.

– Братья-детективы затеяли новое расследование? – уточнила Иола, бросив на Фрэнка и Джо смеющийся взгляд.

– Кто это здесь говорит о новом расследовании? – спросила миссис Мортон, мама Чета и Иолы, выйдя на крыльцо.

Братья поздоровались с миловидной женщиной.

– Папа дома? – спросил Чет.

– Нет, у твоего отца очень важное дело, – с улыбкой ответила миссис Мортон.

Чет разочарованно вздохнул, а Иола, хихикнув, пояснила:

– Он занимается им недалеко от дома.

– Папа на рыбалке, Чет, – смеясь, сказала миссис Мортон. – Ты же знаешь, что его любимое дело – рыбалка.

– Ничего себе! – удивленно воскликнул Чет. – Когда это он рыбачил по будням!

– Никогда. Но сегодня ему захотелось, – ответила миссис Мортон. – Погода отличная. Думаю, он просто не смог устоять.

Через несколько минут друзья уже ехали в «Королеве» Чета по проселочной дороге, бегущей вдоль лесных зарослей. Через полмили Чет остановился и, выключив двигатель, прислушался к плеску воды поблизости.

– Вот здесь его излюбленное место, – объявил он братьям, и, покинув машину, троица двинулась через лес.

Вскоре они вышли к небольшой речушке и увидели мистера Мортона, который, прислонясь спиной к дереву, с довольным видом сидел на берегу с удочкой в руках. Как только ребята поздоровались с ним, леска на удочке начала дергаться, а удилище мгновенно согнулось почти до самой воды.

– Минуту! – крикнул отец Чета, вскакивая. – У меня тут клюет.

Он ловко и по всем правилам подсек пойманную рыбу и, аккуратно вращая катушку, принялся подтягивать к себе добычу.

Мистер Мортон был так поглощен делом, что даже не заметил, что Чет, спеша спуститься по склону, внезапно поскользнулся на камне, поросшем мхом, и полетел вперед, роняя из рук коробку с микроскопом. Хорошо, что Джо подоспел вовремя и перехватил дорогущий прибор, иначе бы тот оказался в воде.

– Фу! – воскликнул Чет, восстановив равновесие. – У тебя отличная реакция, Джо! Огромное спасибо!

Когда друзья подошли к мистеру Мортону, тот был занят своим уловом – снимал с крючка черного окуня. Довольный собой, отец Чета продемонстрировал рыбину:

– Смотрите!

– Класс! – произнес Чет, все еще тяжело дыша после своего недавнего полета над склоном. – Я тоже хочу тебе кое-что показать. – Раскрыв коробку, он извлек микроскоп и протянул отцу.

Мистер Мортон отложил окуня, взял прибор и, внимательно изучив, произнес:

– Отличная вещь. Это та модель, которую ты хотел?

– Да. Только есть небольшая проблема, – ответил Чет.

– О-о-о, – добродушно усмехнулся мистер Мортон. – Я даже знаю, что это за проблема – понял по выражению твоего лица. Тебе не хватило денег? Сколько нужно добавить?

– В общем-то, да, – кивнул Чет. – Но проблема не только в этом.

Когда он рассказал отцу о фальшивой купюре, мистер Мортон помрачнел.

– Это что же, теперь нужно проверять всю наличность, чтобы не наткнуться на подделку? – произнес он.

– Придется, – подтвердил Фрэнк.

Мистер Мортон вынул из кармана кошелек и отсчитал сыну двадцать долларов мелкими купюрами.

– Спасибо папа!

– В следующий раз будь внимательнее, ко-гда меняешь деньги незнакомцам, – сказал мистер Мортон.

– Конечно! Теперь я это навсегда запомню, – пообещал Чет и, вернув приятелем долг, снова повернулся к отцу: – А почему ты не в офисе?