Уильям Арден - Тайна зигзага

— Тысяча чертей! хлопнул себя ладонью по лбу Боб. — И я не помню, Юп!

— Номер телефона? — озадаченна спросил Хэл.

Юпитер густо покраснел и взял со стола обращение к ребятам, которое он составил накануне вечером.

— Кажется, я забыл написать номер телефона, — смущенно сказал Юпитер. — Что ж, придется выходить.

— А дядюшка Титус в конторе? — спросил Хэла Пит.

— Я видел только двух работников, — ответил Хэл, — ребята их просто облепили.

— Что-то меня не тянет выходить, — сказал Пит.

Юпитер глубоко вздохнул.

— А что делать? Придется.

Милостивый Боже, что творилось во дворе!

— Спаси и помилуй! — простонал Пит.

— Тысяча чертей! — буркнул Хэл. — Они все прибывают и прибывают!

Юпитер не вымолвил ни слова.

На двор словно опустилась стая щебечущих птиц — мальчишки и девчонки были повсюду. Они с криками носились по двору, взбирались на руды утиля. Несметное полчище мальчишек и девчонок — точно разворошили муравейник. Они сгрудились вокруг Ганса и Конрада, тянули вверх свои находки. Многие приехали на велосипедах и мотороллерах. Кое-кто пришел пешком. Были тут и подростки — эти прикатили на мотоциклах и автомобилях, покрашенных в самые невероятные цвета.

— Да что вам от меня надо? — кричал Ганс.

— Мы вас сюда не звали! — отбивался от наседавшей ребятни Конрад.

Тут какой-то мальчишка заметил Юпитера и его товарищей.

— Смотрите! Это, наверное, они! — закричал он.

В одно мгновение вся орда перекинулась к

Трем Сыщикам и Хэлу. Юпитер побледнел. Он уже успел в своей жизни вкусить славы, когда сыграл роль Крошки-Толстячка и стал кинозвездой. Фаны ему тогда просто прохода не давали. С тех пор, едва завидя толпу, Юпитер впадал в панику.

— Что делать, Юп? — спросил Боб.

— Я… я… — У Юпитера язык отнялся.

— Но мы же сами их позвали! — в отчаянии выкрикнул Пит.

И тут вдруг Хэл Карзуэлл вспрыгнул на канистру из-под бензина, властно вскинул вверх руки и разразился тирадой на каком-то совершенно непонятном языке.

Топот и ор стихли, ребята растерянно уставились на него.

— Скорее, Юп! Говори, что им каждому дать.

Что-нибудь ерундовое. Ну же! — Пит дергал Первого Сыщика за штанину.

— Дать? Я… — Юпитер еще не обрел дар речи. — Ну… Знаешь, вон там стоит бочка со значками от прошлых выборов. Может быть…

— Шикарно! — воскликнул Пит. — Мы спасены! Пит двинулся в гущу ребятни. Все мальчишки и девчонки держали в руках какие-то предметы, которые надеялись продать Сыщикам.

— Слушайте меня внимательно! — заорал Пит. — Каждый из вас получит сейчас старинный выборный значок! Ни у кого во всем городе таких значков не будет, только у вас! Кто хочет получить значок — строится в шеренги, лицом к нам. Первай шеренга — те, у кого чемоданы. Вторая — кто принес сову или статуэтку. Третья шеренга — бинокли. Четвертая — серебряные ножи и вилки. Последняя шеренга — картины. Не толкайтесь — каждому достанется. А мы встанем в голове шеренг и проверим, что вы принесли. Становись!

Малышня и даже подростки быстренько построились в шеренги. Поняли, что иначе из всей этой кутерьмы ничего не получится.

— Классная работа, Второй! — похвалил Пита

Юпитер.

— Ты скажи спасибо Хэлу — это он их утихомирил, — сказал Пит. — Одному из нас придется проверить две шеренги, а Ганса поставим раздавать значки.

Просмотр пошел быстро. Того, кто принес не то, что нужно, направляли к Гансу получить значок за старание. Час спустя двор уже почти опустел — сыщики обрели чучело совы, оба чемодана, бинокль и столовое серебро.

— Одна девчушка сообщила мне адрес, по которому находится статуэтка Венеры, — сказал Боб, — но дама, купившая статуэтку, не желает ее возвращать. Я все же наградил девчушку, как положено.

— Законно, Секретарь, — одобрил действия друга Юпитер. — Ты и отправляйся к этой даме и попытайся уговорить ее расстался со статуэткой. А ты, Пит, позвони мистеру Морешалю и графине и сообщи им, что мы сумели собрать.

Сыщики поспешили на выполнение заданий.

— Классно сработано, Юпитер! — Хэл Карзуэлл разглядывал собранные вещи. — Вот только ни одной картины не отыскали.

— Боюсь, их забрал кто-то посторонний, я имею в виду — не из местных… — начал Юпитер и оборвал себя. Он уставился на сверкающий новой краской автомобиль, который въезжал во двор.

Из автомобиля вылез высокий тощий юнец, с виду постарше Трех Сыщиков. Скривив губы в недоброй ухмылке, он шагнул к Юпитеру. В руке он держал картину!

СТАРЫЙ ВРАГ ПОКАЗЫВАЕТ ЗУБЫ

— Не эту ли картину ты ищешь, Джонс? — спросил юнец.

— Ба, сам Скинии Норрис пожаловал! — воскликнул Юпитер. — Скелетина, что тебе нужно?

Э. Скиннер Норрис, по прозвищу «Тощий», бросил на Юпитера испепеляющий взгляд. Этот пренеприятный юнец ненавидел Трех Сыщиков. Он так им завидовал, что чуть ли не с первого дня знакомства старался всячески им навредить. Скин-ни уже получил водительские права, хоть был не намного старше Сыщиков, — вот он и задирал нос.

— Что нужно, то нужно. А вообще-то интересуюсь, не из тех ли это картин, что вы разыскиваете?

И Юпитер и Хэл сразу узнали одну из последних работ покойного Джошуа Камерона. Хэл хотел что-то сказать, но Юпитер опередил его.

— Может, да, а может, и нет, — быстро проговорил Юпитер. — тде ты ее нашел. Тощий?

— Мы должны удостовериться, что ты имеешь право на ее продажу, — пояснил Хэл. Скинии побледнел.

— Что ты хочешь сказать?

— Я ведь точно знаю: у нас ты ее не покупал, — сказал Юпитер.

— А может, ты ее украл, — заявил Хэл.

— Я ее не украл! — запальчиво выкрикнул Скинии и сощурился: — Так, значит, та картина? Я так и думал.

— Та, — признал Юпитер. — Мы купим ее у тебя.

— Не купите. Я еще не решил, продавать ее или нет, — сказал Скинни и быстрым шагом направился к своей машине. Мальчики не успели его остановить — — Скинни сел в машину и укатил.

Из двери конторы выскочил Пит.

— Что тут надо было Тощему?

— У него картина Джошуа, — сказал Хэл.

— Но он почему-то не захотел ее продать, — добавил Юпитер.

— Проклятье! — отозвался Пит. — Вот-вот явится мистер Марешаль.

Пока они его дожидались, вернулся Боб.

— Эта дама не идет ни на какие уговоры. Не хочет она продавать статуэтку, — сообщил он.

Радость от успешно проведенной операции с призраками пошла на убыль — две неудачи подряд: со статуэткой и с картиной. Но мистер Марешаль, увидев пять вновь обретенных вещей Джошуа Камерона, просто просиял.

— Вы настоящие сыщики, ребята? Отличная работа, поздравляю вас! — сказал он.

— Но статуэтку мы не сумели получить обратно, — сказал Боб. — Миссис Лири — она живет на Роджерс-стрит, 22, — не хочет возвращать.

Юпитер рассказал мистеру Марешалю о явлении Тощего с одной из картин.

— Ничего, адрес у меня теперь есть, я сам поговорю с миссис Лири, — сказал мистер Марешаль. — Что же касается этого парня, Норриса… Он ведь живет здесь, в Роки-Бич? Вы говорите, его родителей тут все знают?

— Да, сэр, — сказал Пит. — У них большой дом на набережной.

— Тогда, надеюсь, вы найдете способ заполучить картину, а? Хотя бы одна из последних работ Джошуа найдется — графиня и этому будет рада, — сказал мистер Марешаль. — А теперь получайте по три доллара за каждую найденную вещь. Это не считая стоимости самих вещей — за них я заплачу отдельно. Этого достаточно?

— Да, сэр, — в один голос ответили Сыщики.

— Прекрасно. — Мистер Марешаль улыбался. — Теперь очередь за остальными картинами. Уверен, вы разрешите эту задачу столь же успешно.

Юпитер выписал мистеру Марешалю квитанцию на возвращенные вещи, а тем временем Боб, Пит и Хэл погрузили их в багажник «мерседеса». Мистер Марешаль кивком головы попрощался с ребятами и, помахивая тростью с серебряным набалдашником, пошел к машине, а Хэл помчался домой сообщить отцу об успешно проведенной операции.

После ленча Три Сыщика снова встретились в своей штаб-квартире. Юпитер в раздумье сидел за письменным столом.

— Друзья, — сказал Первый Сыщик, — я думаю, Скинни и не собирался продавать нам картину, во всяком случае, пока что. Думаю, он только хотел убедиться, что это та самая картина.

— А зачем это ему, Юп? — спросил Боб.

— Не могу сказать тебе точно, Секретарь. Может быть, он знает, где находятся остальные картины, и, прежде чем принести их к нам на продажу, хотел подтвердить их подлинность. Или он на кого-то работает и этот кто-то даже не представляет, что за картины рисовал Джошуа. Может быть, это владелец синей машины.

— Но кто он такой? И почему бы ему просто не прийти к нам? — недоумевал Пит.

— Это мне неведомо, Секретарь, — признался Юпитер. — Но мы должны отыскать эти двадцать картин, как просит нас мистер Марешаль, а потому придется заняться Тощим.

— Может, он просто хочет получить за нее побольше? — предположил Боб.