Вахтанг Ананян - Пленники Барсова ущелья

- Ветки кончились, - объявил Асо.

- Нет, там, кажется, еще есть. Поройся в золе.

Асо порылся, но вытащил только небольшой прутик.

- Ничего, пусть хоть маленькое кольцо выйдет. Погодите-ка, сосчитаю. Раз, два, три… - Ашот беззвучно шевелил губами. - В нашей цепи двадцать четыре звена. А ну, Гагик, возьми ее за конец и выйди наружу. Ого, да в ней метров десять будет!

- Ну, пойдем посмотрим, - сказал Ашот. А когда они увидели свою лестницу снизу, воскликнул: - Замечательно! Только все-таки она коротка.

- Ничего, прыгнет, - успокоительно сказал Гагик.

После своих вчерашних рассказов он смотрел на такие прыжки весьма оптимистично. Если там, в лесу, не разбилась грузная женщина, то похудевший, ставший легким Саркис и вовсе не пострадает.

- Но мягкая подстилка обязательно нужна, - сказала Шушик.

Обломав ветви едва ли не всех елок вблизи от пещеры, ребята горой набросали их под последним кольцом цепи, потом, сняв свои куртки, застегнули их и превратили таким образом в своеобразные мешки. Мешки набили снегом и положили на холм.

И все же им показалось, что этого мало. Тогда со склонов, нагреваемых солнцем, в ущелье покатились снежные комья. Сначала они были величиной с арбуз, но по пути обрастали и до ущелья доходили уже целыми “бочками”. Так в ущелье образовался довольно высокий снежный холм.

Хорошо бы, конечно, прибавить еще несколько колец и удлинить цепь, но времени на это уже не оставалось. День в Барсовом ущелье, окруженном высокими стенами гор, был особенно коротким.

Стемнело. Ребята дрожали от холода.

- Ну, Саркис, спускайся, - распорядился Ашот.

Саркис наклонился, посмотрел вниз и в ужасе отпрянул.

- А если оборвется? - спросил он содрогаясь.

- Не оборвется. Ставь ноги в кольца и осторожно спускайся. За последнее ухватишься и соскочишь на приготовленный холм.

Дрожащими пальцами ухватился Саркис за ствол елки, но сейчас же отдернул руки.

- Холодно… Обжигает…Давайте подождем до завтра. Солнце встанет, тогда и сойду… Сейчас темно уже…

Он привел еще несколько причин, мешавших ему спуститься по изготовленной товарищами лестнице, но ясно было, что главная из них - страх. Ашот заскрипел зубами.

- Ладно, ничего не поделаешь, пойдем, - сказал он. Оставив свои рубахи в куче снега, ребята вернулись в пещеру.

- Шушик, раздуй-ка огонь. Впрочем, мы, кажется, все топливо отнесли ему.

Ашот был так раздражен, что не хотел даже назвать Саркиса по имени. В самом деле, сколько времени и сил отнял у них этот парень!

Продрогшие и голодные ребята провели в пещере еще одну изнурительную, бессонную ночь.

- Эх, Бойнах, были бы у тебя ум и ловкость Чамбара, мы давно бы отсюда вышли, - упрекал собаку Гагик. - Чамбар сумел бы выбраться из ущелья, слетать в село и привести людей.

- Какой еще Чамбар? - обиделся Асо. - Да разве найдется собака умнее моей?

Для Асо конечно, в мире не было пса, равного его Бойнаху.

- Какого Чамбара? А ты об охотнике Бороде Асатуре [22] из Личка слышал?

Асо отрицательно покачал головой.

- А о внуке его Камо? - спросила Шушик.

- А о сыне моего дяди - Грикоре? - спросил Гагик.

- Грикор и в самом, деле сын твоего дяди? Не верю! - заявила Шушик.

- Разве ты не видишь, что это и есть Грикор? - кивнул Ашот в сторону Гагика. - Словно половинка того же яблочка. Тот же характер, те же шутки…

- Нет, Ашот, я Грикором не стану, - печально возразил Гагик. - Где мне до него! Чего он только не делал! Поднимался на Пчелиную скалу за медом, пробирался в тростники озера Гилли и собирал яйца бакланов. Он везде находил пищу, а я вот приткнулся у костра и ною от голода. Будь Грикор с нами, мы вот как жили бы! - И Гагик коснулся рукой горла. - По сих пор всего было бы.

- А если бы у нас был такой звеньевой, как Камо, мы бы теперь… - вырвалось у Шушик, но она поняла свою оплошность и умолкла.

- Что же я могу поделать! - вспыхнул от смущения Ашот. - Попади они в Барсово ущелье, тоже, должно быть, не смогли бы выйти.

- Ну, ну, попрошу начальника не трогать, - вступился за товарища Гагик. - Наша группа ничем не хуже кружка Камо, а я - своего двоюродного брата Грикора.

- А знаете, я Бороду Асатура видел! - воодушевился Ашот. - Как-то осенью он к нам приезжал. Подружился с отцом моим, вместе ходили на охоту за козами. Какой замечательный человек! Только борода у него очень смешная - длинная-длинная. Когда он торопится, то запихивает ее за пазуху, чтобы не развевалась. И идет так, что не догонишь.

- А Чамбар за ним - хвост кренделем!

- Да, Чамбар за ним. Ах, если бы только отец сообщил старику о том, что мы пропали! Глядишь, и пересек бы снега Агирджа-горы - и прямо к нам на ферму.

- А вдруг моя мать напишет про меня бабушке? - сказал Гагик и даже вскочил, обрадованный такой мыслью. - Конечно, напишет! Грикор, конечно, приедет, сейчас же уткнет нос в айгедзорские карасы с вином и скажет: “Дедушка Асатур, здесь лучше, чем у нас, давай навсегда тут останемся. Вина много, солений…” Ах, - размечтался Гагик, - если бы вдруг вон на том гребне показался Грикор! В руках - кюфта [23] в лаваше. “Эй, Гагик-джан, лови! Кюфта пришла!…” - крикнул бы он.

- Довольно нас мучить! Все нутро своими рассказами переворачиваешь! - рассердился Ашот и вышел из пещеры.

Откуда-то из-за гор луна тускло освещала туманный силуэт Арарата. Было холодно и тихо.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

На заре ребята услышали какие-то странные звуки - словно невдалеке кто-то беспорядочно стрелял из мелкокалиберных пистолетов. Сидя у костра, Асо от души смеялся - такой панический вид был у его товарищей. Снова послышались выстрелы. Из костра взметнулись кусочки кроваво-красных, раскаленных углей, разлетелась во все стороны зола, будто в огне были скрыты какие-то взрывчатые вещества.

- Чего ты смеешься? - спросил Ашот, подозрительно поглядывая на костер.

Асо выхватил из огня несколько испеченных в костре желудей и сказал товарищам:

- Кушайте, это хорошая еда. Промерзли они, потому и стреляют, - пояснил он.

- Где ты взял?

- Нашел. Ходил под утро с Бойнахом на охоту. На, Бойнах, на, и ты поешь.

- Да, это прибавит нам сил. Из желудей и кофе приготовляют, - говорил Гагик, съедая свою долю. - Только! я не советовал бы давать их Саркису.

- Почему?

- Нехорошо. Отяжелеет - цепь не выдержит, - улыбнулся Гагик.

Когда поднялось солнце и в ущелье стало теплее, все вышли из пещеры и снова собрались под лестницей, свисавшей с утеса.

- Саркис, вылезай-ка из своей берлоги, пора, пожалуй! - крикнул Ашот.

Колеблющимися шагами Саркис подошел к краю впадины.

- Возьмись за елку и вставь ногу в первое кольцо.

- Не могу. Придумайте что-нибудь другое, - посмотрев на пропасть, испугался Саркис.

- Ладно, дело твое. Оставайся, - внешне безучастно сказал Ашот, Шушик открыла было рот, чтобы запротестовать, но Ашот остановил ее взглядом.

А то, что девочка приняла за жестокость, возымело свое действие. Саркис вложил ногу в первое кольцо и, дрожа от страха, начал спускаться.

- Вниз не смотри, глаза закрой.

И эти советы помогли. Саркис медленно спускался, на ощупь переставляя ноги из одного кольца в другое. Кольца растягивались, но были крепкие и выдерживали мальчика. Наконец он достиг последнего кольца.

Товарищи напряженно наблюдали за его движениями. У всех тревожно бились сердца. Не смотрела только Шушик. Закрыв глаза, она спряталась за спиной у Гагика.

Присев на задние лапы и высунув язык, с любопытством смотрел на необычайное зрелище и Бойнах.

- Стой, не двигайся, цепь окончилась! - крикнул Ашот.

И Саркис быстро подтянул ногу, тщетно нащупывавшую очередную опору.

- Теперь тебе нужно ухватиться за последнее кольцо руками и прыгнуть. Не бойся, внизу мягкий снег.

- Мягкий? Вчера-то он был мягким… - в раздумье сказал Гагик и вдруг крикнул: - Погоди, не прыгай, я проверю снег!

На хорошую “мягкую” подстилку пришлось бы прыгнуть Саркису! Пушистые комья снега за ночь сковал мороз, и они превратились в ледяные глыбы.

Удивительно вовремя спохватился Гагик. Еще минута-две, и Саркис разбился бы об этот оледеневший холм.

- Поднимись обратно! - скомандовал Ашот.

От волнения на лбу его выступила испарина. Он мысленно бранил себя за неосторожность.

Гагик молча наблюдал за выражением его лица. Он порывался сказать что-то важное, но не решался.

- Согласен ты теперь с тем, что даже такой испытанный руководитель, как ты, может ошибиться? - наконец мягко, дружески спросил он.

Ашот не ответил. Он был очень смущен, но, соглашаясь с Гагиком, все же не хотел сказать об этом вслух.

- Вот так штука!… - задумчиво протянул Гагик.

- Костер, ребята, костер надо развести, - предложил Асо. - Без огня ничего не выйдет.