Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»
Все это не объясняет, как вы узнали, что автомобиль Маркана находится в мастерской…
Случайно, дорогой мой! Случай — вот бог журналистов! Надеюсь, у меня еще будет возможность поведать вам, сколько раз случай выручал меня в этой истории… По крайней мере, до последнего момента…
Мишель не знал, что ответить. Он был ошеломлен самоуверенностью, с какой говорил его собеседник, готовый, судя по всему, и дальше убеждать его в правдивости своих фантастических утверждений.
Гм! Я вижу, вы не слишком верите в случай, — продолжал рыжий журналист. — Конечно, вы ведь еще так молоды!.. Ладно, если позволите, я начну с начала. Только прошу вас, не стойте у меня над головой. Здесь есть великолепное ложе. Вот, смотрите…
Бидар взял фонарик, лежащий на ящике, и осветил несколько досок, прикрытых сверху пустыми мешками.
Конечно, это немного уступает хорошему матрасу. Но можете мне поверить: сидеть куда удобнее, чем стоять. А рассказ предстоит долгий.
Несмотря на всю скопившуюся в нем усталость, Мишель сделал над собой усилие и стал внимательно слушать. Он узнал следующее: несколько дней назад Жан Бидар ехал по своим делам по Мантскому шоссе и совершенно случайно обратил внимание на необычно высокую скорость старенькой "пантеры", за рулем которой сидел Маркан.
Мы, журналисты, знаем в лицо всех специалистов в той области, о которой пишем. К тому же, должен признаться, у меня в тот день был какой-то особый нюх! Правда, машина вполне могла оказаться "липой"…
Липой? — переспросил мальчик.
Ну да. Переделанной. Например, если вместо "родного" мотора в ней стоит гоночный. Или заменены другие узлы, от чего возрастает, например, скорость. Понятно?
Понятно, — кивнул Мишель.
Однако я быстро отбросил эту гипотезу. Я слишком хорошо знаю таких людей, как Маркан и его коллеги. Они никогда не пойдут на такое — если, конечно, на это нет серьезных причин. Расчеты прототипа[8] для инженера — дело святое, поэтому он никогда не изменит характеристик, которые сам рассчитал. Если бы модель допускала дальнейшие усовершенствования, он предложил бы их с самого начала, но тогда и расчеты были бы иными. Словом, я сказал себе: у Маркана, видимо, есть серьезные основания проводить испытания в секрете… не посвящая никого в это дело. Вот он и решил их замаскировать под серийным кузовом и шасси… Не так ли?
Мишель кивнул, показывая, что следит за мыслью журналиста.
Короче… когда я все это обдумал, я понял: вырисовывается сенсационный материал!
Материал?
Ну, то есть статья. Вы, наверно, знаете: журналист должен чуять событие еще до того, как оно произошло, иначе будет слишком поздно. Вот я и стал наблюдать за нашим другом Марканом — и собрал доказательства: его машина действительно необыкновенна! Правда, характеристик ее мне так и не удалось узнать. Но я выяснил: он зачем-то покупает в соседней лавке огромное количество керосина! А позавчера я лично видел, как мадам Маркан и их сын Робер уезжали в отпуск. Они отправились ночным поездом. Билеты у них были до Сен-Пале.
Значит, их нет в Париже!.. Какое счастье! — воскликнул Мишель, тут же пожалев, что проявил несдержанность.
Не знаю, почему вы считаете это счастьем… Ладно, потом расскажете… Так вот, я слышал, как мадам Маркан, прощаясь с мужем на вокзале, сказала: "Жду тебя в воскресенье". С этого момента я не спускал с инженера глаз. Я был уверен, что он воспользуется поездкой для продолжения испытаний… Что произошло дальше, вам известно. В Туре я попытался познакомиться с машиной поближе, однако ваше вмешательство заставило меня убраться восвояси. Я ожидал Маркана на выезде из Бордо, полагая, что он поедет в Сен-Пале по шоссе номер 10…
И вы его там увидели?
Да, только он взял нового пассажира. Я сразу заметил, что за ним следует американская машина, кабриолет, и понял, что это не случайно. За нашим приятелем следили! Маркан сам поставил свой автомобиль в гараж гостиницы "Гостеприимный кров". Я наблюдал за этим издалека… Кабриолет постоял у гостиницы несколько минут и уехал. Вот и все, что я знаю. Какое-то время я наблюдал за гостиницей, чтобы выяснить, не уехал ли Маркан в кабриолете. Я даже проехал по шоссе до Лябуэйра, но так его и не увидел. Когда я вернулся к гостинице, возле нее стояли два грузовика, и я решил, что не стоит мозолить глаза водителям. Я оставил свою машину неподалеку, на проселочной дороге, и подумал, что мне лучше пока не показываться. Когда же вы поднялись на сеновал, я воспользовался этим и попросил у хозяина ночлег. Он сделал вид, что безумно рад новому постояльцу. Но я уверен: он лишь искал повод на время от меня избавиться. Итак, я сидел у себя в комнате и даже не подозревал, что происходит в мастерской. Сейчас я думаю: они, вероятно, отвели Маркана на автомобильную свалку по тропинке, сразу же после моего приезда…
— Я не слышал ничего подозрительного!
У этих господ, конечно, были достаточные причины избегать всякого шума. Думаю, здесь замешан и пассажир, которого я видел в машине нашего приятеля. Он наверняка сел в "пантеру" Маркана с определенной целью… и заставил его ехать туда, куда было нужно.
Скажите, ведь ваш автомобиль тоже скоростной? — спросил Мишель.
Жан Бидар улыбнулся. Несмотря на свою несколько манерную речь, теперь он казался Мишелю человеком вполне симпатичны м,
Знаете, я ведь не инженер-автомобилестроитель, а потому без всяких угрызений совести попросил одного знакомого механика немного усовершенствовать двигатель. Кстати, именно благодаря этому я убедился, что машина Маркана — вовсе не серийная "пантера". Характеристики моего автомобиля куда лучше, чем у любой "пантеры", однако ему не раз удавалось от меня отрываться. Именно этим он меня и заинтриговал!..
Мишель почувствовал, что неприязнь, которую он питал к "рыжему проныре", полностью исчезла. Однако, как ни интересно ему было слушать журналиста, сон в конце концов сморил его. Мальчик сам не заметил, как заснул…
14
До Бордо Артур добрался без большого труда. Правда, ему пришлось долго стоять, "голосуя", на выезде из Амьена, зато потом грузовик с ранними овощами подвез его сразу до Сен-Дени, северного предместья столицы. После этого, решив, что пытаться ехать автостопом через Париж бессмысленно, он на автобусе, затем на метро добрался до ворот Сен-Клу.
Там Артур быстро поймал попутку до Пуатье. По дороге он разговорился с водителем, который оказался владельцем гаража. Узнав, что Артур — автомеханик, он, приехав в свой гараж, попросил одного из клиентов подбросить юношу до Бордо.
Было довольно поздно, когда они добрались до места. Артур обнаружил условный знак, который оставил Мишель на дорожном указателе у въезда в Бордо, и решил заночевать в городе.
— Даниель отстает, — сказал он себе. — Я пока что второй, шансы на победу у меня остаются… Удалось бы поймать машину рано утром!..
Чтобы выиграть время, Артур решил провести ночь где-нибудь в южном пригороде. Тут он обнаружил идеальное место для бесплатного ночлега. В ангаре, неподалеку от набережной Людовика XVIII, стояли грузовики. Их кузова-платформы были заполнены мешками: водители не хотели ждать на ночь глядя, пока их машины разгрузят, и отложили дело до утра. Артур сообразил, что постель ему обеспечена. Он проскользнул в ангар и улегся на мешки.
Ворота вскоре закрыли; но юношу это не обеспокоило.
Конечно, ложе его даже при большом желании трудно было назвать удобным. Поэтому он проснулся рано, а с появлением шоферов спрятался под грузовик, пробрался к воротам и незамеченным выскользнул из ангара.
Было время завтрака. В каком-то кафе Артур заказал большую чашку кофе с молоком и три рогалика. От хозяина он узнал, что ближайшая остановка автобуса находится на площади Кенконс, и бодро зашагал туда.
Он как раз сворачивал на оживленную, несмотря на ранний час, площадь, когда на нее один за другим въехали три автофургона, выкрашенные в белый и синий цвета. Огромные надписи на их кузовах рекламировали какую-то минеральную воду.
"Забавно! — подумал Артур, отличавшийся склонностью видеть в вещах смешную сторону. — Чтобы прославить несравненные достоинства минеральной воды, они выбрали именно Бордо![9]"
фургоны остановились. Из них выскочили люди в бело-синих комбинезонах и с ловкостью, которая свидетельствовала о богатом опыте, принялись устанавливать дегустационные столики. Из динамиков полилась оглушительная музыка. В паузах бодрый голос выкрикивал рекламные лозунги.
Началась бесплатная дегустация. Было еще не жарко, но Артур почувствовал, что ему хочется пить. Вероятно, он переложил в кофе сахара. А может, дело было в том, что, как человек бережливый, он просто не мог пропустить такой возможности. Тем более что время в запасе у него было.
Зевак вокруг фургонов собралось пока немного. Артур подошел к ^одному из столиков. В этот момент музыка неожиданно умолкла, и из репродукторов раздался молодой, веселый голос:
