Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»
Не повезло вам, парни! Погода — хуже не придумаешь! Далеко едете?
Еще триста пятьдесят километров, — откликнулся усатый шофер. — К пяти утра надо быть на месте. Вся суббота уйдет на обратную дорогу. Зато воскресенье проведем дома!
А мы в Испанию, в Мадрид, — сказал другой водитель. — У нас впереди таможня, так что и в воскресенье домой не вернемся!
Зато корриду посмотрите, — вмешался хозяин гостиницы.
Что мне коррида! Я об одном думаю: как не заснуть в дороге…
Шоферы попросили кофе и счет. Велосипедист повернулся к двери, ведущей во двор.
Постарайся найти шайбу Гровера, тогда никуда твоя гайка не денется! — посоветовал ему один из водителей.
— Спасибо за совет! Счастливого пути! Велосипедист исчез под дождем; дверь захлопнулась.
Кофе осталось всего две порции, — объявил хозяин, ставя чашки перед усатым и его напарником. — Остальным могу сделать второй слив. Или будете ждать свежего?
Водители второго грузовика предпочли подождать.
Мы не так уж торопимся, — сказал один из них. — Полчаса туда или сюда — значения не имеет.
Вот и отлично, — ответил усатый. — А для нас это важно. Быстрее вернемся в Париж.
Тогда ставлю воду. Пока вскипит, отведу парнишку спать, — сказал хозяин.
Он рассчитался с шоферами, которые спешили уехать, и позвал Мишеля.
Бери свой мешок, пошли!
Мишель попрощался с водителями, которые пожелали ему счастливого пути, и вышел вслед за толстяком во двор. Дождь перестал, на землю падали последние капли. Гром ворчал где-то вдалеке.
Хозяин подвел мальчика к углу дома и показал ему лестницу. Она вела на защищенный навесом балкон, где висели связки чеснока. Между окном кухни и лестницей находилась большая дверь, похожая на амбарную; там, видно, была мастерская. Дверь была открыта; мельком заглянув туда, Мишель увидел велосипедиста; тот возился у верстака.
Все в порядке? — мимоходом окликнул его толстяк. — Дождь кончается. Можешь сразу опробовать эту штуковину.
В ответ тот сказал что-то, чего Мишель не понял.
Ну вот, — обратился к Мишелю хозяин. — Полезай на балкон, там увидишь дверь сеновала. Будь осторожен: пол ненадежный. Я закрыл дыры досками и жестью, но все равно… Фонарик есть? Он тебе пригодится.
Мишель достал из рюкзака электрический фонарик.
Одеяло-то я забыл… — сказал хозяин.
Не беспокойтесь, одеяло у меня есть, — поспешил ответить Мишель. — Большое спасибо, мсье, и спокойной ночи!
Когда тебя завтра разбудить?
Мальчик улыбнулся. Хозяин отправил его спать на сеновал разговаривал, будто портье в отеле.
Я-то сам встаю в шесть, — уточнил толстяк.
Ладно, тогда в шесть. Мне надо поскорее добраться в Сен-Жан-де-Люз.
Спокойной ночи!
И хозяин скрылся в мастерской: наверное, пошел помогать велосипедисту. А Мишель поднялся по шаткой лестнице на балкон, откуда был ход на темный чердак. В дальнем его конце, видимо, над фасадом гостиницы, брезжил серый прямоугольник слухового окна.
Мальчик зажег фонарик, обвел лучом стены и пол. Сеновал представлял собой просторное квадратное помещение; в одном углу лежала довольно большая куча сена и сухих кукурузных стеблей. В воздухе стоял такой крепкий запах пыли и старого сена, что Мишелю захотелось чихнуть.
"Черт возьми, и этим мне придется дышать всю ночь!" — подумал он.
Добравшись до сена, он снял рюкзак, потом ощупал рукой свое ложе.
Гм… Не слишком-то мягкая у меня сегодня постелька! — пробормотал он.
В довершение всех неудобств на чердаке стояла ужасная духота. Мальчик подошел к окну. Судя по всему, его давно не открывали: оно было пыльным, затянутым старой паутиной, в которой запутались сухие травинки. Мишель отодвинул ржавый шпингалет, но сколько ни дергал раму, это ни к чему не приводило. Тогда он достал свой перочинный нож и просунул лезвие между подоконником и рамой. Та наконец сдвинулась с места; в лицо повеяло ночной прохладой.
Уф! — перевел он дух. — Так-то лучше!
Он оперся локтями на подоконник и выглянул. Прямо под ним стояли грузовики. Дверь гостиницы со скрипом распахнулась, из нее вышли двое мужчин. Мишель узнал симпатичного усатого шофера, который первым заговорил с ним. Водители неторопливо обошли вокруг красного грузовика, закурили, потом залезли в кабину.
Взревел мощный мотор. Некоторое время он, прогреваясь, работал вхолостую. Тот из сменщиков, что сидел за рулем, проверил фары, несколько раз переключив их с ближнего света на дальний и обратно, зажег габаритные огни. Грузовик тронулся с места; на заднем борту мальчик прочел название компании: "Париж-Гасконь".
Дождь прекратился полностью. На горизонте Мишель увидел узкую светло-зеленую полоску чистого неба.
Снизу донесся странный звук. Мишель высунулся в окно и увидел около синего грузовика темную фигуру…
7
Мишель быстро установил, откуда идет необычный звук. Мужчина в баскском берете починил наконец динамо и собирался в путь.
Однако вместо того чтобы сразу сесть в седло, он левой рукой приподнял велосипед за руль, а правой стал крутить переднее колесо. Послышалось мягкое стрекотание, которое менялось по тону, чуть напоминая приглушенную сирену. Вспыхнула велосипедная фара. Если звук был высоким, она горела ярче; когда он переходил на низкие тона — постепенно затухала.
Видимо, результат испытания удовлетворил незнакомца. Он опустил колесо на землю, оседлал велосипед, выехал на дорогу и покатил в ту же сторону, что и красный грузовик — на Байонну.
Мишель, стоя у окна, убедился, что на некотором расстоянии от гостиницы дорога действительно делает плавный поворот.
Шесть оранжевых светлячков — габаритные огни грузовика — удалялись очень медленно.
"Осторожно едут! — сказал себе мальчик. — Или, может, груз очень большой".
Он подумал, что профессия водителя грузовика трудна, но в чем-то и привлекательна. За их внешней сдержанностью стоят чувство собственного достоинства и спокойная сила, словно бы отражающая в какой-то мере мощь огромных машин, которые им нужно точно в срок привести в место назначения.
Мишель чувствовал себя прекрасно. Позади был длинный, Утомительный день, позади был страх, что ему придется ночевать под открытым небом. Пыльный сеновал казался теперь удобным, даже уютным. После грозы посвежело, и мальчик с наслаждением дышал влажным воздухом, на-стоенным на сосновом аромате.
Он собрался уже отойти от окна и лечь… Последний взгляд, брошенный в сторону ехавшего грузовика, заставил его задержаться на своем наблюдательном пункте.
Шофер зажег дальний свет и тут же переключил его на ближний, как будто подавая сигнал, что готовится к обгону. В этом не было бы ничего необычного — если бы в пучке света не возникли стоящий на обочине грузовик с закрытым кузовом и какой-то мужчина, размахивающий руками.
"Должно быть, поломка, — подумал Мишель. — Или прокол… Но почему они в таком случае не зажгли стояночные огни и не поставили на дороге предупреждающий знак?"
Кроме того, водитель мог бы дойти до гостиницы — она была совсем близко — и позвонить.
"Мало ли: может, сломались только что", — сказал себе Мишель.
Красный грузовик опять зажег фары. Мишель видел, что человек продолжает подавать сигналы.
"Интересно: неужели остановятся? — подумал мальчик. — Они так торопились выпить кофе, чтобы скорее выехать…"
Смысл происходящего был совершенно ясен: шофер сломавшейся машины просит помощи у товарищей по профессии.
Красный грузовик затормозил и встал позади другой машины, которая в свете его фар была видна как на ладони.
"Тоже громадина! — рассуждал про себя Мишель. — Интересно, могут ли такие мастодонты тащить друг друга на буксире? Скорее всего, нет, они для этого слишком тяжело нагружены!"
Однако красный грузовик остановился всего на несколько секунд. В тишине, которая после грозы была какой-то особенно глубокой и всепроникающей, слух Мишеля ясно уловил характерный скрежет: грузовик готовился вновь тронуться в путь.
"Так я и думал… Шофер сломавшейся машины сел в попутку. Видимо, едет искать запасные части… Или бензин".
Меж тем красный грузовик вышел на середину шоссе и стал набирать скорость. Однако повел он себя непонятно: едва разогнавшись, сошел с осевой линии и два раза вильнул от одной обочины к другой.
"Хорошо, что скорость невелика, а то бы оказались в кювете!.. Что там происходит?.."
Дальнейшее оказалось совершенно неожиданным для Мишеля: машина, которую он считал сломавшейся, зажгла фары, габаритные огни — и тоже тронулась с места…
"Что все это значит? — ломал голову мальчик. — Выходит, у них не было никакой поломки?.. Или как?.."
Красный грузовик вернулся на середину шоссе, и теперь громадные машины катили одна за другой на расстоянии каких-нибудь десяти метров.
