Эрин Хантер - Главная Надежда
- Кто они такие? - услышала Голубка потрясенный шепот Пеплогривки.
Старая Кисточка, стоявшая перед палаткой старейшин, вытаращила глаза. Ледосветик застыла с занесенной лапой и мгновенно поплатилась за это, рухнув под ударом наседавшего воина Тьмы.
- Не бойтесь! - громко воскликнул Львиносвет. - Это Древние, предки Звездного племени и они сражаются на нашей стороне!
Полупрозрачная белая кошка, похожая на тень в лунную ночь, выскочила из-за его спины и бросилась на ближайшего полосатого воина Тьмы. Тот взвыл от боли и неожиданности, пятясь под натиском своей призрачной противницы. Следом за кошкой в бой ринулся рыжий кот с белой грудкой, он набросился на драного корноухого воителя и опрокинул его на землю.
Затем раздался оглушительный треск веток, и над изгородью выросла исполинская черная тень.
- Барсук! - завизжала Пестроцветик. - Бегите!
- Полночь! - зеленые глаза Огнезвезда просияли. - Ты пришла спасти нас! Не бойтесь, воители! Эта барсучиха на нашей стороне!
Барсучиха тяжело двинулась на поляну, воины Сумрачного леса с визгом бросились врассыпную, страшась попасть под ее лапы.
- Ни барсучиха, ни парочка угасших предков не спасут вас от смерти! - раздался над ухом Голубки грозный голос Остролапа. Проворно, как мышка, она метнулась в сторону, а потом ударила врага прямо в заплывший глаз. Взвыв от боли, Остролап завертелся на месте, а Голубка бросилась от него наутек, но вдруг увидела того самого рыжего с белым кота, который только что так ловко расправился с драным воином Тьмы. Сейчас этот призрачный кот стоял над телом Остролистой, скорбно склонив голову.
- Листопад! - бросилась к нему еще одна полупрозрачная кошка. - Очнись! Сейчас не время оплакивать мертвых!
Листопад с усилием поднял голову, в его глазах застыла глубокая печаль.
- Она не должна была погибнуть, Сломанная Тень! Я… я дал ей слово, что мы непременно увидимся вновь.
- Она умерла, защищая свое племя, - тихо проронила Сломанная Тень, мягко подталкивая рыжего кота в сторону поляны. - Если ты хочешь почтить ее память, то помоги тем, кто был ей дороже жизни!
Голубка обернулась на громкий шорох ежевики. Воробей вышел из своей палатки, повел носом.
- Половинка Луны! - прошептал он срывающимся голосом. - Ты здесь?
- Воробьиное Крылышко! - Белоснежная древняя кошка выбежала из гущи сражения и бросилась к целителю. Вот она остановилась перед Воробьем, нежно прильнула щекой к его щеке.
- Ты пришла, - выдохнул Воробей.
- Конечно, любовь моя! - Половинка Луны закрыла глаза. Несколько мгновений они простояли рядом, не в силах оторваться друг от друга, но белоснежная кошка первая сделала шаг в сторону. - Я должна идти. Битва еще не закончена.
Воробей кивнул, его слепые глаза были устремлены на нее.
- Увидишь раненых, присылай их ко мне, - сказал он и быстро ушел в пещеру.
Половинка Луны поймала ошеломленный взгляд Голубки, улыбнулась.
- Идем!
Вместе они бросились на поляну. Здесь было так темно, что Голубка едва могла разглядеть, что происходит. Тяжелые тучи повисли над оврагом, поглотив звезды. Кругом метались и вертелись коты, над колышущимся морем шкур возвышалась черная фигура Полночи. Воины Тьмы, словно крысы, облепили ее со всем сторон, терзая когтями и зубами. С оглушительным ревом барсучиха пошатнулась и упала, мгновенно скрывшись под визжащей сворой.
Голубка в панике огляделась.
- Иди ко мне! - Она узнала голос Львиносвета и увидела в темноте блеск его глаз. - Будем сражаться рядом!
- Но их слишком много! - проскулила Голубка.
- Значит, нужно драться еще яростнее!
- Осторожно! - взвизгнула Голубка, увидев Ветерка, несущегося на них.
Львиносвет обернулся, но потерял равновесие и упал под лапы вероломному воину Ветра.
Ветерок прошелся когтями по его морде.
- Не так-то ты силен, как мне рассказывали! - оскалился он.
- Ветерок, опомнись! - зарычала Искра, подбегая к нему. - Прошу тебя, остановись! Неужели ты настолько предан Звездолому, что готов уничтожить все наши племена во имя его торжества?
Ветерок оттянул голову Львиносвета назад и с силой ткнул его носом в землю. Золотистый воин с рычанием рванулся, но Ветерок лишь сильнее впился когтями в его бока.
- При чем тут Звездолом, мышеголовая? - прошипел он, вскидывая глаза на Искру. - Это касается только меня и этой блохастой троицы! Львиносвет не должен был появляться на свет, как и его незаконнорожденные братец с сестрицей! - Он бросил торжествующий взгляд на мертвое тело Остролистой. - Одна уже готова, теперь твоя очередь, Львиносвет! - Он наклонился, приготовившись впиться зубами в шею врага.
- Мы же братья! - прохрипел Львиносвет.
- Ты мне не брат! - В глазах Ветерка полыхнула безумная ненависть.
Внезапно темная фигура выросла за спиной у воина Ветра. Грач! Могучий воин схватил Ветерка когтями за плечи и оторвал от Львиносвета, который тут же вскочил на ноги.
- Довольно! - прорычал Грач, прижимая извивающегося Ветерка к земле. - Ты обезумел! Хватит, я запрещаю тебе поднимать лапу на этого кота!
Ветерок завыл, как раненый лис.
- Я всегда знал, что ты меня ненавидишь!
- Глупец! - рявкнул Грач. - Тебе внушили это, чтобы толкнуть на путь предательства! Враги всего живого распаляли твои обиды, они пестовали твою злобу, пока ты не превратился в покорного исполнителя их черной воли! А Сумеречница была настолько слепа, что поддерживала тебя!
- Не смей ее винить! - взвился Ветерок.
- Не буду, - прошипел Грач. - Мне давно нужно было положить этому конец! А теперь слишком поздно. Ты добровольно присягнул Сумрачному лесу. - Он рывком поставил Ветерка на лапы и брезгливо оттолкнул. - Убирайся прочь! Ты предал все, чем живы воители!
Несколько мгновений Ветерок потрясенно смотрел на отца, потом повернулся и бросился наутек.
- Прости меня! - завыла Листвичка, бросаясь к Грачу. - Я этого не хотела! Верни его, прошу тебя!
- Он - воин, - процедил Грач. - И уже давно самостоятельно выбирает свой путь.
Листвичка виновато потупилась.
- Наверное, все было бы иначе, останься мы вместе, - еле слышно прошептала она.
Глаза Грача вспыхнули, но тут же погасли. Он вздохнул, покачал головой.
- Нет, нам не суждено было быть вместе. - Он дотронулся хвостом до бока Листвички, и она вздрогнула, попятившись назад. - Но я ни о чем не жалею, - добавил Грач, бросив быстрый взгляд на Львиносвета. - И никогда не пожалею.
Расправив плечи, он прошел через поле битвы к телу Остролистой, прикрытому ветвями ежевики. Нырнув в заросли, Грач склонился над мертвой кошкой и коснулся носом ее холодной шерсти.
Кто-то промчался мимо Голубки, едва не сбив ее с лап.
- Кто это? - ахнула она, уставившись на крупного белого кота, ринувшегося в гущу сражения. - Подкрепление Сумрачного леса?
- Буран! - прогремел над поляной радостный бас Крутобока. - Ты с нами! - Он подбежал к белому воину и весело пнул его плечом.
Белоснежный кот добродушно отпихнул Крутобока в сторону.
- Прочь с дороги, юнец! - проурчал он. - Это битва, а не встреча друзей!
Встав на задние лапы, Буран ловким ударом отшвырнул в колючки визжащего воина Тьмы.
- Где Кисточка? - раздался знакомый голос над ухом Голубки.
- Долгохвост! - взвизгнула она, во все глаза глядя на погибшего кота.
- Ты оглохла? - рявкнул тот. - Где Кисточка?
- Защищает свою палатку, - пролепетала Голубка, кивая на куст жимолости.
- Так поспешим же ей на помощь! - Долгохвост с рычанием отбросил с дороги воина Тьмы и ринулся к палатке старейшин.
Клеточка с сиплым шипением наседала на полосатого кота, молотя его задними лапами.
- Тебе помочь? - галантно осведомился Долгохвост, подскакивая к ней.
Одним взмахом когтей он располосовал полосатому коту бок и легко, как мышь, отбросил его в толпу соплеменников.
- Надо же, явился, не запылился, - заворчала Кисточка, косясь на Долгохвоста. - Вечно ты опаздываешь, наказанье мое! Даже звезды тебя не исправят!
- А ты все так же ворчишь, ворчунья, - промурлыкал Долгохвост, погладив ее хвостом. - По-моему, я как раз вовремя.
Слишком поздно он заметил поджарого кота, выскочившего у него из-за спины. Сбив Долгохвоста с лап, обезумевший воин Тьмы бросился на Кисточку и схватил ее за горло. Изумление промелькнуло в глазах старой кошки, потом ее лапы подогнулись, и она упала.
- Нет! - взревел Долгохвост, прыгая на тощего воина и вонзая зубы в его хребет. Воин Тьмы захрипел и завалился на бок, корчась в предсмертных судорогах.
- Ну же, вставай! Хватит притворяться! - Долгохвост схватил Кисточку за шиворот и попытался поставить на лапы, но она безжизненно обмякла.
Голубка взвизгнула от ужаса. Голова старой кошки была неестественно вывернута, глаза погасли.
- Нет! - Неистовый гнев полыхнул в глазах Долгохвоста. С оглушительным визгом он развернулся и ринулся в толпу врагов.
