Эрин Хантер - Главная Надежда
Почти сразу же из оврага донеслись оглушительные вопли. Речные коты, встав спина к спине, разили врага, вытесняя его из лагеря. Голубка прошмыгнула в просвет между двумя котами и с утроенной силой заработала когтями. Казалось, на этот раз победа улыбнулась котам-воителям - сплошная цепь воинов Тьмы дрогнула и распалась на отдельные звенья.
Огнезвезд со Шмелем и Маковкой оттеснял врага к деревьям, а Голубка, объединившись с Белкой и Милли, бросилась преследовать другой отряд врагов. Куда подевалась ее недавняя беспомощность? Теперь ее лапы работали без передышки, она разила и уворачивалась, и каждый ее удар достигал цели. Увидев, что Милли рвет когтями морду какой-то худой драной кошки, Голубка подскочила и цапнула противницу зубами за заднюю лапу. Потом развернулась и помогла Белке обратить в бегство еще одного воина Тьмы. Голубка с такой силой полоснула его когтями по уху, что кот пустился наутек, обливаясь кровью.
Голубка огляделась по сторонам. Львиносвет гнал целую свору котов Сумрачного леса вверх по склону. Листвичка отшвырнула в сторону черного кота. Ряды вражеского воинства поредели, перед входом в лагерь осталось всего несколько воинов.
Огнезвезд шагнул к ним.
- Бегите или умрете, - тихо прорычал он.
Враги на миг застыли, потом дружно повернулись и бегом пустились в лес.
- Трусы! - провизжала Тростинка, высовывая голову из разлохмаченной изгороди.
Еще через несколько мгновений из лагеря выбежали Галечник и Песчаная Буря, гоня перед собой последних нападавших. Когда они пробежали мимо, Голубка насторожила слух и радостно встрепенулась, убедившись, что враги убрались в Сумрачный лес.
«Мы их прогнали! Мы выстояли!»
Но праздновать победу было еще рано.
Голубка услышала дикие вопли, несущиеся из беззвездной тьмы. Там, на краю миров, раздавался оглушительный топот лап. Это было уже не паническое бегство разгромленных отрядов, а могучая поступь завоевателей. И они приближались.
- Их еще много! - прошептала Голубка. - Они идут сюда!
- Белохвост! Галечник! Дым! - прогремел над поляной громовой голос Огнезвезда. - Марш в палатку целителя. Живо!
Израненные воины захромали в лагерь, окропляя траву кровью.
- Есть еще тяжелораненые? - спросил Огнезвезд, окидывая взглядом котов. Милли потерла разодранное ухо, Крутобок прижался к ней, сочувственно заморгал опухшими глазами. Маковка торопливо вылизывала сломанный коготь, а Мятник обнюхивал глубокую рану на боку Форельки.
Подоспевшая Листвичка забегала вокруг раненых.
- Ничего страшного, - доложила она, осмотрев каждого.
- У нас все спокойно, - пробасил Ежевика, выходя из лагеря. - Котята в безопасности.
- Не спеши радоваться, - мрачно заметил Огнезвезд.
Голубка оцепенела, услышав приближающийся топот бегущих лап.
- Кто это? - выгнул спину Белохвост.
На вершине склона появился оруженосец племени Теней.
- Горностайка? - воскликнул Ежевика. - Как дела в племени Теней? Держитесь?
- Чернозвезд потерял жизнь! - Оруженосец с дикими глазами бросился вниз. - Нас теснят со всех сторон! Нам нужна помощь!
Дымопят сорвался с места и помчался к оруженосцу, Дубравник и Совка в панике переглянулись.
- Ты видел Вишнелапку? - спросила Маковка.
- Что? - заморгал Горностайка. - Разве она не здесь?
Маковка пошатнулась.
- Наверное, она побежала в племя Ветра, - успокоила ее Листвичка. - Или сидит в укрытии, ожидая, когда можно будет без опаски добежать до нас.
Огнезвезд посмотрел на Голубку.
- Как далеко отсюда вражеское подкрепление?
Голубка прислушалась и с облегчением перевела дух - шаги врагов все еще тонули в липком тумане Сумрачного леса.
- Они пока не преодолели границу между мирами.
Предводитель Грозовых котов взмахнул хвостом.
- Львиносвет, беги в племя Теней. И ты тоже, Крутобок. Мы пока продержимся без вас.
«Ты уверен?» - с дрожью подумала Голубка. Враг, конечно, был еще далеко, но он уверенно приближался, а значит, с неизбежностью заката обрушится на лагерь Грозового племени.
- Дымопят! - Огнезвезд повернулся к воину Теней. - Бегите домой. Сейчас вы нужнее своим товарищам, чем здесь.
Когда воины племени Теней бросились в лес, Ежевика подошел к Львиносвету, уже готовому сорваться с места.
- Спаси их, прошу тебя, - шепнул он, с отцовской нежностью прижавшись щекой к золотой щеке непобедимого воина. - Я знаю, ты сможешь.
Львиносвет посмотрел в желтые глаза глашатая, кивнул и побежал в лес.
Голубка дрожала всем телом. Посмотрев на товарищей, она увидела в их глазах отражение собственного страха. Перед угрозой наступающей армии они остались без лучшего воина и поддержки соседей.
- Наш лагерь разрушен! - завыла Тростинка.
- Мы не раз отстраивали свой лагерь раньше, - спокойно ответил Огнезвезд, перешагивая через растоптанную изгородь. - Отстроим и сейчас, будет лучше прежнего.
«Если переживем очередной штурм», - подумала про себя Голубка.
Глава XXIV
Львиносвет мчался к границе с племенем Теней. Папоротники хлестали его по усам, сухие листья летели из-под лап. Крутобок несся за ним, чуть дальше бежали Снежинка, Дымопят и Дубровник. Львиносвет далеко опередил их всех, он летел, едва касаясь лапами земли, так что деревья сливались у него перед глазами в сплошную бурую массу.
- Ой! - Крутобок споткнулся на бегу и тяжело грохнулся на землю.
Львиносвет развернулся и бросился к нему на помощь, но Крутобок уже поднялся на лапы.
- Уф, - пропыхтел он, отряхиваясь. - Зацепился лапой за ежевику.
Впервые в жизни Львиносвет заметил легкую дымку, заволокшую глаза старого кота, и то, как резко выпирает хребет из-под его все еще густой шерсти.
«А я и не заметил, как ты успел состариться! - Щемящая жалость сжала сердце Львиносвета. - Для меня ты всегда был сильным и неизменным, как скала».
- Чего уставился? - фыркнул Крутобок, видимо, угадав его мысли. - Вперед! Битва не ждет!
С этими словами он бросился бежать, и Львиносвету ничего не оставалось, как последовать за ним.
Приблизившись к границе, Львиносвет сразу услышал визг и вопли сражающихся котов. Невысокий куст можжевельника ходил ходуном.
- Враноклюв! - завизжала Снежинка, бросаясь к кусту.
Два воина племени Теней корчились под когтями врагов. Шкуры их были располосованы в кровь, глаза закатывались от боли и страха.
- Держись, Жабник, мы уже здесь! - зарычал Дубровник, прыгая следом за Снежинкой. Он вскочил на спину здоровенному коту из Сумрачного леса и задал ему такую трепку, что враг кубарем покатился прочь. Снежинка оттащила другого воина от обливавшегося кровью Враноклюва.
Львиносвет остановился, оглядывая место сражения. Впереди кипела еще одна схватка. Он вздрогнул, узнал Змеехвоста, отчаянно оборонявшегося от наседавших врагов.
«Он же старейшина! - поразился Львиносвет. - Что он здесь делает?» Но он не мог отвлекаться на мелкие стычки, сейчас ему нужно было как можно скорее пробраться к Чернозвезду.
- Бежим в лагерь! - прошипел Львиносвет, останавливая сорвавшегося с места Крутобока.
- Но Змеехвост один не справится!
- Тогда беги к нему, - бросил Львиносвет на бегу. - Давай, Крутобок, разберись тут, а потом догоняй!
Он ринулся в чащу. С каждым шагом вопли, несущиеся из лагеря, становились все отчаяннее. Это был уже не боевой клич, а стон погибающих. Но вот перед Львиносветом выросла стена ежевики, еще совсем недавно служившая неприступной оградой племени Теней. Теперь в ней зияли рваные дыры, густо политые кровью. Львиносвет протиснулся в один такой лаз.
Вытоптанная поляна была усеяна ранеными. Черная Сосногривая выла над неподвижным телом крохотного котенка. Рыжинка бегала вокруг нее, в глазах ее застыл ужас. Четверо здоровенных воинов Сумрачного леса стояли возле дальней стены лагеря, скаля зубы в зловещих ухмылках. Они были похожи на лис, загнавших свою дичь в угол и неторопливо поджидающих, когда добыча сама придет им в пасть.
Им противостояла пестрая толпа воинов из трех племен. Рядом с воинами Теней Львиносвет узнал Утесницу, Головешку и Дроковницу из племени Ветра, а также Тонкокрылого, Снегиря и Лепестянку из Речного лагеря.
Запыхавшийся Крутобок подбежал к Львиносвету.
- Почему они не дают отпор этой падали? - прохрипел он.
- Хочешь, чтобы мы потеряли еще больше воинов? - набросился на него проходивший мимо Перышко. - Чернозвезд потерял жизнь, - прошептал он, склоняясь над лежавшим на земле Углехвостом. Земля под животом серого воина пропиталась кровью. Перышко зажал рану лапой, но кровь хлестала между его когтей. - У меня кончаются запасы трав! - простонал целитель.
Крутобок бросился к нему.
- Тебе нужен мох, - твердо сказал он. - Эй, Кудряшка, - позвал он королеву, сидевшую под растоптанной ежевикой. - Принеси паутины, только быстро! Раненым нужна срочная помощь.
