Эрин Хантер - Главная Надежда
- Глазам своим не верю, - проворчал Белохвост. - Дожили - воины Теней у нас в лагере!
- Добро пожаловать, Дубровник, - громко воскликнул Огнезвезд, бросаясь к патрульным. На ходу он бросил суровый взгляд на Белохвоста, который поспешил отвести глаза.
- Дымопят, Снежинка! - радушно поздоровался Ежевика. - Рад вас видеть.
- Если вы проголодались, то наша куча с добычей в вашем полном распоряжении, - добавил Львиносвет.
- Мы сами в состоянии себя прокормить, - сухо пробурчал Дымопят.
«О чем они говорят? - ахнула про себя Голубка. - Какая еда, когда война на пороге?»
- Уже поздно думать о дичи! - завизжала она, выбегая на середину поляны. - Они идут!
Огнезвезд стремительно обернулся.
- Сумрачный лес начал вторжение?
Голубка насторожила уши. Сначала она услышала громовой топот лап по голой земле, потом зашуршали папоротники.
- Они уже в лесу!
Патрульные племени Теней повернулись к ограде лагеря, подняв загривки. Львиносвет выпустил когти и принял стойку.
Орешница во все глаза уставилась на Голубку.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знает и все, ясно? - шикнул на нее Воробей, выбежавший из своей палатки. Он остановился рядом с Голубкой. - Куда они идут?
Но заросли ежевики и сухая листва так громко шуршали под лапами огромной армии, что Голубка словно оглохла.
- Не могу понять!
Ежевика обвел взглядом деревья, стеной высившиеся над оврагом. Голубка содрогнулась, поняв, что приближающийся топот слышан уже всем в лагере. Огнезвезд обвел глазами своих ошеломленных соплеменников.
Лисохвост втиснулся между Ягодником и Орешницей. Маковка и Пеплогривка одновременно шагнули к Шиповнице и Терновнику. Милли гордо подняла голову, сейчас в этой полной решимости воительнице никто не узнал бы бывшую домашнюю кошку.
- Ну вот и началось, - сказал Огнезвезд. - Я верю, что каждый из вас сделает все, что в его силах, для спасения нашего племени. - Он посмотрел на Дымопята и поправился: - Для спасения всех племен!
Ежевика решительно шагнул вперед.
- Медуница, Терновник и Долголап! Бегом в племя Теней, - коротко приказал он. - Деритесь за них, как за своих соплеменников. Белолапа, Ягодник и Орешница, вы поможете племени Ветра.
Названные воины со всех лап бросились из лагеря в лес, только Медуница задержалась, обернувшись на детскую.
- Не волнуйся, мы защитим Кувшинку и Семечку, - твердо пообещал Огнезвезд.
Медуница кивнула и помчалась догонять товарищей.
Ежевика махнул хвостом Лисохвосту, который уже мчался к выходу вместе с Прыгунцом и Шиповницей.
- Мы доберемся до Речного племени раньше, чем воины Тьмы! - донесся из зарослей удаляющийся голос рыжего воителя.
Вишнелапка и Кротолапик подскочили к Огнезвезду.
- Куда нам бежать?
Предводитель Грозовых котов с одобрением посмотрел на молодых оруженосцев.
- Ты, Кротолапик, беги в племя Ветра, а оттуда сразу в Речное. Вишнелапка, ты сбегай в племя Теней. Мы ждем вас с новостями! Нужно выяснить, куда будет нанесен первый удар.
Маковка ждала своих детей возле колючей ограды лагеря.
- Я знаю, вы у меня храбрецы! - сказала она, не сводя глаз с оруженосцев. - Не забывайте, что я люблю вас и горжусь вами!
Она отошла, уступая им дорогу, глаза ее блестели. Ягодник подошел к своей подруге, крепко прижался к ее плечу.
- Сегодня они стали воинами, - прошептал он.
Голубка окинула взглядом лагерь. Как же он опустел после ухода патрульных! Хватит ли оставшихся котов, чтобы выдержать натиск врага? Топот лап и свист веток, раздвигаемых кошачьими плечами, звучали уже так громко, что Голубке приходилось прижимать уши, чтобы не оглохнуть.
Воробей поспешил к своей палатке, волоча в зубах длинный стебель ежевики, которым принялся заплетать вход. Милли бросилась ему на помощь.
Из пещеры донесся бодрый голосок Иглогривки.
- Я разложила все свертки в ряд, а мох оставила вымачиваться!
- Перенеси свертки первой помощи в кладовую, - велел Воробей, хватая новый стебель ежевики.
Крутобок побежал в палатку старейшин, откуда выглядывали встревоженные Кисточка и Пурди.
- Не высовывайтесь! - рявкнул он.
- А как же приемы, которым нас научил Долголап? - спросил Пурди. - Разве нам не придется применить их на деле?
- Примените, если до этого дойдет, но не вздумайте раньше времени соваться в бой! - велел Крутобок, заталкивая их поглубже в куст.
Ромашка и Тростинка бегали перед детской, шерсть обеих стояла дыбом, как иглы у ежей.
- Как там дела, Яролика? - спросила Ромашка, всматриваясь сквозь ветки. - Кувшинка и Семечка не высовываются?
- Я им высунусь! - громко проурчала королева. - Обе сидят у меня под боком!
- Мы никого к ним не пропустим! - прорычала Тростинка.
- Встретим врага перед входом в овраг, - решил Огнезвезд. Он быстро посмотрел на Ежевику. - Ты оставайся в лагере. Кто с тобой?
Ежевика повернулся к Белке.
- Будешь сражаться рядом со мной?
Их глаза встретились и не сразу оторвались друг от друга.
- Всегда!
- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся со мной защищать лагерь.
- Крутобок пойдет со мной, - быстро вставил Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на верного друга.
- Конечно, - кивнул глашатай. - Так я и думал.
- А где буду сражаться я? - взмахнул хвостом Львиносвет.
- Со мной, - ответил Огнезвезд, оборачиваясь к своему племени. - Итак, враг у порога. Нам предстоит отстоять свою землю и свой лагерь. Защитить все, что нам дорого. Если потребуется - сражайтесь, как бродяги. Сражайтесь, как лисы, но победите! Чтобы не случилось, помните, что главные победы одерживаются сердцем, а когти и клыки лишь помогают в борьбе! Таков путь котов-воителей. И да хранит нас Звездное племя.
Дымопят посмотрел на колючую ограду.
- Где же патрули Речных котов и воинов Ветра?
Огнезвезд наклонил одно ухо в ту сторону, откуда доносились дикие боевые вопли.
- У нас уже нет времени дожидаться их.
- Огнезвезд! - прошептала Песчаная Буря. Она подошла к своему другу, встав между ним и племенем. - У тебя осталась последняя жизнь! Ты не можешь рисковать ею! Ты нужен своему племени.
- Я нужен, чтобы драться за него, - ответил Огнезвезд.
- Но что мы будем делать, если тебя убьют?
- Будете сражаться еще отчаяннее! - Зеленые глаза Огнезвезда вспыхнули жарким огнем. - У всех моих воинов только одна жизнь, но они готовы пожертвовать ею ради товарищей. Чем я лучше их? Мое место рядом с моим племенем.
Песчаная Буря со стоном прильнула к его щеке.
- Но я люблю тебя, - прошептала она.
- И я тебя люблю, - шепнул Огнезвезд. - Оставайся здесь и помоги Ежевике отстоять лагерь!
С этими словами он повернулся и бросился в лес. Львиносвет и Крутобок побежали следом, Голубка заспешила за ними. Страх острыми когтями терзал ее.
«Где же Искра? Почему ее нигде не видно?»
С колотящимся сердцем Голубка выбежала из колючих зарослей. Огнезвезд остановился перед входом в овраг и посмотрел на своих воинов, призывая к тишине. Грозовые коты молча окружили его.
Теперь они ясно слышали, что весь лес ходит ходуном. Голубка затаила дыхание. Огнезвезд что-то шепнул на ухо Крутобоку, потом бесшумно, как сова крылом, взмахнул хвостом направо и налево, приказывая патрульным разделиться на два отряда. Голубка оказалась рядом с Крутобоком, зажатая между Белохвостом и Снежинкой. От воительницы Теней пахло смолой и хвоей, крепкие мышцы угрожающе перекатывались под ее гладкой шерстью. Огнезвезд кивнул Крутобоку на склон холма, высившегося над одной из стен каменного оврага. Сам он подошел к другому склону, знаком велев патрульным идти следом.
«Он хочет, чтобы мы поднялись одновременно с двух сторон и взяли врага в когти на вершине», - догадалась Голубка.
Она ждала приказа начать подъем, но Огнезвезд кивком подозвал ее к себе.
- Они повсюду? - шепотом спросил предводитель, когда Голубка подошла.
Она насторожила уши. Пронзительные вопли неслись со стороны границы племени Теней. На пустоши вереск хрустел под лапами несущихся котов, а из-за озера доносился треск ломаемых камышей. У Голубки потемнело в глазах.
- Да! Они напали на все территории одновременно!
Огнезвезд мрачно кивнул.
- Мы знали, что так и будет. - Он коротко коснулся подбородком ее макушки. - Крепись. И удачи! - Бросив быстрый взгляд на Крутобока, Огнезвезд взмахнул хвостом.
Это был сигнал к началу битвы.
Голубка зажмурилась и сделала глубокий вдох.
«Вот и все. Сражение началось. Надеюсь, сила звезд не оставит меня!»
Глава XXIII
Голубка развернулась, чувствуя, что патрульные мгновенно последовали за ней, и понеслась вверх по склону Она летела, едва касаясь лапами земли, с ловкостью куницы скользя сквозь густые заросли.
