Эрин Хантер - Главная Надежда
- А как же границы?
- Другие целители соберут своих соплеменников, - бросил Воробей и пустился трусцой по тропинке, ловко уворачиваясь от колючих веток ежевики.
- Но ведь Звездное племя велело тебе держаться подальше от других целителей… - растерянно пролепетал Буран.
- Угу, - отмахнулся Воробей, подбегая к мокрым папоротникам, за которыми виднелась крапчатая кошачья шерсть, мерно вздымавшаяся и опадавшая в такт сладкому похрапыванию. - Гусохвост!
Старый целитель поднял голову и вскочил.
- Что? Где? Никак настало полулуние?
- Идем с нами, - позвал Воробей. - Мы собираем племя.
- Чего это он? - спросил Гусохвост, покосившись на Бурана. - Что творится?
Буран только плечами пожал.
- Идем! - бросил Воробей, убегая. Взбежав на холм, он увидел Солнцезвезда, неторопливо шествовавшего по тропинке среди плакучих ив.
- Иди с нами! - пропыхтел Воробей, пробегая мимо него. У него не было времени на объяснения. Вскоре трава под его лапами сменилась мокрой глиной, а высокие зеленые папоротники уступили место зарослям орляка. - Белоснежка!
Беленькая кошка весело гонялась по полянке, подбрасывая лапами опавшие листья. Заметив Бурана, Гусохвоста и Солнцезвезда, бегущих следом за Воробьем, она остановилась и вытаращила глаза.
- Эй, вы куда? И зачем?
- Присоединяйся! - бросил на бегу Воробей, ныряя в заросли ежевики.
- Синяя Звезда!
Предводительница глодала тощую полевку в тени увядшего можжевельника. Завидев патруль, она мгновенно вскочила и со всех лап кинулась к товарищам.
- Куда идем? - Глаза Синей Звезды просияли от любопытства.
- Скоро узнаешь!
Воробей спрыгнул в овраг, шедший через весь лес. Поднимаясь на другую сторону, он обернулся и поразился, увидев, как вырос его отряд. Оказывается, к ним уже успели присоединиться Белогривка, Ветренница и мрачный Змеезуб. Воробей преодолел последние хвосты, отделявшие его от вершины, и заметил впереди знакомую косматую фигуру, прячущуюся в тени куста.
- Щербатая! - окликнул Воробей. Янтарные глаза старухи подозрительно сощурились. - Идем с нами!
- Что это ты затеял, негодник? - оскалилась старая кошка.
- Я собираю Звездное племя! - ответил Воробей, останавливаясь перед ней.
- С какой стати мне идти следом за всякими олухами? - фыркнула Щербатая. - Меня Звездное племя умом не обделило… в отличие от некоторых!
- Ну и сиди тут! - с досадой всплеснул хвостом Воробей. - Упрашивать не стану! Очень надо время на тебя тратить.
Он помчался дальше, Грозовые коты за ним. Вскоре впереди показался просвет, и вот уже коты дружной вереницей выбежали из чащи на опушку. Перед ними возвышался крутой склон холма.
Воробей прыгнул в папоротники и повел свой отряд наверх. Теперь они были не одни. Со всех сторон по холму неслись коты, их было больше, чем Воробей мог себе представить, больше, чем он надеялся увидеть, и сердце жарко забилось в его груди. Они пришли!
Воробей увидел серую Ивушку, несущуюся во главе длинной цепи Речных воителей. И косматого Пустельгу, который выбегал из долины, а за ним, как стая скворцов, торопились быстроногие воины Ветра.
Лапы Воробья горели огнем от долгого бега, но надежда гнала его вперед. На вершине холма он остановился, обернулся - и вновь поразился морю котов, занявших все склоны.
Запыхавшийся Пустельга остановился рядом с Воробьем.
- Нужно открыть им глаза!
Ивушка плюхнулась рядом, тяжело дыша. Бока ее вздымались от усталости. Старый Перышко последним вскарабкался наверх и даже крякнул от изумления, увидев, сколько котов столпилось внизу.
- Щербатая тоже явилась, - прошептала Ивушка на ухо Воробью. И правда, клокастая старуха стояла в стороне от остальных, с отвращением кривя губы.
- Звездное племя! - воскликнул Воробей, выступив вперед. - Слушайте!
- С какой это стати? - взвыла Щербатая. - Не тебе говорить, не нам тебя слушать, пиявка ты этакая! Мы наделены мудростью веков, а у тебя в голове только ветер, да детская дурь!
- Помолчи! - резко шикнул на нее Солнцезвезд. - Или уходи, или дай нам послушать!
Щербатая прижала уши, но не тронулась с места.
- Выслушайте меня! - снова начал Воробей. - Щербатая права, я молод. Да, я младше всех вас…
Крохотный Мошка громко фыркнул и замахал хвостиком.
- То есть, младше большинства, - быстро поправился Воробей, проклиная свое косноязычие. - Но я знаю то, чего не знаете вы. Вам всем грозит страшная опасность! И не только вам, но и всем племенам, в которых вы когда-то жили и которые клялись охранять. Вы знаете, что Сумрачный лес поднял голову. Он набирает силы, а вы слабеете. Вы видите это в облетевших деревьях, в опавших листьях, скрывших зелень ваших лугов, и в тяжелых тучах, скрывших ваше солнце. - Воробей обвел взглядом обращенные к нему глаза, надеясь, что ему удалось достучаться до сердец слушателей. - Мы должны выступить против Сумрачного леса и сразиться с ним. Но мы не сможем победить, если, как трусливые мыши, разбежимся по своим норам! Выбор невелик - либо сражаться вместе, либо пасть поодиночке!
- Но как победить врага, у которого есть власть устроить Голые деревья в Звездном племени? - громко спросил Клок Кометы.
Глаза Темноцветик испуганно округлились.
- Они сильнее нас…
- Когда мы посылали вам пророчество Трех, мы и подумать не могли, что Сумрачный лес станет настолько могущественен! - сказал Солнцезвезд.
- Но теперь их не Трое, а Четверо, - воскликнула Синяя Звезда, отталкивая плечом своего предшественника. - Древние послали нашей Троице союзника, с которым они смогут выстоять против любого врага.
- Но мы до сих пор не знаем, кто этот Четвертый, - вздохнул Воробей, виновато взъерошив загривок.
- Неужели вы еще не догадались? - с улыбкой склонила голову Синяя Звезда.
Воробей насупился.
- Вы не первые, кому было послано пророчество, - продолжала Синяя Звезда. - Очень давно мне было обещано, что огонь спасет мое племя. Но даже тогда Грозовое племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.
«Огонь в камышах… Горит и не сгорает».
Синяя Звезда кивнула, словно подслушала мысли Воробья.
- Позови его, - тихо попросила предводительница. - Он должен знать, что впереди.
Воробей подпрыгнул и бросился бежать вниз по склону. Кубарем скатившись в долину, он остановился и зажмурился. Его соплеменники крепко спали в своих платках, и Воробей окунулся в их сны, ища того, кому от начала времен было суждено спасти свое племя.
- Сдавайся, лисье сердце!
- Никогда!
Воробей очутился в гуще битвы. Он стоял на гладком камне, множество таких же высоких серых валунов высились вокруг него, простираясь до самых сосен. Прямо перед ним коты шипели и бросались друг на друга, вздымая тучи пыли. В самом центре сражения мелькала огненно-рыжая шерсть.
- Огнезвезд!
Предводитель Грозовых котов боролся с коричневым котом из Речного племени.
- Нагретые камни никогда не будут вашими! - прохрипел он, отбрасывая противника сильным ударом задних лап. Речной кот с визгом покатился по камням. Воробей невольно залюбовался своим предводителем - сейчас его мышцы играли молодой силой, а ясные зеленые глаза горели жарким огнем битвы.
- Огнезвезд! - снова позвал Воробей, уворачиваясь от дерущихся.
Предводитель замер, потом обернулся.
- Пойдем со мной! - взмолился Воробей, подскакивая к нему.
- Зачем? - моргнул Огнезвезд.
- Пророчеству нужен Четвертый.
- Что?
Воробей нетерпеливо взмахнул хвостом.
- Когда я был в горах, Клан Бесконечной Охоты открыл мне, что пророчество исполнится только если мы найдем Четвертого кота. Недавно Мотылинка показала мне знак: огонь, пылающий в камышах Речного племени. Это ты, Огнезвезд! Ты - Четвертый!
Огнезвезд задумчиво склонил голову к плечу.
- Значит, огню снова суждено спасти племя, - прошептал он. - Хорошо. Что я должен сделать?
- Просто иди за мной! - попросил Воробей и, ловко лавируя между дерущимися котами, побежал к краю скалы.
Огнезвезд в два прыжка догнал его.
- Куда мы идем?
- Увидишь, - пропыхтел Воробей. Сделав глубокий вдох, он зажмурился и прыгнул со скалы. Порыв воздуха ударил ему в нос, ветер засвистел в ушах - а потом его лапы коснулись травы. Огнезвезд приземлился рядом и изумленно огляделся. Они стояли на вершине поросшего травой холма, за спинами целителей. Внизу замерло в ожидании Звездное племя.
- Они должны тебя увидеть, - прошептал Воробей.
- Зачем?
- Затем, что пророчество наделило тебя силой звезд. Твоя жизнь спасет племена. - Воробей обвел взглядом бесконечные ряды Звездного воинства. - Вы должны еще раз пойти за мной! - громко объявил он. - Я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами!
Взмахнув хвостом, он снова бросился вниз по склону, но на этот раз не в боевой сон Огнезвезда, а в глухой Сумрачный лес, где гниющие на корню кусты липли к голым стволам деревьев, и зловещий полумрак поглощал свет.
