Эрин Хантер - Знамение Луны
- Ты передумал охотиться? - спросила она. - Что с тобой? У тебя такой вид, будто на тебя барсук сел!
- Все в порядке, - заверил ее Воробей, решительно выходя из пещеры.
Снаружи бушевал буран. Блестящий серый лед сковал горы, ветер грозно завывал над голыми вершинами, швыряя колючие снежинки в морды котам. Острые льдинки попадали в глаза, запутывались в шерсти.
Низко пригибая голову, Воробей побрел против ветра за Ловцом Облаков, который карабкался вверх по каменной осыпи за водопадом. Страшнее всего оказался переход через гребень горы, на котором Воробей трижды мысленно распрощался с жизнью, не сомневаясь, что его сейчас снесет ветром в пропасть. Однако все коты, живые и невредимые, перебрались на другую сторону и укрылись за скалой, дрожа и переводя дух.
Воробей попытался вспомнить все, что слышал о способах охоты горных котов.
- Что тут за дичь водится? - забормотал он себе под нос. - И как ее ловить? Есть ли у здешних котов какие-то особенные навыки?
- Что ты сказал? - повернулась к нему Половинка Луны, заглядывая в глаза.
- Ох, я… Нет, ничего, просто думаю, что делать дальше, - пробормотал Воробей.
Половинка Луны хотела что-то сказать, но новый порыв ветра заставил ее закрыть пасть и плотнее при жаться к скале. Внезапно она испуганно взвизгнула, и Воробей увидел, как белая кошка, не удержавшись на ногах, скользит по обледенелым камням к пропасти. Пронзительно мяукнув, она повисла над краем бездны, вцепившись когтями передних лап в скользкий камень.
- Держись! - взвыл Воробей, бросаясь на помощь. Вцепившись зубами в загривок Половинки Луны, он изо всех сил стал тянуть, невольно закрыв глаза, чтобы не видеть страшной пропасти, зиявшей под задними лапами белой кошки. Страх за Половинку Луны придал ему сил, и он успел приподнять ее над краем скалы еще до того, как Ловец Облаков подоспел ему на помощь.
Половинка Луны отчаянно заскребла лапами, и с помощью остальных котов кое-как вскарабкалась на вершину скалы и, совершенно обессилев, повалилась навзничь.
- Как ты? - встревоженно спросил Ловец Облаков, наклоняясь над дрожащей кошкой. Он подставил ей плечо и помог подняться. В его голубых глазах стоял еще не прошедший страх, и Воробей вдруг вспомнил, что Ловец Облаков был отцом белой кошки.
- Спасибо, спасибо вам, - прошептала Половинка Луны, признательно поднимая глаза. - Все в порядке, не волнуйтесь. Но давайте поскорее уйдем отсюда, пока нас всех не сдуло в это ущелье!
Ловец Облаков кивнул и снова зашагал вперед, спускаясь в долину, лежавшую между двумя грядами остроконечных скал. Воробей поплелся следом, вскоре его догнал Поющий Камень.
- Возможно, мы совершили ошибку, - сказал мрачный кот, с тревогой глядя на Воробья. - Подумай сам, как коты могут выжить в таком месте, где даже ветер, и тот против них? Я уже не говорю о холоде, камнях и отсутствии дичи.
- Нет, мы не ошиблись! - горячо заверил его Воробей. - Мы должны жить здесь.
Но он и сам понимал, что эти слова никого не могут убедить.
Мыши тревоги скреблись в животе у Воробья все время, пока он брел по глубокому снегу в долину.
«Значит, я должен как-то убедить их остаться здесь! - снова и снова думал он. - Но как? Научить охотиться в горах? Да я даже в лесу не умею охотиться! Нужно быть совсем мышеголовым, чтобы вообразить, будто я могу тут чем-то помочь, - прозвучал в его голове тоскливый голос здравого смысла. Но Воробей не позволил ему взять верх. - Я должен что-то сделать, вот и все! Кто, если не я?»
Всмотревшись в кружащуюся завесу метели, он разглядел узкое ущелье, ведущее в сторону от долины. Крутые каменные стены защищали его от непогоды, а еще дальше, за вихрями, Воробей увидел темное пятно ветвей.
- Смотрите! - промяукал он, пытаясь перекричать свист ветра. - По-моему, неплохое место для охоты!
Трое котов, уже успевших отойти далеко вперед, вернулись к Воробью и без возражений повернули в сторону ущелья. Войдя туда, Воробей с облегчением выпрямился. Ветра здесь, действительно, не было, зато земля была занесена снегом, в который коты проваливались по животы на каждом шагу.
- Вдруг там прячется дичь? - предположил Воробей, махнув хвостом на заснеженный куст. - По- моему, стоит проверить.
- Пожалуй, - проворчал Поющий Камень. - Молодец, что заметил!
Осторожно приблизившись к кусту, Воробей остановился и насторожил уши, стараясь уловить малейший шорох дичи. Ветер продолжал свистеть и завывать над его головой, но вскоре Воробей расслышал едва уловимое шуршание в гуще ветвей.
- Давайте охотиться вместе, - снова предложил он, пытаясь вспомнить рассказы Львиносвета и Остролистой о приемах охоты горных котов. - Двое пусть заберутся в куст и спугнут дичь. А еще двое будут стоять здесь, чтобы ее поймать!
- Отлично придумал! - воскликнула Половинка Луны, радостно замахав хвостом. - Я самая маленькая, чур я полезу в куст! - Распластавшись на животе, она поползла под низко опущенные ветки. Но когда она попыталась забраться чуть дальше, острые колючки впились ей в шерсть, да так крепко, что вскоре бедная кошка намертво застряла под кустом.
- Ой-ой-ой, как же мне выбраться! - завизжала Половинка Луны.
- Не ори, дичь распугаешь! - шикнул на нее Поющий Камень.
- А разве я не для этого сюда залезла? - огрызнулась Половинка Луны.
Ловец Облаков царапнул ветку выпущенными когтями.
- Тихо! - приказал он. - Не дергайся, Половинка Луны, я тебя вытащу.
Весь куст заходил ходуном, когда Ловец Облаков стал энергично драть когтями ветку, стараясь отцепить ее от шерсти дочери.
Внезапно Воробей заметил быстрое движение где- то сбоку и увидел землеройку, выскочившую из-под куста на снег.
- Есть!
Землеройка бежала прямо на Воробья, но - Великое Звездное племя! - до чего же неуклюжим оказался охотник! Он прыгнул, вытянув вперед обе передние лапы, проехался на животе по снегу и промахнулся на целый ус. Шустрая дичь отпрыгнула в сторону и шмыгнула в щель между камнями.
- Лисий помет! - выругался Воробей.
- Не повезло, - вздохнул Поющий Камень. Как ни странно, он не рассердился и даже не слишком расстроился. - Главное, теперь мы знаем, что дичь здесь есть, - сказал он. - Причем, вполне сносная дичь, а не только жалкие тощие мыши, вроде той, которую утром поймал Ловец Облаков.
К этому времени Ловец Облаков успел освободить Половинку Луны от колючек, и белая кошка со стонами выползла из-под куста. Она дрожала всем телом и выгибала назад шею, чтобы посмотреть, много ли шерсти осталось на ветках.
- Думаю, там больше никакой дичи не осталось, - сказал Ловец Облаков. - Да и ветер усиливается. Если мы заблудимся здесь, то замерзнем насмерть.
Поющий Камень кивнул.
- Давайте пойдем обратно, попробуем попытать счастья по дороге.
Он первым зашагал по ущелью обратно, но вместо того, чтобы снова подняться на гребень, с которого недавно едва не свалилась Половинка Луны, повернул в другую сторону и пошел между скалами.
Воробей потерял всякое представление о времени. Он не чувствовал под собой онемевших от холода лап, не видел впереди ничего, кроме серой круговерти. Глаза у него слезились, в ушах стоял свист ветра. Внезапно вокруг него стало темно, и Воробей застонал, решив, будто непогода решила разыграться еще сильнее. В следующее мгновение он почувствовал удушливую вонь, а уши у него заложило от пронзительного вопля. Перед глазами замелькали перья, и Воробей увидел, как огромная птица камнем падает с небес, наставив когти на Половинку Луны.
- Берегись! - завизжал он.
Ловец Облаков и Поющий Камень бросились в стороны, прочь от птицы. Половинка Луны кинулась к скале, но поскользнулась на льду и упала, беспомощно задергав лапами. С торжествующим воплем птица ринулась вниз и впилась когтями в белый бочок Половинки Луны. Не помня себя, Воробей бросился к ней, скользя лапами по обледеневшим камням. Ему казалось, будто крылья огромной птицы закрывало полнеба. Поймав остекленевший от ужаса взгляд Половинки Луны, Воробей бросился на нее сверху, прижимая к земле.
- Я тебя не отпущу! - прохрипел он, чувствуя, как могучая сила поднимает их обоих в воздух.
С оглушительным воплем Ловец Облаков кинулся на птицу и впился в ее крыло когтями и зубами. Заклекотав от боли, птица разжала когти, Воробей и Половинка Луны кубарем полетели на землю и шлепнулись на камни. Придя в себя, Воробей поднял голову - и дыхание замело у него в груди. Птица бешено взмахнула крылом и стряхнула с себя Ловца Облаков. Когда большой кот, рухнув с высоты, беспомощно растянулся на снегу, крылатая разбойница снова ринулась вниз и схватила его когтями за плечо.
- Нет! - взвизгнула Половинка Луны.
Воробей и Поющий Камень бросились к Ловцу Облаков и повисли у него на задних лапах, не давая птице взмыть в небо со своей добычей. На какое-то мгновение Воробью показалось, что она сейчас унесет в небо их всех. Потом Воробей и Поющий Камень кувырком полетели вниз, а Ловец Облаков тяжело плюхнулся на них сверху, алые пятна крови растекались по его светлой шерсти в тех местах, где страшные когти хищницы вырвали у него шерсть с мясом.
