Эрин Хантер - Главная Надежда
- Большое спасибо, - кивнул Воробей.
Он прошел мимо патрульных, стараясь не ежиться под испепеляющими взглядами, грозившими прожечь дыры на его шкуре. Покосившись краем глаза на Пестролистую, Воробей убедился, что она идет за ним следом, настороженно поглядывая на воинов Теней. Только когда поворот реки скрыл наблюдателей из виду, Воробей позволил себе громко выдохнуть и расправить плечи.
- Идем скорее, - бросил он Пестролистой.
- Ты знаешь, где его искать?
- Мне был послан знак в виде горящей головки камыша, - ответил Воробей. - Наверное, надо искать где-то в камышах.
Пестролистая с сомнением посмотрела на сосны, темневшие впереди.
- Камыши? На территории племени Теней? Тебе не кажется, что это больше похоже на земли Речных воинов?
Это было резонное возражение. Воробей обвел глазами заросли ежевики, гадая, нет ли здесь поблизости воды или хотя бы болота.
- Постой! - вдруг встрепенулась Пестролистая, поднимая хвост. - Если мне не изменяет память, то река проходит как раз через эту часть территории племени Теней!
Сосокочив с тропы, Пестролистая протиснулась между двух стелящихся по земле кустов. Воробей, морщась от боли, полез за ней, колючки немилосердно впивались в его бока, цепляясь за густую шерсть.
Пестролистая ужом петляла в зарослях, отыскивая едва заметные просветы, сквозь которые можно было протиснуться дальше. Наконец земля под кошачьими лапами стала резко убегать вниз, и вот Воробей снова услышал плеск воды.
- Пришли, - пропыхтела Пестролистая, кивая на мутный поток, бурливший впереди. Склон кончался зарослями камыша, сплошной стеной скрывавшей реку.
- Племя Теней наложило лапу на это болото только для того, чтобы позлить Речных воителей.
Воробей внимательно осмотрел бледные стебли, пытаясь разглядеть среди них знакомую рыжую шерсть.
- Ты его видишь? - спросил он у Пестролистой, но та уже со всех лап неслась вниз по склону. Когда она скрылась в камышах. Воробей бросился cледом. - Что там? Огнехвост! - мяукал он, раздвигая носом стебли и ежась от холодной воды, хлюпавшей под лапами. - Огнехвост! Ты здесь?
В камышах мелькнула пестрая шерсть Пестролистой.
- Есть там кто-нибудь? - спросил Воробей. И тут же замолчал. Легкий запах защекотал его усы. Определенно, это был запах племени Теней, причем свежий. Неужели они, наконец, нашли того, кого искали? Воробей рванулся вперед, хлюпая по жидкой грязи. Вскоре вода достигла шерсти на его животе, лапы стали вязнуть все глубже.
- Огнехвост! - Воробей с трудом привстал на цыпочки, вытянул шею. - Огнехвост!
Он хотел сделать еще один шаг и понял, что его задние лапы намертво застряли в хлюпающем торфе. Напрягшись всем телом, Воробей попытался высвободиться, но увяз еще глубже. Он в панике задергался, но добился только того, что его передние лапы провалились по колени.
- Пестролистая! На помощь! - пискнул он осипшим от страха голосом. - Страх охватил его. Ледяная жижа поднялась выше живота, подступала к плечам. Воробей судорожно вскинул голову, чувствуя, что грязь подходит к шее.
- Ты его нашел? - спросила Пестролистая, высовывая голову из зарослей.
- Не подходи! - взвизгнул Воробей. - Я завяз!
Пестролистая бросилась вперед, пытаясь схватить Воробья зубами за шиворот, но ее зубы только беспомощно клацнули над его ухом. Шипя от досады, кошка отступила на твердую землю.
- Я не дотягиваюсь!
- Стой на месте, - прошипел Воробей. - Иначе мы оба утонем.
- Держись, Воробей! Сейчас я найду какую-нибудь палку, - громко мяукнула Пестролистая. - Ничего, ухватишься за нее зубами, и я тебя вытащу.
Не дожидаясь его ответа, Пестролистая взмахнула хвостом и скрылась в камышах.
- Кажется, плохо твое дело, - раздался насмешливый голос из зарослей. Воробей с усилием повернул голову и увидел рыжую морду, внимательно разглядывавшую его из камышей.
- Огнехвост!
Почему глаза целителя племени Теней так холодны?
- Помоги мне! Я тону!
Огнехвост шагнул было к нему, потом остановился. Странный огонек зажегся в его глазах.
- Прекрасно понимаю, каково это.
- Ты можешь дотянуться до меня? - Воробей вытянул шею, пытаясь разглядеть землю за спиной целителя. Может, она выдержит их обоих?
- Возможно, - равнодушно ответил Огнехвост. - Но вот вопрос: зачем мне это делать? Разве ты спас меня, когда я тонул?
- Но я пытался! - прохрипел Воробей, чувствуя, как его усы касаются ледяной поверхности топи. Он до боли запрокинул голову назад, ледяная жижа жадно подступала к его подбородку. - Я просто не смог! В тот раз мне не пришло время умереть. Я должен был выжить!
- А я, значит, должен был умереть? - прошипел Огнехвост.
Воробей не знал, что ответить на это. Как убедить этого ожесточенного кота, что он не виноват в его смерти? Впрочем, все было неважно - горькая черная вода булькала уже возле уголков его пасти.
- Это было несправедливо! - прорычал Огнехвост. - Я не должен был умереть такой жалкой смертью!
- Но у тебя до сих пор есть предназначение, которое ты должен исполнить! - похрипел Воробей, отплевывая черную воду. - Только ты можешь сейчас спасти племя Теней от гибели! Тьма наступает, Огнехвост, она поглотит и твое племя, и всех твоих соплеменников, если ты ее не остановишь! Мне нужна твоя помощь, за этим я пришел сюда! Я должен объединить племена против тьмы. Это единственный путь к спасению! - Воробей закашлялся, поперхнувшись грязью. - Ты должен сказать Перышко, что я не топил тебя!
- Почему я должен тебе верить? - огрызнулся рыжий целитель. - Грозовое племя - племя убийц, это всем известно! Пусть ты не топил меня, но как только я перенесся в Звездное племя, твоя соплеменница пыталась меня убить! Все вы одинаковые, лжецы и убийцы!
- Убить тебя? - прохрипел Воробей. - Здесь? Кто это был?
- Искра! - рявкнул Огнехвост, наклоняясь над ним. - Я искал дорогу в Звездное племя, а она хотела распороть мне глотку когтями! Твоя соплеменница знала, что я целитель, и что это будет убийство беззащитного, но это ее не остановило. Если бы не Когтегрив, спасший меня, я погиб бы навсегда, не увидев Звездного племени. Так что я когтем не пошевелю, чтобы спасти тебя. Тони, это будет только справедливо!
Вода хлынула Воробью в пасть. Он стиснул зубы, судорожно втягивая воздух носом, грязь уже заливала его щеки.
- Огнехвост! - прорезал воздух грозный окрик Пестролистой. - Кто дал тебе право грозиться, как воин? Ты забыл, кто ты такой! Ты - целитель. - Огнехвост быстро покосился на пеструю кошку, но не пошевелился. Пестролистая гневно смотрела на него, выронив кривую палку, которую притащила из леса. - Ты обладаешь властью, о которой раньше и помыслить не мог! Ты единственный знаешь правду и можешь открыть ее остальным!
Огнехвост прижал уши, давая понять, что не желает выслушивать никакие доводы.
- Помоги целителям снова объединиться, - с мольбой в голосе попросила Пестролистая. Ее гнев улегся, теперь она не требовала, а умоляла. - Если закон целителей будет втоптан в грязь, наши племена ждет смерть. Не Воинский закон, не боевые навыки, а мы - целители - всегда были сердцем племен и их надеждой на выживание. Вспомни, что ты обещал, когда Звездное племя сделало тебя целителем!
Вода подступила к носу Воробья. Огнехвост переступил с лапы на лапу.
Тяжелая холодная грязь сомкнулась над спиной Воробья. Он больше не чувствовал своих лап. Ему было не холодно и не страшно, его охватило странное чувство покоя, все стало безразлично. Зачем сражаться, когда все погибло?
- Неужели это в моей власти? - пробормотал Огнехвост.
Воробей хотел кивнуть. «Да! У тебя в лапах тоже есть сила звезд!» Но окоченевшие мышцы уже не подчинялись ему, поэтому Воробей просто закрыл глаза, уступив неодолимой усталости. Как приятно перестать волноваться и бороться, как хорошо просто провалиться в черноту и отдохнуть… Он смутно почувствовал какое-то движение перед собой, но это было далеко-далеко, словно в другой жизни.
Внезапно что-то больно ударило его по передним лапам. Это Пестролистая воткнула в грязь палку и теперь тыкала ею Воробья.
- Проснись, Воробей! Очнись! Ну же, шевелись! - шипела она. - Я не дам тебе умереть, даже не надейся!
Потом послышался треск ломаемых камышей и громкий плеск воды.
Огнехвост бросился в заросли на помощь Пестролистой. Присев, он ухватил зубами конец палки и удержал ее, пока Пестролистая пыталась подвести второй конец под передние лапы Воробья.
- Ну же! - взвыла она.
Воробей вздрогнул. Нельзя сдаваться! Он все- таки разыскал Огнехвоста! Надежда еще оставалась. Неловко шевеля окоченевшими лапами, он кое-как нащупал когтями палку, подтянул ее под себя и обвил передними лапами. Липкая грязь плеснула ему в морду, залепив глаза. Воробья вырвало черной жижей, он громко застонал, но не разжал лап.
- Тяни! - прохрипела Пестролистая, и целители дружно ухватились за палку.
