С. Гроув - Стеклянная карта
– Воды! Воду несите! – раздался приказ.
Последовало громкое шипение: тушили горящие доски. София не оборачивалась – она смотрела лишь на Шадрака. Люди вокруг в панике срывались с мест, но он стоял молча, не обращая внимания ни на крики, ни на беготню, ни на жар близкого пламени.
Как только поляна опустела, София вышла из-под деревьев. Шадрак все так же неподвижно сидел у прохода. Его лица не было видно, но казалось, он просто уставился перед собой.
«Да что с ним такое? – лихорадочно размышляла София. – Почему он не двигается?»
Ее вдруг охватил ужас. Что случилось с Шадраком, если он даже от пожара не убегает?
С бешено колотящимся сердцем она бросилась вперед… Положила руку на ссутуленное плечо…
– Дядя, – дрожащим голосом выговорила она. – Дядя Шадрак!
Услышав свое имя, он приподнял голову и непонимающе посмотрел на ее вуаль, глаза казались пустыми. София поспешно открыла лицо, руки у нее тряслись.
– Это я, дядя! Я – София!
Она наклонилась к нему и крепко обняла.
– София… это правда ты? – хрипло вымолвил Шадрак.
Его руки медленно сползли с колен и тоже обхватили ее.
– Надо выбираться, пока нас не заметили, – торопливо бормотала она, неохотно высвобождаясь. – Как ты? Встать можешь?
Он глядел на нее, словно пробуждаясь от долгого сна.
– А я думал, ты погибла… Мне сказали, тебя убили при побеге из дворца…
– Я жива, дядя! Мы убежали!
Она снова обняла его, и на сей раз Шадрак так стиснул ее в ответ, что едва не хрустнули ребра. Глядя через его плечо, она видела, как метались стражники, пытавшиеся затушить пламя. Тео, по-прежнему в маске, уже спешил к ним.
– Поверить не могу… Ты жива… ты со мной, – повторял несчастный картолог.
– Я тоже, дядя, глазам своим не верю, – отводя его руки, сказала София. – Это Тео! – представила она подбежавшего юношу. – Кто бы мог подумать… Мы пришли вызволить Верессу и остальных… Ты не знаешь, что с ними? Где они?
Шадрак понемногу оправлялся от потрясения. Он наконец обратил внимание на суету вокруг огня и торопливо поднялся на ноги.
– Идем, – произнес он и взял Софию за руку. – Я не видел ее, но где она – знаю!
Они побежали в сторону дворца, минуя курящуюся танцплощадку, вернее то, что от нее осталось. Стражники и гости, помогавшие заливать пламя водой из фонтана, кашляли в едком дыму. Троих беглецов никто не заметил.
Даже издали было видно, что у парадного входа торчала тьма-тьмущая стражников. Двери оранжереи были плотно закрыты. Стоило, однако, проверить окна резиденции ботаника, как выяснилось, что окошко, в которое выскочили Тео и София, не заперто.
Они задержались в темной спальне, прислушиваясь, нет ли погони со стороны садов или дворца. Однако все было тихо.
София наконец-то избавилась от неудобных каблуков. Когда она переобулась, беглецы осторожно подкрались к двери в дворцовое здание.
– Скоро заметят, что ты сбежал, – шепнула София дяде.
Шадрак открыл дверь.
– Знаю, – ответил он коротко. – Надо спешить!
У него, судя по всему, хранился в голове подробный план дворца. Он не раздумывая сворачивал то вправо, то влево. Они пронеслись безлюдными коридорами, устланными ароматной листвой эвкалипта, и увидели перед собой широкую лестницу, уводящую вниз.
– Этаж для слуг, – отдуваясь, пояснил Шадрак. – Там и вход в темницы.
Здесь коридоры были узкими, а полы – голыми, шаги порождали эхо. Однако, по счастью, и тут не встретилось ни души: все занимались обслуживанием праздника. Узенькие спальни, скудной обстановкой напоминавшие монашеские кельи, пустовали. Трое беглецов в очередной раз свернули за угол…
И неожиданно оказались в тупике.
Шадрак резко остановился.
– Значит, не здесь, – проворчал он себе под нос. – Наверное… – Он не кончил фразу. – Нам туда, где квартирует стража!
Чуть помедлив, он поспешил назад, вверх по ступеням, а затем в противоположном направлении. Вскоре они уже мчались длинными и гулкими комнатами, служившими для размещения дворцовой охраны. Здесь тоже было безлюдно, лишь валялись снаряжение и оружие… А в дальнем конце самого большого зала, за подсвеченной факелами аркой, обнаружилась лестница вниз.
– Вот она! – глянув через плечо, объявил Шадрак.
Казалось, ступенькам на полутемном спуске не было счета. В самом низу открылся сырой и мрачный проход, каменные стены его обросли – кто бы мог подумать! – бледными, туго закрученными плетями какого-то ползучего растения. София торопливо провела ладонью по холодной листве…
Коридор неожиданно распахнулся. Перед путниками было высокое и просторное сводчатое помещение. По стенам вились все те же лианы. На каменном полу в глубоких глиняных горшках тлели угли, а посередине виднелось что-то вроде круглого бассейна, только без воды. Переводя дух после быстрого бега, София попробовала оценить глубину ямы. Она подошла к краю и заглянула вниз.
До дна было добрых двадцать футов, из стен торчали острые осколки стекла. В самом низу жались к маленькому костру несчастные узники: Вересса, Мартин и пираты.
– Это я! София! – окликнула девочка.
Под куполом пошло гулять эхо.
Все четверо немедля вскочили.
– София! – закричала Вересса. – Уходи отсюда немедленно!
Шадрак и Тео тоже перегнулись через край.
– Никуда мы без вас не уйдем, – сказал картолог. – Тут лесенка есть. Сейчас спустим ее, и вы сможете выбраться!
– А стража куда смотрит? – осведомился Барр. – Как ты мимо проскочил?
– Все снаружи, – пояснила София. – Затмением любуются.
Шадрак и Тео спустили вниз деревянную стремянку и придерживали ее сверху, а Барр – снизу, чтобы не съехала, пока узники вылезали из ямы. Первым поднялся Мартин. Серебряная нога не особенно слушалась его, но все же он благополучно ступил на пол и сразу обнял Софию.
– Деточка, – сказал он, – вряд ли благоразумно было сюда приходить…
– А как же иначе, Мартин, – прошептала она и прижалась к ботанику.
Каликста одолела подъем, за ней и Вересса. Последним, перепрыгивая ступеньки, выскочил Барр.
– Добро, – прокомментировал он. – И как мы будем выбираться отсюда, Вересса?
Она собиралась ответить, но внезапно что-то нарушило тишину. Дружно обернувшись, беглецы увидели спутницу Монтеня – женщину под вуалью. Она стояла у выхода, окруженная не менее чем десятком нохтландских стражников. Отделившись от группы охранников, она направилась к яме. В коридоре у нее за спиной прибывала стража, – казалось, слеталась стая стервятников. Они угрожающе держали копья наперевес.
– Стало быть, принцесса Юста в итоге оказалась права, – заговорила женщина. Ее голос, мелодичный и грустный, эхом отдавался под высоким куполом, тонкая вуаль трепетала. – Она уверяла, что вы не бросите своих друзей и непременно вернетесь за ними. А я-то с ней спорила – думала, у вас больше здравого смысла… – Негромко приговаривая, она шла прямо к Софии. – Как приятно в кои веки раз ошибиться…
Шадрак жестом защиты обнял племянницу за плечи и хрипло выговорил:
– Оставь ее, Бланка!
Покачав головой, та начала стягивать с рук перчатки.
– Вот и настал момент, к которому мы так долго шли, Шадрак. Ты просто не желал верить в это. – И она протянула ладонь к Софии. – Я заберу сумку, которую ты всюду таскаешь с собой, ладно, милочка?
София не двинулась с места.
– Может, тебя и не волнует собственная безопасность, – продолжала Бланка. – Но, верно, ты не захочешь смотреть, как кое-кто из присутствующих болтается на копье?
Делать нечего, София неохотно стала вытаскивать увязанный за спиной под платьем рюкзачок. Повозившись, она распутала лямки и передала его Бланке. Их руки на мгновение соприкоснулись, девочка ощутила пожатие холодных пальцев.
– Спасибо, – сказала Бланка.
Не теряя ни минуты, она распотрошила рюкзачок и вынула карты, все четыре. Обласкала их дрожащими руками – и вскинула стеклянную пластинку, словно трофей. Получилось так, что София смотрела на стену комнаты сквозь утраченное сокровище.
– Ты должна понять, София, – обратилась к ней Бланка, – они должны быть у меня. Я как-никак три года находилась с ними под одним кровом… они успели стать почти моими. Я тысячу раз прочла бы их, будь у меня такая возможность!
И быстрым движением она сорвала вуаль. В мерцающем свете огней София увидела, что ее лицо было лишено черт. Его сплошь обтягивала мертвенно-бледная кожа. На ней виднелись глубокие шрамы, ни дать ни взять оставленные десятком ножей. Чья-то терпеливая рука снова и снова вспарывала ее…
Часть IV
Открытие
31. Линии на ладони
1 июля 1891 года, 2 часа 05 минут
Подземные темницы обязаны своим происхождением иному временному периоду, скорее всего – наиболее раннему среди Тройственных эпох. Образцы почв из подвалов императорского дворца в Нохтланде позволяют предположить, что обширное подземное строительство велось здесь за несколько столетий до образования слоев, на поверхности которых, собственно, был возведен наземный дворец. Другими словами, открытое нашим взглядам дворцовое здание, существующее со времен Великого Разделения, и его подземелья принадлежат к различным эпохам.
