Леонид Саксон - Аксель, Кри и Белая Маска
— Так вы…вы всё-таки книга? — осторожно спросила Кри, которой явно хотелось потрогать эту диковинку.
— В какой-то мере да…Можете взять меня в руки, уважаемая Его Луна.
После столь почтительного обращения девочка медленно прикоснулась к корешку книги пальцем (он был на ощупь тёплым и живым, как человеческая кожа), а затем положила её себе на ладонь и попыталась открыть.
— Эй, эй! Не рвите меня на части! — довольно весело воскликнула книга, явно забавляясь всем этим. — Ну ладно, пошутили и будет…Как говорят немецкие волшебники: «Умгештальтен!»
И она стремительно начала расти в руках у Кри, которая, ойкнув, тут же уронила её на пол. Встав вертикально, книга выбросила из переплёта вполне человеческие руки в широких тёмных рукавах шёлковой мантии, ноги в квадратных сапожках и даже голову, увенчанную квадратной шапочкой с кисточкой — само собой, шапочка была тоже в виде книги с золотым обрезом. Наконец, достигнув роста взрослого человека, волшебный фолиант остановился в своих превращениях и, подняв шапочку со лба, важно сообщил:
— Таков мой рабочий вид, Ваши Малолетства. Добро пожаловать на Третий Ярус — Ярус Книжных Червей!
На детей смотрело благодушное и даже весёлое лицо пожилого книжника, в котором, однако, было и нечто по-мушкетёрски лихое. Может, последнее ощущение возникало из-за узких и длинных, рысьих, всевидящих глаз цвета крепкого чая, а также чёрных, как смоль, дугообразных бровей, усиков-стрелочек и остроконечной бородки. Пухлые, цепкие ручки с человеческими пальцами и ногтями ничем не напоминали когтистые лапы духа, хотя короткие косолапые ноги в тёмных сапожках вполне могли бы принадлежать какому-нибудь диспетчеру. Аксель теперь припомнил, что о Третьем Ярусе — Ярусе лабораторий и библиотек — ему говорил ещё профессор Фибах, и презрительную кличку его обитателей («Книжные Черви») тоже называл. Но, кажется, с точки зрения самого Фибаха, более интересного места в Подземном Мире не сыскать, как бы ни честили его «эти кровожадные тупицы» — младшие духи. Что же до Старших Диспетчеров, то многие из них отсюда не выходят и общаются с духами-хранителями знаний, как с равными…Да, но почему у этого существа — человеческие конечности и голова, а вместо туловища — книга, на переплёте которой ничего не вытиснено? Такого Акселю и Кри даже в волшебном мире видеть ещё не приходилось. Сон с продолжениями, да и только…Живой сон — стоит и ждёт, ухмыляясь!
— Как это — ваш рабочий вид? — стряхнув оцепенение, спросил наконец Аксель. — И почему вы нас так называете? Дженни просто шутила…Это вам виноградный сфинкс рассказал, да?
— Ну, не то чтобы рассказал…Просто я наложил на него заклятие, позволяющее мне видеть и слышать всё, что видел и слышал он, покуда вёз вас сюда. А вот как вы добирались на лифте, я уже не знаю. Встретили кого-нибудь?
— Да… — с дрожью сказала Кри. — Такие гадкие, с красными глазами!
— Следовало ожидать, — непонятно вздохнул человек-книга, заложив ручки за спину и нахмурясь. — Ну ничего…На всякий случай я загодя создал ваши фантомы…э-э…так сказать, привидения, молодые люди! Они кажутся вами, но на самом деле не существуют…Да, и они спускались на том же лифте, что и вы. А чтобы вы не пугались, для вас ваши живые копии остались невидимы. Я заставил лифт тормозить на всех Ярусах, о чём вы легко можете догадаться. Покинув платформу, первая тройка фантомов сошла на Первом Ярусе, вторая — на Втором. Их, безусловно, тоже встретили шпионы, но, конечно, помчались не в шахту, а прямиком к начальству, которое там же, на первых двух Ярусах, и находится. На Третьем сошли вы сами, и дальше опять спускались очередные ваши двойники — на Четвёртый. На Пятом же никто не живёт, там только казнят да хоронят, и ваше мнимое прибытие туда лишь разоблачило бы нашу хитрость… Здешние лабиринты огромны, и пройдёт добрый месяц, пока охрана разберётся, где вы были на самом деле. А к тому времени мы все уже будем далеко!
— Так, выходит, враги знали о наших планах? — нахмурясь, спросила Дженни, которую (как, впрочем, и её спутников) эта хитроумная речь не успокоила, а встревожила.
— Не исключаю, — уклончиво сказал книгочеловек. — Но, думаю, мне удастся всё уладить. Если только не подоспеют ваши главные противники, то с остальными я как-нибудь управлюсь…А пока можете снять с себя заклятие Невидимости: раз уж объявлена тревога, оно вас не спасёт.
— Фантомы… — пробормотал Аксель, сняв со всех заклятие. — Фантомы… — В памяти его тут же всплыл окровавленный труп Луперсио с кинжалом в спине, за какие-то минуты исчезнувший вместе с кровью бесследно. Не был ли фантомом и он? И не знает ли чего-нибудь о ночном случае странный хозяин этого странного хранилища?
— Что же касается моего вида, — продолжал тот, — на деле я выгляжу несколько иначе — как старший дух, каковым по своему чину и являюсь. (Все вздрогнули). Но, по моему разумению, подобный облик был бы вам неприятен, и я сотворил себе человеческое лицо и руки. А туловище у меня всегда такое, когда я на работе, — гордо добавил он. — Нравится? — вдруг повернулся он к Дженни.
— Да, — неуверенно ответила та.
— Деточка моя, зачем вы лжёте? Судя по вашему лицу, вам это несвойственно…Не надо льстить старику! Говорите мне всегда только правду, ладно? Вам такое чучело, как я, нравится не может, поскольку человеческая эстетика, или учение о прекрасном и безобразном, мне известно…Нечего сказать, хорош кавалер — помесь бабуина с телефонным справочником! — добавил он, заставив всех улыбнуться.
— Что вы, что вы…Мы уже привыкли, — попыталась заверить его Кри.
— Вы НЕ привыкли! — оборвал её «кавалер», взмахнув бородкой. — Это вам ещё предстоит в ходе нашего тесного сотрудничества…А пока просто примите к сведению, что перед вами — Плоский Библиотекарь, то есть носитель почти самого почётного звания среди духов-книгохранителей. Видите золотой обрез? — плавно повернулся он боком. — И на шапочке тоже? Нас, книжных духов — всего девяносто три, и только шестеро из них дослужились до такого обреза. А вот у возглавляющего нас Одинокого Библиотекаря — у того есть ещё магическая Закладка, благодаря чему его и впрямь можно открыть, как книгу…Книгу, которую не стоит читать на ночь, — зловеще хмыкнув, добавил он.
— Да-а-а! — покрутив головой, от всей души сказал Аксель. — Привыкли мы или нет, но узнаем мы от вас многое, я уж чувствую! Что же, — добавил он, — так вас и называть: «господин Плоский Библиотекарь»?
— Иной раз это длинновато, — кивнул старик. — Зовите меня «господин Титир», и будет с вас. Звучит, словно кличка духа, на самом же деле я взял это имя из одной французской повести…а знаете, почему? — в своей «внезапной» манере обратился он к Акселю.
— Нет, — признался тот, предвкушая что-нибудь интересное.
— Жаль…Я думал, оно покажется красивым не только мне одному. Духи не замечают, что я сумасшедший, но вы-то, наверно, сразу заметите…
Дженни и Кри тревожно переглянулись. А вот Акселя это действительно необычное заявление, наоборот, почему-то успокоило и даже расположило к господину Титиру. Он улыбнулся старику и впервые за нынешнюю ночь почувствовал себя в безопасности…чуть ли даже не дома!
— Нам с вами неплохо бы уложиться в три дня, — перешёл к делу Плоский Библиотекарь. — По крайней мере я на это надеюсь…Маленькое недоразумение с дверями показало, что вы, по крайней мере, умеете мыслить логически. (Все тут же посмотрели на Акселя, который, в свою очередь, скромно уставился в пол). Кофе? — Он взмахнул рукой, и на чёрном столе появились четыре дымящихся чашки и блюдо с пирожными. — Я мог бы вам ничего не предлагать, — сварливо сказал Титир. — Не кормить, не поить и не укладывать баиньки, и вы не чувствовали бы ни голода, ни жажды, ни потребности в сне…А наши дела от этого только выиграли бы! Но почему бы нам не предположить, — продолжал старик, приняв из воздуха за ручки хрустальный кувшин со сливками, — что привычный ритм жизни, и в том числе — увы! — привычное чревоугодие поддержат в вас хорошее настроение? А это последнее, в свою очередь, подстегнёт вашу мысль?
Все тут же согласились с этим и уселись за стол. И, судя по тому, как господин Титир смаковал свой напиток и вдумчиво оделял ребят сластями, он и сам был чревоугодником, каких мало…Акселю сразу же показалось, что человеческих привычек в этом существе с годами накопилось не меньше (если не больше), чем потусторонних. Этим Плоский Библиотекарь напомнил ему Штроя. Но Штрой ведь и сам когда-то был человеком! Поэтому мальчик, улучив момент, спросил, не состоит ли Титир в родстве с людьми.
— Ещё чего! — фыркнул тот. — Я чистокровный дух, и если меня, не к столу будь сказано, всё больше тошнит от моих собратьев, то моё происхождение тут ни при чём.
— Тошнит? — поднял брови Аксель.
— А чего это вы на меня так вылупились, юноша? Когда вас от них тошнит, то вам, стало быть, можно, а когда мне хочется вернуть назад из моего грешного пищевода кофе со сливками (Кри, сморщившись, убрала от губ поднесённую было чашку) — то мне, стало быть, нельзя? Кто мы для вас? — с кривой усмешкой спросил Титир. — Недостойные волшебники? Подземные страшилища, так сказать?
