Эрин Хантер - Звездный свет
Она проснулась от холода. Черные волны накатывали на берег, звездный свет плескался вокруг лап Листвички. В нескольких хвостах от нее возвышалась скала, а на ней стоял красивый темно-серый воин с горящими упрямыми глазами. Сердце Листвички тревожно забилось. Она узнала Грача.
— Ласточка? — донесся до Листвички его срывающийся от волнения шепот. — Где ты, Ласточка?
Листвичка опрометью взлетела на скалу и прижалась боком к боку Грача. Он обернулся к ней, но в глазах его не было ничего, кроме боли.
— Ласточка там, среди звезд, — зашептала Листвичка. — Она всегда будет с тобой, Грач. Она никогда не оставит тебя. Она и сейчас смотрит на тебя с небес.
— Почему она умерла? — прошептал серый воин, и Листвичке показалось, будто острая колючка вонзилась в ее сердце.
— Я не знаю…
Внезапно она почувствовала в воздухе уже знакомый сладкий запах и, обернувшись, увидела на берегу Пестролистую.
— Я должна идти, — прошептала Листвичка, отстраняясь от серого воина.
Грач даже не обернулся. Он стоял, не сводя глаз со сверкающей воды, словно хотел найти среди множества звезд отражение своей Ласточки.
Листвичка со всех лап сбежала вниз и бросилась к целительнице.
— Пестролистая! — закричала она. — Я так боялась, что ты больше никогда не придешь!
— Но теперь я здесь, моя дорогая, — прошептала Пестролистая и коснулась щекой уха Листвички.
Маленькая целительница зажмурилась, вдыхая долгожданный запах. Потом шагнула назад и перевела дух.
— Почему Звездное племя молчит? — спросила она, стараясь подавить дерзкое чувство гнева на небесное воинство. — Мы целыми днями ищем Лунный Камень, но не можем найти! Что нам делать, если мы ничего не найдем? Неужели мы должны уйти?
— Спокойно, малышка, — промолвила Пестролистая. — Ты забыла, что Звездное племя тоже шагало за вами по небесам. Мы пока не освоились в этих краях, и нам нужно время, чтобы изучить ваши владения. Звездный свет на воде укажет тебе путь.
— Что это значит? Я должна искать возле озера?
— Нет. На этот раз тебе придется идти другой тропой.
— Но куда? Умоляю тебя, укажи мне! Пестролистая отвернулась и пошла прочь.
Внезапно озеро исчезло, и пестрая кошка зашагала над потоком звездного света.
— Подожди! — крикнула ей вслед Листвичка, но целительница растаяла в темноте.
— Пестролистая! Где ты?
Ее вопль эхом отлетел от стен, заглушив плеск крошечного водопада. Листвичка открыла глаза и даже зашипела от досады. Она упустила Пестролистую и теперь никогда не узнает, что хотела показать ей целительница!
Оглядевшись по сторонам, Листвичка увидела в глубине пещерки мирно спящую Пепелицу.
Стараясь не шуметь, маленькая целительница осторожно раздвинула ежевику и вылезла наружу. Только что прошел дождь, но теперь тучи рассеялись, и каменное ущелье влажно сверкало под луной. Небо было усыпано звездами. Где-то высоко, над скалами, ветер негромко шелестел в кронах деревьев.
Листвичка тихонько пошла к выходу из лагеря. Внезапно чья-то тень мелькнула в гуще папоротников.
— Листвичка? — послышался хорошо знакомый удивленный голос. — Это я, Медуница! Куда ты собралась?
— Я… я пока сама не знаю, — пробормотала целительница. — Понимаешь, я только что получила послание Звездного племени. Я должна идти и отыскать Лунный Камень.
— Прямо сейчас? Может быть, лучше утром?
— Нет, — выпустила когти Листвичка, — звездный свет укажет мне дорогу. Я должна найти звездный ручей.
— К-какой ручей? — недоверчиво переспросила подруга. — Где это? И как его найти?
— Не знаю. Но я пойду искать.
— Тогда и я с тобой! — решила Медуница.
Листвичка с благодарностью потерлась носом о крапчатый бок Медуницы и бросилась к туннелю.
Очутившись в лесу, Листвичка первым делом помчалась к потоку, который отделял Грозовое племя от племени Ветра. К ее разочарованию, ручей, бегущий в тени густых кустов, оказался черным и таинственным. Он был нисколько не похож на поток звездного света, по которому шествовала Пестролистая.
— Куда теперь? — спросила запыхавшаяся Медуница.
— Попробуем вверх по течению, — решила Листвичка.
Они прошли по берегу и начали подниматься на склон холма. Здесь Листвичка зажмурилась, почувствовав знакомый нежный запах, и ей почудилось, будто трава слегка шелестит под легкой поступью небесной целительницы.
Подруги медленно брели по холмам, пока не очутились в узком ущелье, похожем на прорезанный чьим-то огромным когтем след. Берега ручья стали круче, под ногами все чаще попадались осколки камня. Листвичка первой добежала до края долины и замерла перед почти отвесным склоном. Запах Пестролистой стал таким сильным, что Листвичка начала в волнении рвать когтями землю.
— Мы почти пришли!
Не в силах больше сдерживаться, она ринулась вниз по склону, ломая когти об острые камни. Небо над горами уже начало светлеть, но звезды по-прежнему ярко сверкали в черноте.
«Подожди меня!» — взмолилась Листвичка своей небесной покровительнице.
— Скорее, Медуница! — крикнула она вслух, оборачиваясь к подруге. — Мы должны успеть, пока не погасли звезды!
Она пробежала еще несколько шагов и вдруг остановилась, словно вкопанная. Пестролистая стояла на берегу ручья, льющегося из глубокой трещины в скале. Звездный свет дрожал на воде, бросая трепещущие блики на каменные стены ущелья.
Пришли! — хрипло выдохнула Листвичка. — Мы пришли!
Иди за мной, — прозвучал в тишине далекий голос Пестролистой.
Листвичка поманила хвостом Медуницу.
— Иди скорее! Тут Пестролистая!
Пестрая воительница осторожно приблизилась к Листвичке и удивленно огляделась по сторонам.
— Где?
— Да вот же! — воскликнула целительница, указывая хвостом на мерцающую фигуру, стоящую у истока ручья.
— Я никого не вижу, — понурила голову Медуница и осторожно спросила: — Это плохо, да? Мне нельзя здесь быть?
Листвичка покачала головой и легонько погладила ее хвостом.
— Конечно можно, глупая! Главное, что Пестролистая тебя видит. Доверься мне, Медуница. Звездное племя совсем рядом.
Медуница молча кивнула. С каждым шагом спуск становился все круче, и вскоре полный звезд ручей совсем исчез в густых зарослях колючего кустарника. Листвичка остановилась и, склонив голову, оглядела кусты. На первый взгляд, они казались совершенно непроходимыми. После нескольких безуспешных попыток она, наконец, заметила крошечный просвет в сплошной стене ветвей и, бросившись животом на землю, полезла внутрь. После долгой возни, оставив на колючках огромные клочья своей светлой шерстки, Листвичка выбралась из куста и очутилась на краю небольшого оврага.
Это было очень странное место. Замшелые склоны окружали дно ущелья, а прямо напротив того места, где стояла Листвичка, виднелась отвесная скала, заросшая лишайником и папоротниками. Из трещины в скале бил ручей, и вода с шумом падала в небольшое озеро, лежащее на дне ущелья. Листвичка посмотрела вниз. Черное небо отражалось в озере, превращая воду в расплавленный звездный свет. Никогда в жизни Листвичка не видела ничего прекраснее.
На краю озера стояла Пестролистая.
— Иди сюда! — приказала она, взмахнув мерцающим голубоватым хвостом.
Листвичка опустила голову и сразу же увидела узкую тропу, которая начиналась прямо возле ее лап и, петляя по склону, спускалась к самой воде.
Сзади послышалось прерывистое сопение застрявшей в колючках Медуницы. Наконец пестрая кошка выбралась наружу и увидела ущелье.
— Какая красота! — восторженно ахнула она. — Это и есть то самое место, правда?
— Да, — прошептала Листвичка. — Пестролистая просит меня спуститься вниз.
— Можно мне пойти с тобой? — спросила Медуница.
— Боюсь, что нет, — мягко ответила Листвичка. — Не сейчас.
Она отошла от подруги и начала медленно спускаться по тропе к озеру. Склон был сплошь испещрен отпечатками кошачьих лап. Листвичка шла по следам, оставленным давным-давно ушедшими котами, и шерсть ее потрескивала от восторга.
Когда Листвичка спустилась, Пестролистая повернулась к ней и приказала:
— Посмотри на воду, маленькая.
Листвичка с любопытством опустила голову, и земля мягко поплыла у нее из-под лап. Вместо звезд она увидела в глубине пруда отражения множества и множество котов со сверкающей лунной шерстью.
Затаив дыхание, Листвичка подняла голову и увидела, что склоны холмов усеяны воинами Звездного племени. Их шерсть сверкала, словно подернутая инеем, глаза светились, как маленькие серебряные луны.
— Не бойся, дитя мое, — прошептала Пестролистая. — Мы все тебя ждали. Мы знали, что ты отыщешь дорогу к нам.
Но Листвичка не испытывала страха. Устремленные на нее взгляды были полны участия. Словно зачарованная, она обводила глазами бесконечные ряды звездных воинов, пока вдруг не увидела среди них Рябинку, старейшину Грозового племени. Листвичка даже не сразу узнала в этой грациозной прекрасной кошке ту изможденную, обезумевшую от голода старуху, которая не послушалась запрета Пепелицы и умерла, съев отравленного кролика. Старая кошка наклонила голову, приветствуя Листвичку, и кивком указала ей на двух крошечных котят, стоявших возле самой кромки воды. Сердце Листвички радостно забилось, когда она узнала Хвоинку и Остролисточку, умерших от голода в опустошенном лесу.
