Евгений Гаглоев - Центурион
И вот однажды ночью они с Лизаветой снова отправились в лес за ягодами.
Их любимая поляна теперь была выжжена дотла, но Бьянка знала и другие ягодные места. Уговорить Лизавету ей стоило большого труда, и в конце концов та согласилась, ведь ее семья тоже жила впроголодь.
Девочки пробирались через заросли, вздрагивая от каждого треска сучка, от любого шороха в густых ветвях. Пемфредо, средняя луна, сияющая сегодня ярче двух других, ярко освещала им путь. Замок «Мертвая голова», ощетинившийся дымящими трубами, уже почти скрылся из вида за верхушками многовековых сосен, но до новой полянки было еще далеко. Предстояло, прыгая с кочки на кочку, пересечь болото, пройти сквозь густой ельник, темневший в бледном свете лун, и выйти к полю, посреди которого с незапамятных времен возвышалось большое черное зеркало в каменной раме. Такие зеркала встречались не только в их краях, но и по всей Зерцалии. Благодаря им темные маги Флэш-Ройяля и их приспешники могли перемещаться из одной провинции в другую, а также общаться между собой.
Сейчас на массивной раме зеркала, украшенной резьбой в виде чудовищных монстров, сидело несколько ворон. Над землей вокруг стелилась туманная дымка. Чуть поодаль, в стороне от поляны, возвышалась поросшая мхом и кустарниками скала, на которой когда-то стоял большой особняк, ныне превратившийся в развалины.
Под ногой Бьянки хрустнула ветка. Испуганные вороны с карканьем сорвались с каменного зеркала и заметались между изогнутыми ветвями толстых деревьев.
– Дурной знак, – робко сказала Лизавета. – Вороны – это не к добру!
– Не бойся. Если что, я сумею их прогнать, – ответила Бьянка.
– Я боюсь вовсе не ворон. Ты же знаешь, что происходит в этих лесах… Не мы одни тайком ходим сюда за ягодами. Только вот в последнее время мало кто возвращается.
– Но ведь на прошлой неделе дети не пропадали. Может, все прекратилось?
– Просто никто, кроме нас с тобой, не заходит так далеко! Сидели бы лучше дома…
– Но мы уже здесь! – Бьянка и сама была порядком напугана, однако не хотела показывать этого подруге. Она подняла свою корзину повыше. – Наберем ягод и пойдем домой. Не трусь, все будет хорошо!
Вдруг карканье ворон резко оборвалось. В ночном лесу воцарилась мертвая тишина. И это пугало еще сильнее.
Бьянка и Лизавета в страхе переглянулись.
Где-то совсем рядом раздался слабый треск ветки. Девочки вздрогнули.
– Что это?.. – начала было Лизавета, но внезапный хруст веток и последовавший за ним шелест листьев заставили ее умолкнуть.
Казалось, весь лес внезапно пришел в движение!
Бьянка испуганно огляделась. Она вдруг ясно увидела, как склоняются стволы деревьев, словно некто, обладающий исполинской силой, раскачивает их. А кусты, растущие совсем рядом, с громким треском взбугрились вместе с землей.
Может, там кто-то прячется? Но нет, Бьянка не чувствовала присутствия живых существ. Тогда кто же это?!
И тут ее нервы не выдержали.
– Бежим! – крикнула она и схватила Лизавету за руку Подруга не тронулась с места. Словно что-то дер жало ее.
Бьянка недоуменно взглянула на Лизавету. Та с ужасом смотрела на свои ноги: извилистые, толстые корни деревьев вылезли из-под земли и оплели ее лодыжки.
Девочка истошно закричала.
Бьянка, не раздумывая, с силой рванула ее на себя, пытаясь сдвинуть с места, но не тут-то было! Из густой травы выползло еще несколько стеблей, похожих на корявые щупальца. Обвиваясь вокруг ног Лизаветы, они добрались до ее колен, обхватили талию. Девочка изо всех сил пыталась сорвать с себя побеги, но они только сильнее опутывали ее.
Бьянка, отбросив корзинку, лихорадочно соображала, как помочь подруге.
Вдруг земля под ногами Лизаветы вспучилась, и она начала проваливаться.
– Нет! – закричала девочка. – Помоги мне, Бьянка! Бьянка вцепилась в ее запястья.
– Я не отдам тебя! – выдохнула она, закрыла гла за и попыталась сосредоточиться.
Есть ли кто-нибудь живой в этой части леса? Сейчас не время скрывать свои способности, главное – помочь Лизавете. И тут она ощутила чей-то разум! Волк! Голодный, уставший, он рыскал в чаще в поисках добычи.
Бьянка мысленно обратилась к нему за помощью. И – о, чудо! – зверь откликнулся на ее зов. Но он был слишком далеко!
А тем временем корни, все больше и больше обвивая Лизавету тянули девочку под землю. Бьянка чувствовала, что силы покидают ее и она вот-вот выпустит подругу.
Так и случилось. Руки ее разомкнулись, Лизавета выскользнула из них и через мгновение исчезла под землей, словно провалилась в топкое болото!
А корни теперь подползли к Бьянке и стали опутывать ее. Земля под ногами девочки взбугрилась. Так вот как это бывает! Вот куда пропали все дети! Мысли вихрем проносились в ее голове. Теперь и она пропадет, сгинет навсегда в этом заколдованном лесу!
Но волк уже был близко! Бьянка отчетливо ощущала его запах, силу мощных лап, чувство голода. Но корни неумолимо тащили ее под землю, и зверь мог просто не успеть.
Права была все-таки бабушка Илеана. Стоило ее послушать, и ничего бы не случилось…
Неожиданно черное зеркало в центре заколдованной поляны озарилось багровым светом. Где-то в его глубине за гладкой поверхностью разлилось огненное сияние, тьма отступила к резным краям каменной рамы. Яркая вспышка на мгновение осветила всю поляну, и Бьянка успела заметить, как еще несколько корней протянули к ней свои щупальца.
Но происходящее в зеркале пугало сильнее! Она слышала о безграничной власти колдовских зеркал, и слышала только плохое.
Раздался громкий хлопок, следом полыхнула яркая вспышка, и, к изумлению Бьянки, из зеркала вывалился человек!
Он обессиленно рухнул в траву в туманную дымку и остался неподвижно лежать.
К тому времени Бьянка уже по колени ушла под землю. Корни, словно обрадовавшись новой добыче, потянулись и к пришельцу. Им оказалась девушка, на вид ровесница Бьянки. Она неподвижно лежала неподалеку от зеркала, в котором уже затухали огненные вспышки. Вдруг все на поляне потемнело, и из земли, а может, прямо из воздуха – Бьянка так и не поняла, – показались клубы черного дыма. Засверкали вспышки, как это бывает во время грозы.
Нечто подобное Бьянка видела в лесу около месяца назад, когда появилась Дама Теней.
Дым быстро окутал девушку, застилая поляну с шевелящимися корнями, и тут небо прорезала слепящая молния. Корни мгновенно разомкнулись и, отпустив Бьянку исчезли в земле. Девочка в изнеможении упала на рыхлую землю.
Не успела она прийти в себя, как ее ждало новое потрясение – рядом с ней из земли стала расти какая-то фигура. Сначала показалась голова, потом появились плечи, руки. И вот уже перед Бьянкой стояло жуткое существо, слепленное из земли, корней, листьев и… извивающихся змей!
Бьянка испуганно завизжала. Но тут полыхнула еще одна вспышка, и чудище рассыпалось в прах.
Над поляной снова повисла тишина.
Бьянка не выдержала и расплакалась. Что за кошмар творится в этом лесу? И что она скажет матери Лизаветы?! Известие об исчезновении дочери просто убьет ее! И кто эта девушка, появившаяся из черного зеркала?
Любопытство пересилило страх. Бьянка вытерла слезы и обернулась к девушке. Та все так же неподвижно лежала на поляне, но дым вокруг нее уже рассеялся.
В этот момент на поляну выскочил серый волк. Зверь бросился к девочке, но резко остановился, принюхался и глухо зарычал. Ему не понравилась пришелица из зеркала.
Животные всегда ощущали присутствие магии, Бьянка давно это поняла. Значит, с этой девицей из зеркала что-то не так. Кто все-таки она? Да еще владеющая магией? Ведь именно она спасла ей жизнь, напустив черный дым. Но, судя по ее возрасту, она никак не может быть опытным магом.
Бьянка осторожно приблизилась к неизвестной. Волк следовал за ней, продолжая грозно рычать.
– Спасибо, что пришел мне на выручку, – сказала ему Бьянка.
Она протянула руку и коснулась жесткой шерсти на его ощетинившемся загривке. Волк нервно вздрогнул и посмотрел на Бьянку.
И тут она узнала его. Это был тот самый зверь, который несколько лет назад появился в их дворе, когда она была совсем маленькой. Над его левым глазом красовалась черная отметина. Бьянка, хотя и была тогда крохой, запомнила ее на всю жизнь.
– Буду звать тебя Пиратом. Твоя метка выглядит словно повязка на глазу разбойника! – тихо произнесла девочка, погладив волка, а потом повернулась к незнакомке.
Та была одета довольно необычно: короткая кожаная куртка, похожая скорее на рубаху, но без воротника и пуговиц, узкие обтягивающие штаны и белые ботинки без каблуков на шнуровке.
Бьянка присела рядом и осторожно дотронулась до плеча девушки.
– Эй, – с тревогой в голосе спросила она. – С тобой все в порядке?
