Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление
Раскаленный коготь молнии снова расколол небо, обрушившись на буковое дерево, возвышавшееся на склоне. Ударил гром, но на этот раз раскату в небе вторил треск расколотого дерева. Верхушка бука стала крениться к земле, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Огнезвезд зажмурился, когда ствол рухнул в реку, с хрустом ударившись верхними ветвями о противоположный берег.
Огнезвезд и Песчаная Буря едва успели отпрыгнуть, когда лес хлещущих ветвей преградил им дорогу.
Съежившись, они сидели на мокрой земле, пережидая, когда стихнет шум. Когда упавшее дерево перестало трепетать, Огнезвезд осторожно поднялся на лапы.
— Подожди меня здесь, — попросил он. — Я схожу на другой берег, посмотрю, как там дела. Мне кажется, там должно быть посуше.
Несколько мгновений Песчаная Буря молча смотрела на него. Взгляд ее был холоден, и Огнезвезд испугался, что она откажется послушаться. Он не знал, что будет делать, если Песчаная Буря все-таки решит уйти домой. Но она коротко кивнула.
— Хорошо.
Упавшее дерево, похоже, на время положило конец их ссоре. Что ж, это и к лучшему. Беззвучно поблагодарив звездных предков за помощь, Огнезвезд взобрался на ствол поваленного дерева и крепко впился когтями в гладкую скользкую кору.
Первые несколько шагов дались ему легко, но дальше ствол начал постепенно сужаться, опасно качаясь под тяжестью кота. В самом конце ему пришлось перелезать через мокрые ветки.
Огнезвезд еще сильнее выпустил когти, страшась рухнуть в бурлящую воду. Он содрогнулся, когда очередная волна хлынула между ветками, и черная вода заплескалась вокруг его задних лап. Бешено работая лапами, Огнезвезд полез вперед, не разбирая дороги в гуще листвы. Ветки царапали ему морду, цеплялись за шерсть.
На какое-то мгновение он оцепенел, почувствовав, что ствол уходит у него из-под лап. Сильный поток подхватил дерево, грозя перевернуть его, сбросив кота в реку. Напружинив мышцы, Огнезвезд прыгнул вперед и, ломая хрупкие верхние ветки, приземлился на песок.
В самом деле, берег здесь был выше и суше. Черные волны плескались в нескольких мышиных хвостах от вершины. Вдоль берега росли деревья, под которыми можно было укрыться от ливня. Огнезвезд немного постоял, переводя дух, потом повернулся к Песчаной Буре, молча ждавшей на противоположном берегу.
— Все в порядке! — повысив голос, доложил он. — Переходи…
Рокочущий гул заглушил его слова. Вначале Огнезвезду показалось, будто это гром, но гул стремительно нарастал. Песчаная Буря в ужасе смотрела куда-то вверх по течению реки. Огнезвезд обернулся. Огромная волна неслась на них — бурая, увенчанная шапкой грязной пены, она несла в себе груды сорванной листвы, веток и прочего мусора и рычала громче чудища с горящими глазами.
Огнезвезд завизжал от ужаса. Бросившись к ближайшему дереву, он вскочил на него и полез вверх по стволу. И тут волна настигла его. Рыча и плюясь пеной, она пронеслась мимо дерева в каком-нибудь хвосте от того места, где сидел Огнезвезд. Брызги осыпали его мокрую шерсть. Волна прошла, но Огнезвезд еще какое-то время продолжал судорожно цепляться за ствол онемевшими когтями. Придя в себя, он с трудом слез, повернулся к берегу — и у него потемнело в глазах.
Упавшее дерево исчезло.
Его унесло потоком.
Как же теперь Песчаная Буря переберется на другую сторону?
Огнезвезд посмотрел на противоположный берег, и ледяной коготь страха впился ему в сердце.
Песчаная Буря исчезла.
Глава XII
— Нет! — завыл Огнезвезд, в отчаянии глядя на берег. — Песчаная Буря! Песчаная Буря, где ты?
Никто ему не ответил. Огнезвезд стал метаться по берегу, снова и снова выкрикивая имя своей подруги. Но сколько он ни кричал, она не отзывалась, и сколько он ни всматривался сквозь завесу дождя, среди выброшенных на берег веток нигде не виднелась знакомая палевая шерстка.
Тогда Огнезвезд бросился вниз по течению, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых камнях. Обезумев от страха, он без конца обшаривал взглядом берега и бегущую реку, готовый увидеть в каждой ветке и в каждом комке земли свою любимую подругу.
Наконец он выбился из сил и остановился. Он осип от воя, бока его тяжело раздувались и опадали, расцарапанные лапы кровоточили. Забравшись на камень, Огнезвезд уставился в бурную черную реку, бежавшую в хвосте под его лапами.
Он знал, что если Песчаная Буря погибла, то это случилось по его вине. И еще он знал, что никогда не простит себе ее гибели.
«Ты — жалкое ничтожество, самый глупый кот на всем свете!»
Зачем, зачем, во имя Звездного племени, он отправился в путь в такую непогоду? Где был его ум, где была его ответственность, его забота о подруге? Он был настолько поглощен мыслями о Небесном племени, что забыл о долге перед Песчаной Бурей! Голова Синей Звезды, появившаяся в тучах, была ничем иным, как предостережением, но он и на это не обратил внимания. Безмозглый, безответственный, безжалостный кот! Во всем, что случилось с Песчаной Бурей, виноват он один. Если она утонула, если лежит сейчас где-то, раненая и искалеченная, то это его вина.
Огнезвезд тоненько завыл. Но и это еще не все, что он сделал. Он не только заставил Песчаную Бурю покинуть укрытие в грозу, он разбил ей сердце! Как он мог оставить ее в убеждении, будто он предпочел бы отправиться в путь не с ней, а с Пестролистой? Ведь Огнезвезд любил только Песчаную Бурю, она была ему дороже всех на свете, и он с радостью пожертвовал бы жизнью ради ее спасения! Ах, если бы только он мог повернуть время вспять и отправить ее первой перейти через реку!
Гроза, исчерпав свою ярость, стала стихать. Ливень сменился дождем, тихо шелестевшим по воде, гром устало рокотал вдали. Серый день сменялся мрачными сумерками. Продолжать путь в темноте было опасно — если Песчаная Буря лежала где-то без сознания, Огнезвезд мог ее не заметить.
С трудом переставляя саднящие лапы, он спустился с камня, забрался под него и сжался в комок. Сон поглотил его, как черный омут.
Его разбудил бледный свет, игравший на поверхности воды. Ежась от ветра, Огнезвезд выбрался из своего укрытия. Облака быстро бежали над его головой, время от времени ветер разгонял их, и тогда в просветах открывалось голубое небо. Солнце стояло уже высоко. Гроза прошла, и Огнезвезд даже успел высохнуть, хотя шерсть у него вся свалялась и слиплась колтунами.
Он немного постоял, вдыхая полной грудью чистый речной воздух, готовясь снова тронуться в путь. И вдруг страшное воспоминание, тяжелее удара барсучьей лапы, обрушилось на него.
Песчаная Буря пропала!
Никакого путешествия не будет, пока он не отыщет свою подругу! Он никогда не пойдет без нее, а значит, придется повернуть назад и отправиться вниз по течению.
Огнезвезд подошел к самой воде и посмотрел на противоположный берег, оценивая расстояние. Он с трудом сдержал желание броситься в реку и поплыть. Нет, такую быструю и полноводную реку даже Речным котам не переплыть! Вздохнув, Огнезвезд побрел вдоль берега.
Вскоре путь ему преградила груда скал, слишком крутых и отвесных для коротких кошачьих лап. Пришлось снова сворачивать и идти в обход.
Вскарабкавшись на берег, Огнезвезд побрел по высокой траве, росшей у края поля. Мокрые стебли клонились к земле под тяжестью дождевых капель, и скоро рыжая шерсть Огнезвезда снова промокла насквозь. Через каждые несколько шагов он останавливался и смотрел на берег сквозь ветви редких деревьев, ища пятнышко знакомой светлой шерсти.
Постепенно небо прояснилось, и солнце стало припекать сильнее, согревая мокрую кошачью шерсть. С поля время от времени доносился соблазнительный запах дичи, но Огнезвезд и думать забыл о еде. Однажды он заметил еще одно надломленное дерево, косо обрушившееся в реку, однако его верхушка упала в нескольких кошачьих хвостах от берега, и Огнезвезд побоялся не допрыгнуть. В другой раз он ускорил шаг, увидев впереди узкий деревянный мост Двуногих, но подойдя ближе только громко зашипел от досады. В середине моста зиял безобразный провал, слишком широкий, чтобы кот мог через него перепрыгнуть.
Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд подошел к еще одному мосту. Ему не терпелось поскорее перебежать по нему на другую сторону, но дорогу, как назло, преграждали Двуногие. Их было трое — двое взрослых и котенок. Рядом с ними семенила собака. Подняв дыбом шерсть, Огнезвезд юркнул в траву и затаился, изучая обстановку. Вскоре выяснилось, что собака не представляла большой опасности — это оказалась старая, толстая и одышливая пустолайка, к тому же накрепко привязанная к Двуногому котенку каким-то крепким блестящим побегом. Это означало, что можно было рискнуть — если, конечно, бежать очень-очень быстро.
Сделав глубокий вдох, Огнезвезд вылетел из своего укрытия, сбежал по берегу и рыжей молнией промчался по мосту, шмыгнув между нижних лап Двуногих. В спину ему несся удивленный собачий лай. Один из Двуногих громко вскрикнул, но Огнезвезд даже не оглянулся. Спрыгнув с дальнего края моста, он с колотящимся сердцем бросился в кусты.
