Серж Брюссоло - Невеста жабы

Девушка остановилась перед изгородью из колючей проволоки. Ее усеянные острыми шипами петли сплетались между собой, как жуткая сеть, предназначенная для того, чтобы начисто сорвать кожу с любого, кто по неосторожности забредет сюда. Кое-где виднелись застрявшие в сплетениях стальной проволоки тушки погибших зверьков — кроликов и ласок. Ветер чуть колебал их истерзанные останки, и шерсть клочьями разлеталась по траве.

По другую сторону изгороди простиралась обезображенная, усеянная воронками земля, как будто испытавшая на себе падение метеоритного дождя. На большом облезлом плакате, где красовалось символическое изображение черепа, виднелась поблекшая надпись:

Чуть подальше просматривались очертания длинного строения, похожего на бункер. Это был арсенал, где роботы изготавливали бомбы, предназначенные для космических вооруженных сил. Именно сюда и стремилась Зигрид.

Девушка подняла крышку электронной панели управления, размещенной на уровне предплечья, и отключила микрофоны. Если бы она вдруг по неосторожности наступила на мину, многократно усиленный грохот взрыва мог бы повредить ей барабанные перепонки. Она глубоко вздохнула, прогоняя тревожный комок в горле. Благодаря системе кондиционирования внутри скафандра было довольно прохладно, и все же на ее коже выступала испарина. Зигрид все еще колебалась. Как пилот, устраивающийся в кабине космической ракеты, она внимательно изучила показания многочисленных датчиков внутри шлема. Все выглядело вполне нормально. Аккумуляторы скафандра были полностью заряжены, защитные системы готовы к самым суровым испытаниям. Зигрид еще раз проверила состояние компенсатора ударов. Все зависело именно от него, от его способности генерировать мощное силовое поле, изолирующее скафандр от всех внешних воздействий. Если он вдруг сломается, скафандр разобьется вдребезги, как яйцо, брошенное с тридцать шестого этажа.

Девушка расправила плечи. Мелкие капли начинающегося дождя испещрили многослойное стекло смотровой щели шлема. Тут же заработали крохотные щеточки «дворников». Шагнув в сторону изгороди из колючей проволоки, Зигрид вытянула руки. Металлические пальцы, похожие на щупальца робота, легко перерезали тугую стальную проволоку, которая лопнула со звоном, как струна пианино. Проделав большую дыру на уровне земли, Зигрид проползла на другую сторону, не обращая внимания на то, что острые шипы царапают свежую краску скафандра.

— Ты мастерски с ним управляешься, — заметила Сара, когда Зигрид примеряла защитный костюм у нее дома. — В руководстве по эксплуатации сказано, что требуется примерно неделя, чтобы научиться правильно двигаться в этой штуке.

— Я привычная, — возразила Зигрид. — К тому же мы не можем ждать так долго, нам нужно торопиться. Кто знает, на сколько дней я могу застрять в этом арсенале.

— Бомбохранилище вмещает в себя недельный запас, — напомнила ей Сара. — Кажется, его пополняют каждое воскресенье.

Перебравшись через изгородь, Зигрид поднялась на ноги. Теперь перед ней простирался лунный пейзаж минного поля. Благодаря изучению старых архивов она знала, что полоса земли перед ней уснащена всеми вообразимыми видами мин. Здесь были и разрывные, и прыгающие мины, которые, если на них наступить, выскакивают из-под земли и взрываются над поверхностью, чтобы нанести противнику как можно больший урон. Были и громадные, мощные мины, способные вывести из строя тяжелый танк. В длинном перечне упоминались также зажигательные снаряды, которые в течение секунды высвобождали такое количество тепла, что предполагаемый противник полностью обугливался, не успев даже закричать. Никто, за исключением суперкомпьютера, управляющего работой арсенала, не знал точных координат расположения мин. Кроме того, многие из них принадлежали к роющему типу — это означало, что они постоянно находились в движении, прокапывая, как кроты, длинные ходы под землей. Нечего было даже надеяться установить их местоположение!

Зигрид нажала кнопку зуммера, и изображение на экране многократно увеличилось, показывая все в мельчайших деталях. Но на изрытой взрывами земле не было видно никаких намеков на полезные указания. Конечно, главной ошибкой стало бы ступать на воронки от старых взрывов. Вполне вероятно, они уже опять заминированы. То же самое касалось камней, древесных сучьев или больших валунов, на первый взгляд, слишком тяжелых, чтобы их подбросило взрывом, и обманчиво надежных на вид. Зигрид знала, что насаждение фальшивых кустов для сокрытия мин является обычной военной хитростью. Еще одна распространенная уловка состояла в том, чтобы нанести на поверхность земли фальшивые собачьи следы. Новичок часто следовал тем же маршрутом, предполагая, что животное отыскало безопасный путь. В большинстве случаев такие следы вели прямиком в огненную ловушку, которая разносила беднягу на части еще до того, как он успевал осознать свою ошибку.

Зигрид сделала три шага вперед. Она не могла тратить время на бесплодные размышления. Скафандр как раз и нужен для того, чтобы уберечь ее в случае неверного шага. И все же она боялась, что взрывы и прочие испытания могут нарушить работу компенсатора сотрясений.

«Тебе придется прыгать с высоты в сорок метров, — размышляла она. — И если компенсатор окажется не в порядке в момент приземления, твои позвонки разлетятся по всему подземелью, как бусины разорванного ожерелья!»

Отогнав эти неприятные мысли, она сделала еще пятнадцать шагов. Выработать безопасную стратегию перемещений невозможно. Движение по прямой имело то преимущество, что позволяло сберечь время. Она продвинулась еще немного… и тут под подошвами Зигрид взорвался ад, подбросив ее в воздух на шесть метров над землей!

Вспышка взрыва на миг ослепила девушку, но до ее ушей донеслось только приглушенное эхо. Она упала обратно в размытую дождем грязь, не почувствовав особого сотрясения. Взрыв вызвал у нее странное ощущение «вязкости», как будто она совершила резкий разворот в бассейне, наполненном ванильным кремом. Зигрид поднялась на ноги. В ушах слегка гудело. Компенсатор исправно рокотал у нее за спиной. Из-за действия компенсирующих силовых волн ей некоторое время казалось, что она парит над землей, как космонавт в невесомости, хотя на самом деле ее ноги твердо стояли на земле.

Встряхнувшись, Зигрид продолжила путь. От второй линии колючей проволоки ее отделяло около сотни метров — расстояние, казавшееся непреодолимым… Она ускорила шаг… и ее во второй раз подбросило в воздух.

Еще до падения Зигрид почувствовала, как по поверхности скафандра защелкали стальные шарики разрывной мины. Когда девушка ударилась о землю, неожиданно включилась встроенная в шлем стереосистема, заполнив ее уши грохотом тяжелого рока.

Зигрид чертыхнулась. Грохочущая музыка усилила ощущение тошноты, вызванное действием защитных волн.

Она пощелкала по кнопкам панели управления на своем предплечье, но добилась только того, что вместо металла заиграл вальс Штрауса. Голубой Дунай. Как мило.

Это ее встревожило. Если скафандр вышел из строя всего лишь на втором взрыве, ее ждут большие неприятности!

«Наверное, панель повредило камнем или чем-то еще!» — решила Зигрид, пытаясь себя успокоить.

Желудок с трудом подавлял спазмы, как будто ее сильно укачало. Компенсатор сотрясений натужно рычал, распространяя запах паленого пластика.

«Это же скафандр городской защиты, — бормотала про себя Зигрид. — Конечно, он немного барахлит, это нормально. Его сделали для защиты от нападений обычных грабителей на ночных улицах и от несчастных случаев, он вовсе не предназначен выдерживать пушечные залпы!»

Она постояла немного, давая приборам время восстановиться. Зигрид еще не преодолела и половины пути, но теперь здание арсенала было видно четче: огромный бункер со срезанными углами, без окон и дверей, воздвигнутый в местности, где на многие километры вокруг не было ни единого человеческого жилья. Там не оказалось и рабочих, ни один человек никогда не пересекал его порога. Все опасные манипуляции здесь выполняли роботы, которые не рисковали погибнуть в случае неверно сделанного движения.

Стиснув зубы, Зигрид бегом рванула к очередной изгороди из колючей проволоки. Ей хотелось поскорее покончить с этим. Тяжелые ботинки — часть скафандра — разбрызгивали жидкую грязь. Она сделала примерно десять шагов, прежде чем земля под ней снова взметнулась огненным гейзером, подбросив ее в воздух. На этот раз Зигрид угораздило наступить на противотанковую мину, и мощная взрывная волна швырнула ее как раз на проволочное ограждение, окружающее завод. Проволока подалась под этим таранным ударом, и Зигрид покатилась прямо во двор арсенала.