Эрин Хантер - Обещание Метеора. Западня
- Я… простите… - пролепетал Кривушка.
Волнорез сощурил глаза.
- Значит, ты просто сбежал? Можжевельник с самого начала это говорил, да только никто его и слушать не хотел!
- Я… - Кривушка судорожно сглотнул. - Да… Но я вернулся!
- Зачем? - оскалился Волнорез. - Жизнь одиночки не пришлась тебе по душе?
Кривушка отшатнулся, как от удара.
- Я всегда оставался Речным котом!
Волнорез разинул пасть, принюхался.
- Но пахнет от тебя не Речным племенем!
Туманинка резко повернулась к черному воину и оскалила зубы.
- Ишь, развоевался! - прорычала она. - Нашел себе врага, герой! Ты должен радоваться, что он жив!
- Речному племени не нужны беглецы…
Его слова были прерваны шелестом листвы и громким топотом лап. В следующее мгновение на берег выскочил взъерошенный Ракушечник. Остановившись перед сыном, он окинул его быстрым взглядом и даже попятился.
- Как ты вырос! - ахнул глашатай. Его глаза сияли.
Желуденок выглянул из-за отцовской спины и тут же с радостным визгом бросился к брату.
- Какой ты стал огромный! - завопил он, обежав вокруг Кривушки. - Да тебя просто не узнать! Где же ты был?
- Я пошел к Лунному камню… - честно начал Кривушка.
- И заблудился? - перебил Желуденок.
- Так, хватит болтовни! - оборвал их Ракушечник. - Ледозвезд захочет первым выслушать твой рассказ. Идем же скорее! - Он крепко прижался боком к боку Кривушки, громко замурлыкал и побежал в сторону лагеря.
Вся процессия двинулась следом.
Сердце у Кривушки подпрыгнуло от радости, когда он увидел перед собой знакомую стену камыша, окружавшую лагерь.
- Как Моросинка? - шепотом спросил он у Ракушечника.
- Замечательно! - заверил тот. - У нас все хорошо.
Глашатай первый нырнул в протоптанный в камышах туннель, Кривушка побежал за ним, сзади торопились Желуденок и Туманинка.
Ледозвезд был уже на поляне. Пачкун бегал вокруг него, глаза его сияли. Плавник, Бурьяноус и Трещотка выбрались из палатки старейшин и перешептывались, поглядывая на вход в лагерь. Заряница и Светловодная сидели на краю поляны, ожидая, что будет дальше. Кривушка невольно прижал уши, заметив Меднохвостку, которая выскочила из воинской палатки и присоединилась к подругам.
- Подумать только - он вернулся! - донесся до него чей-то радостный голос. - Живой, да какой здоровый, просто посмотреть приятно!
Щукозуб и Переливчатая сидели рядышком, переплетя хвосты. Чащобник, отряхивая влажную шерсть, показался со стороны реки, а Выдрохвостая, сладко позевывая, остановилась на пороге палатки.
- Мягкокрылая! Вставай! - раздался оглушительный вопль со стороны палатки оруженосцев. - Чистозуб! Вы только поглядите, кто пришел!
Кривушка увидел, как два заспанных молодых кота выбрались из палатки. Видимо, за время его отсутствия Мягколапа и Чистолап успели стать воинами! Он с завистью поглядел в сторону воинской палатки. Интересно, кто еще стал воином? Неужели задавака Жуколап уже успел отличиться? Но нет, Кривушка с шумом перевел дух, увидев, как вся троица - Мышелап, Жуколап и Цветолапочка - выкатываются из палатки оруженосцев.
- Кривушка вернулся! - завизжала Цветолапочка, бросаясь к нему. - Вернулся, вернулся!
- Да какой здоровый стал, больше Желуденка! - замурлыкал Мышелап.
Жуколап недобро сощурил глаза.
- Никакой он не здоровый, а просто жирный, - презрительно процедил он. - Вылитый домашний котик, фу!
- Никакой я не домашний и никогда домашним не был! - прорычал Кривушка.
- Кто же тогда тебя кормил? - с вызовом спросил Жуколап, смерив его надменным взглядом. - Сам-то ты, если мне память не изменяет, охотиться не умеешь!
Кривушка гордо вскинул голову.
- Ты прав, когда я уходил из лагеря, то не умел охотиться, - медленно произнес он. - Но ты ошибаешься: я научился ловить дичь и сам добывал себе пропитание!
- Вот как? - Ледозвезд подошел к Кривушке, шерсть на его широких плечах блестела под лучами утреннего солнца. - Очень неплохо для котенка, который еще не получил имени оруженосца!
В голосе предводителя сквозило откровенное удивление, больно ранившее Кривушку. Значит, его, в самом деле, считали здесь безнадежным и бесполезным! Получается, он правильно сделал, что сбежал - останься он в лагере, то никогда и не вырос бы, и не выучился ничему.
Кривушка снова с благодарностью подумал о своих друзьях, которые сделали из него кота, достойного восхищения соплеменников.
Кривушка поднял голову, посмотрел в глаза предводителю, и неожиданно для себя увидел в них тепло и радость.
- Ты перепугал и расстроил все племя, - укоризненно сказал Ледозвезд. - Мы несколько дней искали тебя по всему лесу. Но что было - то прошло. Главное - ты цел и вернулся. Добро пожаловать домой, Кривушка!
И тут с края поляны раздался недовольный вопль Волнореза:
- Ты что, собираешься вот так запросто принять его обратно? - прорычал воитель. - Этого предателя?
Бурьяноус повернулся к нему и громко фыркнул.
- Как же его не принять, лягушачья твоя голова? Он же наш, Речной кот! Что же до предателей, то ты бы такими словами не бросался! Я кот старый, но не припомню, чтобы так котят величали. Малы они, чтобы предавать! Вот озоровать, да хлопоты всем причинять - на это они первые мастера!
- Вот именно! - поддакнула Трещотка. - Слыханное ли дело - прогнать из племени котенка, который даже оруженосцем не успел стать! Мы воители, а не бродяги какие, чтобы на котятах отыгрываться! Мы своих не бросаем!
Из туннеля, ведущего к поганому месту, вышел Можжевельник.
- Но точно ли, что он - наш, Речной кот? - спросил он, сощурившись и вопросительно изгибая свой коричневый полосатый хвост.
Ракушечник ощетинил загривок.
- Разумеется! - прорычал он.
- От него пахнет вереском, - пошевелила усами Светловодная. - Может быть, он жил в чужом племени?
- Я никогда не вступал в другое племя и не жил на чужой территории! - твердо отрезал Кривушка, распушая грудку. - Я - Речной кот и всегда им оставался!
Ледозвезд обошел его кругом, принюхался, потом посмотрел на свое племя.
- Он родился Речным котом, а значит - его место здесь!
Можжевельник недовольно переглянулся с Волнорезом.
- Как мы сможем доверять коту, который убегает из лагеря, как только его прижмет? - прошипел он. - Может, завтра он снова удерет?
- Вот именно! - поддакнул Жуколап. - Пока он бока отъедал неизвестно где, другие тренировались, не щадя лап!
Кривушка едва не поперхнулся от такой несправедливости. Можно подумать, он ушел из лагеря, испугавшись трудностей или изнурительных тренировок, а не потому, что никто и не думал предлагать ему работать и тренироваться!
- Я хотел тренироваться, но мне в этом отказали! - воскликнул Кривушка, с надеждой глядя на Ледозвезда.
Но прежде чем предводитель успел открыть рот, из палатки целительницы выскочила взъерошенная Ежевичинка. С громким мяуканьем она бросилась к Кривушке и обнюхала его с головы до ног.
- Ты здоров? - с тревогой спросила она. - Ничего не болит? Выглядишь просто прекрасно!
- Я и чувствую себя прекрасно, - заверил ее Кривушка.
Целительница раскатисто замурлыкала, так что шерсть затряслась у нее на шее.
- Спасибо Звездному племени за то, что сберегло тебя в странствиях! Спасибо, что вернуло тебя домой!
- Где ты был? - спросил Ледозвезд.
- Я пошел искать Лунный камень, - ответил Кривушка.
- Лунный камень! - ахнул Ракушечник. - Но это же очень далеко!
За спиной у Кривушки послышались тихие шаги.
- А ему никогда на месте не сиделось, - процедил знакомый голос.
«Моросинка, - не поворачиваясь, понял Кривушка.»
- Его рыбой не корми, дай только сбежать куда-нибудь тайком ото всех!
Кривушка задрожал. Собравшись с силами, он повернулся и заглянул в глаза матери. Кончик ее хвоста подрагивал, но смотрела она в сторону. Рада она, что он вернулся, или жалеет, что не пропал навсегда?
Вздохнув, Кривушка повернулся к Ледозвезду.
- Я хотел спросить у Звездного племени, правда ли, что мне предназначено навсегда остаться в детской?
Ледозвезд сощурил свои янтарные глаза.
- И что тебе ответило Звездное племя?
- Я не дошел до Лунного камня, - признался Кривушка. - Но получил ответ. - Он гордо вскинул подбородок. - Мне предназначено стать Речным воином, каким бы долгим не был этот путь!
Ежевичинка нахмурилась.
- Но как ты мог получить ответ, если не дошел до Лунного камня? - спросила она. - Неужели Звездное племя посетило тебя во сне?
Кривушка задумался. Стоит ли рассказать им про Кленовницу? Но тогда придется признаться, что она приказала ему вернуться в племя, а он не послушался… Нет, лучше ничего не говорить.
- Я спас котенка, - с запинкой сказал он вслух. - И понял, что должен помогать своему племени. - Кривушка посмотрел на Ледозвезда. - Я прошу прощения за то, что убежал. Это было глупо, и больше я никогда так не поступлю. Я хочу быть лучшим воином в Речном племени!
