Тамара Крюкова - Гений поневоле
Спать больше не хотелось, но в школу он безнадёжно опоздал. Занятия уже давно начались. Артём не был заядлым прогульщиком, но идти на урок, не подготовив домашнего задания, и выглядеть полным болваном не хотелось. Кроме того, сейчас его гораздо больше волновали загадки виртуальной игры.
Он всё больше и больше склонялся к выводу, что в Службе виртуальной реальности работают вовсе не маньяки и не враги. Во всяком случае, ему не сделали ничего плохого. Последние события убедили Артёма, что никто не собирается причинять ему вред. Но тогда для чего всё это нужно? Чем он заслужил такое внимание? Узнать ответ можно было, лишь продолжив игру.
Артёма обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему не терпелось отправиться в виртуальность, но с другой — удерживало данное Вике обещание. И кто его тянул за язык!
Делать было абсолютно нечего. Артём вспомнил, что толком не позавтракал, и отправился на кухню. Нельзя сказать, что он проголодался, просто нужно было как-то убить время. Он безо всякого аппетита сжевал бутерброд, запил его холодным чаем и снова вернулся в свою комнату. Сейчас было идеальное время для игры, ведь можно не опасаться, что кто-то помешает. Артём снова обругал себя за идиотское обещание.
«Вечно эта Вика лезет, куда не следует. Что же — мне теперь каждый раз у неё разрешения спрашивать? — распалялся он. — Тоже мне опекунша нашлась. Выходит, если она не позволит, мне и к компьютеру не подходить?»
В глубине души Артём уже принял решение. Он знал, что, несмотря ни на что, продолжит игру, но совесть въедливо и упорно напоминала ему, что данное слово нужно держать. Он искал себе оправдание, не находил и от этого ещё больше раздражался на Вику. Злость постепенно притупляла угрызения совести. Наконец Артём окончательно убедил себя, что во всём виновата Вика, а он — несчастная жертва её произвола.
Не в силах дальше противостоять зову виртуального мира, Артём решительно сел за письменный стол и включил компьютер.
Глава 11
Стояла ночь. Ветер с молодецким посвистом гулял меж бетонными перекрытиями. Он, как лихой разбойник, налетал на лес цементных столбов и бесшабашно проносился между ними, по пути заглядывая в щели и потайные углы. Вырвавшись в просвет между этажами, он на мгновение стихал, будто обессилев от дикой гонки, но скоро снова собирался с силами, чтобы ринуться на штурм.
Между голыми балками просвечивало небо. Гонимые ветром, по нему грязными клочьями ваты неслись обрывки облаков. Артём сидел, прислонившись к ванне с застывшим бетоном. Ветер хлестал его ледяным бичом. Дрожа от холода, Артём встал и огляделся.
Он очутился на заброшенной стройке какого-то монументального здания. Видимо, работы здесь не велись уже давно. Строители оставили возведённый каркас на милость времени. Оно безжалостно подтачивало и разрушало строение, пока от него не остался лишь скелет. Местами бетонные блоки полопались. Из зазоров торчала ржавая арматура. Кое-где перекрытия между этажами обрушились. В полу зиял чёрный провал. Лестничный пролёт обрывался на середине. Ступеньки каким-то чудом висели над пустотой. Повсюду царили запустение и разор. Над головой в такт порывам ветра раздавалось мерное скрежетание: неприкаянно хлопал неприбитый кусок кровельного железа.
Неожиданно послышался резкий шорох. Звук стремительно приближался. Артём в испуге вжался в нишу между каменными блоками и затаился. Увидев, как мимо, шурша, пронёсся пустой бумажный мешок из-под цемента, он усмехнулся: у страха глаза велики. Здесь не было никого, кроме буяна-ветра.
Стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не провалиться, Артём подошёл к краю этажа. Он ухватился за бетонный столб и посмотрел вниз. От высоты закружилась голова. Где-то далеко, у фундамента недостроенного небоскрёба одинокий фонарь освещал унылую строительную площадку. Он качался и скрипел, жалуясь на непогоду. Эллипс света шарил вокруг, как будто что-то искал среди битых плит, кусков арматуры и другого строительного мусора.
Новый порыв ветра заставил Артёма отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.
«Где я? И зачем сюда попал?» — пытался понять он.
В виртуальном мире ничего не случалось просто так. Если это новый уровень игры, то какова суть его миссии? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что Основатель Мира неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чём не прибавилось. В голове роились новые загадки.
Вдруг сквозь завывания ветра Артём различил чьи-то гулкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись спиной к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
Было слышно, как идущий споткнулся и, выругавшись, сказал:
— Ну и местечко! Искать здесь мальчишку — всё равно что чип на свалке микросхем.
— А может, он вообще не здесь и мы только зря теряем время? — скрипучим голосом заметил его напарник.
— Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? — с угрозой произнёс третий.
— Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, — осадил его первый.
Слушая эту перепалку, Артём ещё плотнее вжался в стену, боясь обнаружить себя. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь наверняка должен знать о том, что Артём ему ничем не угрожает. А что если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив претендента? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артёма Эпи не заикалась.
Преследователи неумолимо приближались. Было страшно, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артём был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
Темные силуэты преследователей то показывались в проёмах между бетонными колоннами, то снова скрывались за ними. Артём насчитал пять человек. К счастью, выглядели они не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадёживало.
Незнакомцы в очередной раз вырисовались на фоне ночного неба. Луна вышла из-за рваных облаков, и Артём будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, серебристые черепа одинаково блестели в лунном свете. Они были не из плоти и крови, а из металла.
Ноги у Артёма похолодели, а по спине поползли мурашки. Эпи была права: ни один человек не может сравниться силой с машиной. Сражаться с роботами было безнадёжно. Артём с ужасом понимал, что у него нет ни малейшего шанса. Он в панике мысленно перебирал пути к спасению и вдруг вспомнил, что вооружён.
Излучатель предназначался именно для такой цели. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие и как снять его с предохранителя. К тому же предстояло сражаться в одиночку против пятерых.
Артёма и человекоподобных автоматов отделяли всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
— Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Первый, кто обнаружит мальчишку, даёт сигнал.
У Артёма радостно ёкнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся пусть маленький, но всё же шанс на спасение.
Роботы разбрелись в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких металлических шагов. Как только они отошли на значительное расстояние, Артём, крадучись, двинулся прочь от злополучного места и едва не натолкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Страх вселил в него решимость.
— Тихо! Или я пристрелю тебя, — приглушённым голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит.
Дуло пистолета угрожающе нацелилось на врага. Артём надеялся, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
Противник остановился как вкопанный. В потёмках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
— Выйди на свет и подними руки вверх, — велел Артём.
Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое пространство. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артём ахнул. Это был По.
