Эрин Хантер - Послание
Огнезвезд замер и задумался. «Я уже был здесь раньше!» — подумал он. Пещера была в несколько раз больше воинской палатки грозовых котов. Внутри царила прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное, изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту?
— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Стоя неподалеку от входа, она указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!
— Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? — спросил Огнезвезд. — Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нём особо не выспишься.
— Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря.
— Мы еще не осмотрели скалы!
Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, те не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.
— Давай осмотрим остальные пещеры, — предложил он и собрался было направиться к выходу, как вдруг какая-то сила заставила его замереть. С бешено колотящимся сердцем Огнезвезд обернулся к Песчаной Буре и прошептал: — Смотри!
Возле самого выхода из пещеры возвышалась узкая скала. У самого ее основания, почта над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины.
— Один в один! — ахнула Песчаная Буря.
Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то.
— А это что за следы? — вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.
Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.
— Может быть, это котята баловались? — неуверенно предположил он.
Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.
— Тогда почему эти царапины идут крест-накрест, а не сверху вниз, как положено?
— Кто знает, что придет в голову котятам! — отмахнулся Огнезвезд. — Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, — с уверенностью заключил он.
Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.
— Осталось только найти само племя!
Остаток дня они исследовали остальные пещеры. В каждой из них были следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.
— Ну и ну! — проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. — Видишь, какие маленькие царапинки?
— Я уверена, что здесь была детская.
Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.
— Лучшего места для котят и матерей и придумать нельзя.
Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.
— Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.
Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.
— Думаю, здесь располагались воины, — сказал Огнезвезд, решив рассказать Песчаной Буре о своем сне. — Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лис или бродячих котов.
Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.
— Котами здесь пахнет, — согласилась она. — Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере один кот заходил сюда этой луной.
Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.
— Мышь, наверное, или полевка, — пробормотал он, поворачивая голову к подошедшей Песчаной Буре. — Ты права, какие-то коты сюда заглядывают, но непохоже, чтобы они жили здесь постоянно. Запах старый и слабый, странный какой-то…
— Интересно, зачем сюда вообще кто-то приходит? — фыркнула Песчаная Буря, явно не ожидая ответа.
Огнезвезд промолчал.
Когда солнце зашло за край скалы, в ущелье стало совсем темно. Коты выбрались на вершину и отправились поохотиться в кустах. Дичи оказалось неожиданно много, поэтому ужин не заставил себя долго ждать. Поев, Огнезвезд с Песчаной Бурей вернулись в воинскую палатку и стали устраиваться на ночлег.
— Я так устала, что просплю до завтрашнего вечера, — сонно промурлыкала Песчаная Буря, закрывая хвостом свой розовый нос.
Вскоре дыхание ее стало ровным, и Огнезвезд понял, что подруга уснула. Самому ему отчего-то не спалось. Он стал смотреть в темноту пещеры, вспоминая свой недавний сон: теплые клубки спящих котов, сонное мурлыканье, запах мха и папоротников, темную фигуру стража, сидящего возле входа.
Бледный свет месяца заливал пол возле входа в пещеру, лизал лапы Огнезвезда. Мертвая тишина царила в ущелье.
«Почему Небесное племя покинуло этот лагерь и рассеялось по свету? Смогу ли я найти потомков былых воинов? Что если мы пришли слишком поздно?»
Глава XII
На этот раз Огнезвезда разбудил тихий шорох и приглушенный кошачий писк. Он широко зевнул, потянулся и подумал, что нужно проследить, вовремя ли вышел рассветный патруль. Открыв глаза, он испуганно вздрогнул, увидев вокруг песчаные стены незнакомой пещеры, но в следующий миг на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он сидел в бывшей воинской палатке Небесного племени, посреди заброшенного лагеря ушедших котов.
Песчаная Буря сонно приподняла голову и прошептала:
— Мне показалось, я слышала какие-то голоса.
— Я тоже, — вскочил с земли Огнезвезд. Наверху слышались чьи-то осторожные шаги, а в воздухе чувствовался сильный кошачий запах.
Движением хвоста Огнезвезд приказал Песчаной Буре оставаться на месте и бесшумно двинулся в сторону выхода. Судя по четким теням, солнце еще не поднялось над ущельем, и в воздухе чувствовалась ночная прохлада. Огнезвезд высунул голову наружу. Над собой он увидел полосатый кошачий хвост, свисавший из растущего над склоном куста.
— Он там? — сдавленно пискнул кто-то.
— Кажется, да!
Огнезвезд еще сильнее вытянул шею и хотел было окликнуть незнакомцев, но в этот момент небольшой камешек просвистел мимо его носа и покатился вниз, на дно ущелья. Наверху послышался громкий шорох и восторженный писк.
— Эй ты, старый комок меха! — громко раздалось над самой головой Огнезвезда.
— Неудивительно, что ты живешь один, сумасшедший старый дурак! — подхватил второй голос. — Никто не хочет с тобой водится. А ну, поймай нас!
Еще один камень обрушился сверху, и Огнезвезд едва успел отдернуть голову. Потом на вершине утеса зашумели кусты и послышался торжествующий кошачий визг.
Вне себя от ярости, Огнезвезд взлетел на скалу, но хулиганы уже со всех лап улепетывали в сторону жилища Двуногих. Он успел заметить, что котов было двое — полосатый котик и маленькая пестрая кошечка.
— Мышиный помет! — выругался им вслед Огнезвезд.
За его спиной зашелестели кусты, и на вершине появилась Песчаная Буря.
— Кто это был?
— Не знаю. Но если бы какой-нибудь кот из Грозового племени посмел бы так разговаривать со мной, я бы заставил его целый месяц искать блох у старейшин!
Песчаная Буря ласково потерлась мордой о его морду.
— Но ведь они не знали, что имели дело с Огнезвездом, грозным предводителем Грозового племени, — проурчала она. — Возможно, просто приняли нас за бродяг, пытающихся поселиться на их территории.
— Не думаю, — сердито буркнул Огнезвезд. — Они думали, что в пещере сидит один кот, значит, не видели, как мы пришли. Но дразнили и оскорбляли они кого-то, кого хорошо знали, и это очень интересно…
— Ты хочешь сказать, что где-то здесь прячется какой-то кот-одиночка? — насторожилась Песчаная Буря. — Может быть, это он ужинал в нашей пещере и оставил за камнем мышиные кости?
— Возможно, — кивнул Огнезвезд и, уткнувшись носом в землю, побежал к кустам. В траве пахло котами, мышами и птицами.
