Эрин Хантер - Закат
— Ничего, что их мать раньше жила на пастбище? — осторожно спросил Ежевика.
— Их мать может в любой момент убираться туда, откуда пришла, — презрительно процедил Звездоцап. — От нее никогда не будет никакой пользы! Но котята при правильном воспитании могут стать отличными воителями.
— Не забывай, что моя мать тоже не была воительницей, — пошевелил усами Коршун. — Но кто посмеет сказать, что я глупее или слабее любого чистокровного Речного кота? Раньше мои соплеменники косо поглядывали на нас с Мотылинкой, но теперь позакрывали пасти.
Звездоцап одобрительно кивнул сыну.
— Твоя мать была бродягой, но она посвятила себя воинскому долгу, так что ты ничуть не хуже тех, кто тебя презирает. Я сам стал предводителем племени, которому не принадлежал по рождению. А поскольку Ромашкины котята попали в племя очень рано, они не успели узнать никакой другой жизни, кроме лагеря Грозового племени. — Звездоцап помолчал и грозно пророкотал: — Быть чистокровным котом хорошо, но если происхождение затрудняет тебе дорогу к власти — наплюй на него или используй в своих интересах.
— Ведь даже домашние коты, как Огнезвезд… — начал Ежевика.
Звездоцап злобно зашипел, не давая ему закончить.
— Огнезвезд никогда не избавится от смрадного запаха домашнего котишки! — прорычал он. — Посмотрите, как он трясется над этой дурой с пастбища! Ее котята могут стать отличными воителями, но их мать всегда будет обузой для племени. Ее надо вышвырнуть вон и запретить возвращаться, чтобы не портила будущих воинов. Но разве Огнезвезд может на это решиться! Мало того, теперь он привечает Речного кота, который предал свое происхождение, да еще держит в лагере его грязную подругу, которая никогда не принадлежала ни к одному из лесных племен!
— Ты имеешь в виду Урагана? — насторожил уши Коршун. — Значит, он все-таки вернулся?
— Они с Речушкой появились как раз в тот момент, когда мы выгоняли из лагеря последних барсуков, — кивнул Ежевика. — Они остались помочь нам, а потом, наверное, уйдут в Речное племя.
Коршун прищурился. Почему-то Ежевике стало не по себе, и он пожалел о том, что Звездоцап упомянул о возвращении серого воина. Ему захотелось предостеречь Урагана, но он даже себе не мог объяснить, откуда у него взялось ощущение исходящей от Коршуна угрозы.
Внезапно страшный удар обрушился на него сбоку и опрокинул на землю. Огромные лапы Звездоцапа прижали Ежевику к земле, янтарные глаза отца горели неприкрытой злобой.
— Всегда будь начеку! — прорычал Звездоцап. — Постоянно ожидай нападения. Ты не сможешь защитить свое племя, если забудешь об этом!
Все еще оглушенный ударом, Ежевика с силой забарабанил задними лапами по животу Звездоцапа. Потом рванулся вперед, пытаясь освободиться от придавившей его тяжести. Звездоцап занес лапу, целясь ему в ухо, но Ежевика увернулся от удара. Вскочив с земли, он бросился на отца и ударил его в крепкое плечо. Звездоцап пошатнулся, развернулся и, оскалив клыки, с выпущенными когтями кинулся на сына. Ежевика пригнулся, поднырнул под занесенные лапы и вцепился зубами в шею Звездоцапа. Тот с усилием освободился и отступил на шаг назад.
Ежевика с трудом перевел дыхание. Этот поединок был намного страшнее обычного урока, когда коты дрались, втянув когти. Во время борьбы рана на его плече снова открылась. Он почувствовал, как кровь заструилась по шерсти, и невольно зашипел от боли, наступив на больную лапу.
— Что-то ты еле двигаешься! — рявкнул Звездоцап, снова кидаясь на сына.
Но тут Коршун бросился между ними и с воинственным визгом вонзил когти в отцовский бок. Звездоцап прыгнул на него, и двое котов покатились по земле, превратившись в лохматый клубок сплетенных лап и хлещущих хвостов. Коршун сражался с такой яростью, словно атаковал барсука. За это время Ежевика успел прийти в себя. Когда два кота наконец оторвались друг от друга, Звездоцап едва мог перевести дыхание.
— Довольно, — просипел он. — Встретимся завтра ночью, — добавил он и перевел свой страшный янтарный взгляд на Ежевику. — Постарайся завтра же поболтать с этими приблудными котятами и завоевать их доверие.
Позабыв о раненом плече, Ежевика вприпрыжку понесся через темный лес. Звездоцап дал ему отличный совет! Что плохого в том, если он подружится с Ягодкой и возьмет на себя обязанности глашатая? Разве это не пойдет на пользу Грозовому племени, не сделает его сильнее? Встречи со Звездоцапом помогают ему стать более опытным и умным воином. Отец дает ему знания и навыки, необходимые будущему предводителю.
Он проснулся в воинской палатке от пульсирующей боли, пронзавшей все тело от правого уха к животу. С трудом повернув шею, Ежевика увидел, что шерсть у него на боку потемнела и пропиталась кровью. Холодный коготь страха вонзился ему в живот. Он же встречался со Звездоцапом во сне! Так почему же тогда у него снова открылась рана? И почему он чувствует себя таким измученным, словно всю ночь не смыкал глаз?
Ежевика попробовал вылизать окровавленную шерсть, но спавшая рядом Белка мгновенно подняла голову и открыла глаза. Видимо, ее разбудила возня Ежевики и свежий запах крови.
— Что ты натворил? — испуганно ахнула она.
— Не знаю… — пролепетал Ежевика. — Наверное, я напоролся во сне на ветку.
— Неуклюжий дуралей, — прошептала Белка, ласково погладив его хвостом. — Беги скорее к Листвичке, тебе нужна паутина!
Ежевика огляделся по сторонам. Рассвет уже просачивался сквозь поредевшие ветки куста, и коты начали просыпаться.
— Кто поведет рассветный патруль?
— Я, — широко зевнул Дым. Он поднялся, выгнул спину и как следует потянулся. — Возьму с собой Белохвоста и Терновника, — решил он и пихнул лапой спящего Белохвоста. — Вставай, лентяй. Храпишь, как лесная соня!
— А тебе лучше сегодня посидеть в лагере, — заявила Ежевике Белка.
— Да нет, со мной все в порядке, — с усилием ответил Ежевика. — Может быть, сходим поохотимся?
Белка сощурила глаза и пристально посмотрела на него.
— Хорошо. Но только после того, как ты побываешь у Листвички.
Чтобы избежать лишних расспросов, Ежевика поскорее выбрался из палатки и побрел к пещере целительницы. Голова у него кружилась от усталости, лапы еле поднимались, словно окаменели за ночь. Какая там охота! Больше всего на свете ему хотелось свернуться на подстилке и провалиться в сон.
Листвичка осматривала Березовика, лежавшего за густыми зарослями ежевики. Завидев Ежевику, она тут же протянула ему полную лапу паутины, чтобы остановить кровотечение.
— Такое впечатление, что ты снова с кем-то дрался, — пробормотала она, меняя промокшую насквозь паутину.
Ежевика оцепенел от страха — на миг ему показалось, что Листвичка знает о его ночных похождениях в Сумрачном лесу.
— Я… я сам не знаю, как это получилось, — пролепетал он. — Можно я пойду на охоту?
Листвичка заколебалась, но потом утвердительно кивнула.
— Иди. Только не перетруди плечо и немедленно вернись в лагерь, если кровотечение возобновится.
Ежевика пообещал, что так и сделает, и снова вернулся на поляну Белка ждала его возле воинской палатки, рядом с ней сидели Ураган с Речушкой. Ежевика мгновенно повеселел. Он уже забыл, когда последний раз охотился вместе со старым другом. Если Ураган все-таки решит перебраться в Речное племя, то им нескоро представится возможность снова побыть вдвоем.
— Привет, — весело проурчал Ураган. — Белка сказала, что ты всю ночь воевал с барсуками?
Ежевика поморщился. Слова Белки были слишком близки к правде.
Рыжая кошка первой побежала к выходу. Колючая изгородь была уже полностью закончена, и узкий лаз вел из лагеря в лес. Возле выхода Белка едва не столкнулась с Угольком, который входил в лагерь с охапкой свежего мха в пасти.
— Привет, — поздоровалась Белка.
Уголек окинул ее ледяным взглядом и, не обращая внимания на Ежевику, молча прошествовал к палатке старейшин.
— Но я же пыталась ему объяснить, — растерянно пролепетала Белка. — И теперь пытаюсь, но он не хочет слушать. Почему мы не можем остаться друзьями?
Ежевика очень сомневался в том, что Уголек захочет довольствоваться Белкиной дружбой, но не стал разуверять ее. Вместо этого он ласково потерся носом о ее щеку и прошептал:
— Ты сделала все, что в твоих силах. Пошли охотиться.
Лес встретил их туманом, сыростью и острым запахом мокрой листвы. С восходом туман превратился в легкие клочья, свисавшие с нижних ветвей кустарников, стволы деревьев бросали длинные тени на искрящуюся росой траву. Ежевика немного постоял, подставив шерсть теплым лучам солнца, и почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Внезапно его внимание привлекло какое-то копошение в траве. Он развернулся и увидел мышку, которая выскочила из травы и стремительно неслась под укрытие ближайшего кустарника. Ловкая Речушка прыгнула на дичь и прикончила ее одним сильным ударом лапы.
