Эрин Хантер - Тёмная река
— Беда в том, что все видели в Звездоцапе одно только зло… И забыли, каким он был смелым и доблестным воином.
Львинолап насторожил уши. Неужели отец защищает жестокого Звездоцапа?
— Я не забыл и никогда не забуду, что Звездоцап предал свое племя и весь наш лес, — задумчиво продолжал глашатай, словно забыв о присутствии Львинолапа. — Но у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Печально, если в памяти котов остаются только одни твои слабости. Надеюсь, меня будут помнить за мои достоинства, а не только за недостатки.
— Еще бы! — громко воскликнул Львинолап, невольно подняв шерсть дыбом при мысли о том, что когда-нибудь от его отца останутся одни воспоминания. — В племени все тебя уважают!
— Хотел бы я, чтобы это было так…
— Почему ты так говоришь?
— Потому, что среди нас есть по крайней мере один кот, который желает мне зла, — еле слышно произнес Ежевика.
У Львинолапа оборвалось сердце. Это было так страшно, что он зажмурился.
— К-кто?
— Неважно, — покачал головой Ежевика. — Забудь, что я тебе сказал. Я просто задумался, и стал говорить сам с собой…
— Но если в племени есть кот, которому ты не доверяешь…
Ежевика взмахнул хвостом, заставляя его замолчать.
— Если хочешь, чтобы тебя помнили за твои добрые дела и сильные стороны, стремись к этому уже сейчас. Даже если для этого тебе придется каждый день доказывать свою преданность тем, кто в тебе сомневается — все равно доказывай ее. Заставь Остролапку поверить тебе. Докажи ей, что ты достоин веры сестры.
Львинолапу показалось, будто лапы его наполнились каменной тяжестью. Почему он должен что-то доказывать Остролапке?
«Я не сделал ничего плохого!»
* * *КЛАЦ!
Камушек ударился в стену палатки оруженосцев и покатился по земле.
Львинолап поднял голову и всмотрелся в темноту. Что это? Неужели кролик пробегает по вершине оврага?
БУМ!
Нет, никакой это не кролик! От такого шума ушастый трусишка припустил бы со всех лап…
Сгорая от любопытства, Львинолап тихонько поднялся и бросил осторожный взгляд на сестру. Остролапка крепко спала.
«Спасибо тебе, Бурый!» — невольно усмехнулся Львинолап. Накануне наставник взял Остролапку на охоту в самую чащу леса, так что вернулись они уже под вечер. Остролапка прибрела пошатываясь от усталости, с саднящими лапами, но безмерно счастливая тем, что сумела поймать мышку.
Львинолап прокрался мимо спящей сестры и высунул голову из палатки.
КЛАЦ!
БАЦ!
Еще один камушек приземлился прямо у лап Львинолапа. Он невольно попятился и недоуменно задрал голову. Два круглых сияющих глаза глядели на него со стены оврага.
«Шпионы! Вражеские лазутчики наблюдают за спящим лагерем! Нужно немедленно кому-то рассказать!» Львинолап нервно огляделся, но все Грозовые коты крепко спали. Его поднимут на смех, если он перебудит весь Грозовой лагерь из-за того, что на вершину оврага случайно забрел какой-то глупый олененок. Нет, нужно все проверить, и лишь в случае реальной опасности звать на помощь.
Львинолап присмотрелся, различив возле входа в лагерь светлый силуэт Белолапы. Если племени грозит опасность, он позовет ее!
Львинолап скользнул в тень и стал пробираться сквозь густые заросли ежевики, окружавшие палатку целителъницы. Он знал, что за ней есть невысокая скала, на которую можно без труда забраться и оглядеться.
Нащупав лапой первый выступ, Львинолап подтянулся и очутился на скале. Потом, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не задеть мелких сыпучих камушков, пополз от выступа к выступу, пока, наконец, не выбрался на поросшую травой вершину. Он слегка запыхался от напряжения, но не стал останавливаться, и решительно двинулся вдоль края оврага.
— Львинолап! — еле слышно окликнул его кто-то из зарослей папоротника.
Львинолап оцепенел, во все глаза уставившись на появившуюся перед ним Вересколапку.
— Слава Звездному племени, это ты!
— Так это… это ты бросала камушки? — испуганно прошептал Львинолап и похолодел при мысли о том, что будет, если их застанут вдвоем. — Что случилось? У тебя беда?
— Нет! Просто мне нужно было тебя увидеть.
Ему показалось, будто в груди у него взошло солнце. Вересколапка оказалась еще храбрее, чем он думал! Но сейчас им нужно как можно быстрее убраться подальше от лагеря.
— Иди за мной, — прошипел Львинолап и повернулся, чтобы броситься в сторону озера. Но Вересколапка не тронулась с места.
— Пошли! — взмолился он, испуганно глядя на нее.
Удивительные голубые глаза Вересколапки засверкали.
— Нет, не ходи туда! Сейчас я тебе кое-что покажу, — с этими словами она развернулась и нырнула обратно в папоротники.
Львинолап послушно бросился следом.
— Куда ты?
— Сейчас сам все увидишь.
Вскоре Львинолап понял, что она бежит к старой лисьей норе — но зачем? Он невольно замедлил бег.
— Осторожнее, Вересколапка!
— Все в порядке! — весело ответила она. — Там нет никаких лисиц! — Она ненадолго замерла перед зарослями густо разросшейся у подножия крутого склона ежевики. — Подожди меня здесь.
Вересколапка нырнула в ежевику, а Львинолап остался стоять, растерянно глядя, как пушистый хвост его подружки растаял в темных кустах. Куда она подевалась? В ветвях над его головой громко ухнула и расхохоталась сова. Львинолап распушил шерстку и настороженно огляделся по сторонам.
— Иди сюда!
Львинолап посмотрел вверх и заметил Вересколапку перед каким-то узким темным лазом.
— Что ты там делаешь? — растерялся он. Лаз был похож на брошенную кроличью нору.
— Ты просто не поверишь, когда увидишь, что здесь внутри! Иди же сюда, скорее! — крикнула Вересколапка и снова растаяла в темноте.
У Львинолапа от любопытства начало покалывать лапы. Он бросился в ежевику и начал продираться сквозь колючки, морщась, когда те цеплялись за его шерсть. Наконец, вырвавшись из кустов, он вскарабкался на склон и остановился перед входом в нору.
— Вересколапка! — крикнул Львинолап в темноту, слыша испуганный стук собственного сердца.
— Лезь внутрь!
Ее голос прозвучал как-то странно.
Львинолап послушно полез в узкое отверстие.
В туннеле царила непроглядная тьма. Львинолап распластался по земле и пополз, чувствуя неприятное прикосновение сырой земли. Что затеяла Вересколапка? В этой тесноте и кролику-то повернуться негде, не то что котам!
Внезапно он почувствовал, как стены исчезли, а в нос ему дохнуло холодным воздухом. Туннель расширился. Львинолап с облегчением перевел дух, выпрямился и побежал вперед, пока щеку его не опалило горячее дыхание Вересколапки.
— Этот туннель ведет в пещеру, — сказала она. — Тут под холмом целая куча разных туннелей, и один из них выходит прямо на территорию племени Ветра!
— Великое Звездное племя, ушам своим не верю! Как ты об этом узнала?
— Ветерок послал меня поймать мышку между скалами в верхней части пустоши, что неподалеку от нашего лагеря. Я загнала ее в трещину, полезла следом и вдруг увидела, что она ведет в какой-то лаз. Пробравшись в него, я увидела много разных, разбегающихся во все стороны, туннелей!
— Неужели ты не боялась заблудиться?
— Но я же не дурочка какая-нибудь! Я стала исследовать туннели по одному, потихоньку, не торопясь. Пока не изучу хорошенько один, за другой не принималась… В конце концов я отыскала туннель, который вел в пещеру. Это просто невероятно, Львинолап! Там в потолке есть отверстие, через которое внутрь падает свет. А потом я нашла ход на вашу территорию! — торжествующе выпалила Вересколапка. — Ну, разве это не замечательно?
У Львинолапа голова пошла кругом.
— Туннель, который ведет с вашей территории на нашу? — переспросил он. — Невероятно! Это ведь грандиозное открытие! Теперь, в случае пожара или нападения врагов, наше племя сможет…
— Нет! — решительно перебила его Вересколапка. — Не будем никому рассказывать об этом, ладно? Неужели ты не понимаешь, Львинолап? Это будет наше с тобой место — только наше!
— Наше место?
— Ну да! Место, где мы сможем встречаться, и где нас никто не найдет. Даже Остролапка никогда нас здесь не выследит!
Львинолап повел усами. Теперь он сможет встречаться с Вересколапкой столько, сколько захочет, и никто об этом не узнает! Это и правда было замечательно, и он не мог удержаться:
— Прекрасная мысль! Ты просто чудо, Вересколапка!
Она заурчала, быстро потерлась щекой о щеку Львинолапа и снова отвернулась.
— Иди за мной. Сейчас я покажу тебе нашу пещеру.
Мгновение спустя Вересколапка растаяла в темноте. Страх когтями полоснул по животу Львинолапа. Он подавил желание немедленно кинуться наутек и направился следом за своей провожатой.
