Дело «Нерешительная хостесса». Дело сердитой плакальщицы. Иллюзорная удача - Эрл Стенли Гарднер
Взяв курс на аэропорт, самолет миновал узкую малонаселенную полосу и вскоре благополучно приземлился.
Пилот пожал руки обоим пассажирам.
— Всего вам хорошего, друзья. Если захотите вернуться завтра, не забудьте предупредить.
— Договорились, — ответил Мейсон и помог спутнице спрыгнуть на землю.
Взяв такси, они добрались до центра города.
— Ну и как мы поступим? — спросила Делла.
Мейсон непонимающе вскинул брови.
— Я об обратной дороге, — пояснила она.
— Мы вернемся поездом, — ответил адвокат. — Соблюдать конспирацию в отношении обратного пути нет необходимости. Главное было уехать, не возбудив подозрений. Ну а сейчас мы заглянем в какое-нибудь казино, спустим несколько долларов и отправимся в квартиру Кейлор.
— А там?
— Придется действовать наудачу.
— Но вдруг нас поймают прямо в квартире?
— Это было бы очень некстати.
— Ну а если окажется, что там кто-то есть?
— Мы примем меры предосторожности. Прежде чем воспользоваться ключом, мы позвоним.
— Но ведь ключ, который у вас есть, может не подойти?
— В любом случае мы найдем способ попасть вовнутрь, — сказал Мейсон. — Раз уж мы проделали такой дальний путь, то обязательно должны раздобыть доказательства.
— Доказательства чего?
— Того, что существуют две девушки по фамилии Кейлор, и что Кейлор, проживающая в Лас-Вегасе и раньше работавшая на вилле «Лавина», не есть та Кейлор, которая имеет квартиру в Лос-Анджелесе.
По дороге они заглянули в казино. На сей раз удача им сопутствовала. Мейсон и Делла выигрывали почти непрерывно. Час спустя они обменяли жетоны и пошли по ярко освещенной главной улице города.
— Возьмем такси? — предложила Делла.
— Нет, мы дойдем пешком, — ответил Мейсон. — Здесь недалеко, всего четыре или пять кварталов.
— Вы знаете, где это находится?
— Да, я довольно хорошо помню план города.
Вскоре они свернули в переулок. Прохладный воздух ночной пустыни был словно вино. Сквозь сияние рекламных огней пробивался яркий свет горевших в вышине звезд.
Сверившись с полученным от Пола Дрейка адресом, Мейсон остановился возле маленького трехэтажного жилого дома.
— Это здесь, — произнес он.
Нажав кнопку звонка напротив таблички с именем Инес Кейлор, он несколько секунд подождал, снова-по-звонил и после паузы позвонил в третий раз.
— Ну что ж, Делла, давай рискнем!
Он потянул ручку входной двери. Она оказалась запертой. Мейсон достал взятый из кармана бесчувственной девушки ключ и вставил его в замочную скважину. Ключ подошел, замок щелкнул, и дверь отворилась.
— Мне как-то не по себе, — сказала Делла. — Я спинным мозгом чувствую: сейчас что-то случится.
— Набор для снятия отпечатков у тебя с собой? — опросил Мейсон.
— Да, он в чемоданчике.
— Давай войдем.
Они не стали пользоваться лифтом, а поднялись по ступенькам.
Где-то на нижнем этаже была в самом разгаре вечеринка. Слышался смех. Другие звуки в доме отсутствовали.
Они отыскали нужную квартиру. На всякий случай Мейсон негромко постучал в дверь. Убедившись, что ответа не последовало, он вставил ключ и отпер замок.
Дверь бесшумно открылась.
Мейсон шагнул в квартиру и зажег свет.
— Силы небесные! — приглушенно воскликнула Делла.
Мейсон втащил ее за руку внутрь и быстро захлопнул дверь.
В квартире царил страшный погром. Картины были не только сняты со стен, но и вытащены из рам, обшивка кресел вспорота, матрас в спальне разодран, подушки порезаны ножом. Посреди кухни валялся разбитый цветочный горшок. Содержимое сахарницы было высыпано на линолеумный пол, и осколки рафинада неприятно хрустели под ногами.
— Здесь явно кто-то что-то искал, и этот кто-то не особо церемонился, — заключил Мейсон. — Очевидно, у него просто не было времени.
— Боже, какой кошмар! — произнесла Делла. — Взгляните на платяной шкаф. Одежда вытащена, все подкладки отпороты…
— Ага, тут-то и есть подсказка! — воскликнул адвокат.
— Подсказка?
— Относительно характера вещи, которую искали.
— Что вы имеете в виду?
— Эта вещь была небольшой, мягкой и очень важной. А теперь поскорее займемся тем, для чего пришли сюда. Дай мне баночки с порошками.
Делла раскрыла чемоданчик. Мейсон начал обрабатывать кисточкой поверхности. Найдя два отпечатка, он тщательно зафиксировал их на пленке.
— Как вы думаете, это отпечатки девушки или тех, кто учинил здесь погром? — спросила Делла.
— Не знаю, — ответил Мейсон. — В данный момент я снимаю все подряд. Мы рассортируем их позже. Вот эти, на внешней поверхности выдвижного ящика, были, вероятно, оставлены кем-то, кто закрывал его. Тот или те, кто обыскивал квартиру, не утруждали себя задвиганием ящиков. Они просто выдергивали их и вываливали содержимое на пол.
— Пожалуй, верно.
Мейсон обследовал письменный стол.
— Все личные письма, видимо, изъяты, — заключил он. — Остались лишь три конверта, судя по всему — обычная деловая почта. Первый из компании по распространению подписки каких-то журналов, второй из агентства моделей «Афродита», третий…
В коридоре раздался дребезжащий звонок. Мейсон замер.
— Что это? Кажется, кто-то с черного хода? — всполошилась Делла Стрит.
— Нет, больше похоже на парадное.
— Что же делать? Нас накрыли! Мы…
Мейсон отрицательно мотнул головой.
— Главное не паникуй, — произнес он тихим голосом. — На двери в квартиру защелкивающийся замок, а проживающая здесь девушка находится за триста миль отсюда.
Они стояли посреди комнаты, выжидая, прислушиваясь.
Повторного звонка не последовало. Через несколько мгновений в дверь квартиры осторожно постучали.
Мейсон сделал Делле знак не двигаться и хранить тишину.
После паузы, которая показалась им вечностью, послышался приглушенный звук вставляемого в замок ключа. Дверь распахнулась, и на пороге показался мужчина. Увидев стоявших посреди освещенной комнаты людей, он от неожиданности шарахнулся назад и замер как вкопанный.
— Может быть, вы все-таки войдете? — пригласил Мейсон.
Мужчина колебался. Его лицо побледнело, глаза бегали. Наконец он шагнул в квартиру и, попытавшись придать голосу твердость, произнес:
— Кто вы такие и что вы здесь делаете?
— Боюсь, что это вам придется отвечать на подобные вопросы, — сказал Мейсон со спокойствием, не предвещавшим ничего хорошего. — Закройте, пожалуйста, дверь. Вовсе не обязательно посвящать весь дом в то, что здесь происходит. Итак, я слушаю: что вы можете рассказать обо всем этом? — Мейсон плавно обвел рукой царящий в квартире беспорядок.
Мужчине было лет пятьдесят. Над его лбом уже начали образовываться небольшие залысины, глаза — голубые, холодные, линия рта — прямая, жесткая. Он явно пребывал в сильном замешательстве.
— Что вы знаете обо всем этом? — повторил Мейсон.
— Я? Я… ничего, — ответил мужчина.
— Вы знакомы с Инес Кейлор?
— Нет… Я знаком с ее сестрой.
— А саму Инес вы не знаете? — произнес адвокат, послав многозначительный взгляд Делле Стрит.
— Только сестру.
Делла незаметно приподняла бровь. Мейсон кивнул.
— В таком случае не будете ли вы так любезны объяснить мне, — начала она с
