Елена Арсеньева - Печать Владимира. Сокровища Византии (сборник)
– Нет, боярин. То место всегда было проклятым. Поэтому несчастный боярин расстался там с жизнью. А у меня будут неприятности, потому что я к нему приблизился. И что меня дернуло, дурака, пойти за этой заблудившейся лошадью?
– Хорошо же! Теперь ты мне объяснишь все с самого начала! – воскликнул Артемий, теряя терпение. – И берегись, если забудешь хотя бы малейшую подробность!
– Боярин, поверь мне, я не сделал ничего дурного! Вчера утром я, едва принявшись за работу, увидел оседланную лошадь с богатой сбруей. Но всадника нигде не было видно. Тогда я захотел ее поймать, но это оказалось нелегким делом. Я пошел за ней и, уж не знаю как, очутился около холма берендеев[8], этого проклятого места. Там я сказал себе: «Федор, дальше ты не пойдешь!» Правда, мне не следовало ступать на эту поляну, пусть даже там меня ждал бы самый прекрасный жеребец в мире! Мне сразу надо было бы уйти… Только вот мне захотелось взглянуть из-за кустов, чтобы убедиться, что лошадь по-прежнему там. И я увидел то, что увидел: человек, одетый как боярин, лежал у подножья холма. Казалось, он спал, но трава вокруг его головы была черной… И тогда я все понял. Он был еще одним, кого погубила нежить! И я убежал так быстро, как только мог. Отсюда до пустыни ближе, чем до города. Я прибежал туда и обо всем рассказал привратнику. Он не хотел мне верить, но я отказывался уходить до тех пор, пока он не позвал настоятеля. Тот меня выслушал и велел отправляться восвояси, сказав, что пошлет несколько монахов за телом боярина. Вот и все. Благородный боярин, я сказал все, что знал. Во имя Христа, не заставляй меня возвращаться к этому проклятому месту, иначе нежить расправится и со мной!
– Ты говорил о берендеях. Откуда бы им здесь взяться?
– Это племя, проклятое Богом, язычники, жили здесь на холме в стародавние времена, когда на этих землях никто не знал о русских князьях. Они жили все вместе, во грехе. Они не поклонялись ни Иисусу, нашему Господу, ни даже Перуну, а почитали ужасных идолов. В обмен на греховную жизнь эти идолы позволяли им отыскивать сокровища, спрятанные под землей и в болотах. Но однажды Бог потерял терпение и разом наказал их: злой дух унес их, никого не оставив в живых. Говорят, что сокровища, которыми владели берендеи, исчезли вместе с ними. Золота, серебра и пушнины у них было больше, чем у киевского князя. Но эти богатства так и не были найдены! Вероятно, Бог, разгневанный на этих нечестивых людей, уничтожил их или они вновь ушли под землю.
Мужчина перекрестился и яростно плюнул через левое плечо, чтобы прогнать черта. Потрясенный собственным рассказом, он закончил, понизив голос:
– С тех пор никто не осмеливается посещать это место. Тот, кто попадает туда, умирает ужасной смертью. Спросите кого угодно, охотников, жителей города… Я говорю правду! Не надо приближаться к проклятому холму, он заколдован. Духи берендеев охраняют свою землю и свои сокровища.
– Тем не менее ты отведешь нас туда, – сказал Артемий, хватая бедолагу за ворот рубахи. – Твой рассказ позабавил нас, но нам надо осмотреть место преступления.
– Не лучше ли сначала отправиться в пустынь, чтобы взглянуть на тело? – предложил Митько, в глазах которого сверкали тревожные искорки.
– А я предложил бы скорее добраться до города и начать поиски Олега, – поспешил предложить Василий.
– И не стыдно вам, отроки? – сухо заметил Артемий. – Вы же христиане. И как весь этот вздор, который мелют смерды, холопы и челядь о нежити, мог так вас испугать?
Уж не в первый раз старший дружинник увещевал таким образом своих спутников. Он хорошо знал отроков и понимал, что только колдовство могло испугать Митька и Василия. Оба воина без колебаний вступили бы в отчаянную схватку с ордой половцев или сотней вооруженных до зубов разбойников, однако при упоминании о вурдалаках, русалках, леших и прочих потусторонних созданиях они бледнели от ужаса.
Поскольку отроки нерешительно переглянулись, Артемий сказал тоном, не терпящим возражений:
– Хорошо, пусть будет так. Предложение Василия не лишено здравого смысла. Пустынь посетим позже. Сначала надо отыскать Олега. Отправляйтесь в город без меня и начинайте расследование. Посетите дом бабки Олега, боярыни Дарьи, и расспросите ее. Потом прочешите город, как вы это умеете, но только не выдавая себя. Я не хочу, чтобы княжий брат узнал о нашем приезде до того, как я встречусь с ним. А меня Федор отведет на место преступления. Если понадобится, и вы подойдете туда.
Отроки, обрадовавшись неожиданной отсрочке, повернули назад, к дороге, ведущей в город. Артемий же схватил мужика за плечо, да так сильно, что тот сморщился от боли.
– И не вздумай убегать! Я все равно тебя найду, и тогда… Впрочем, у тебя нет никаких оснований бояться. Нежить сразу поймет, что это я заставил тебя туда прийти. Сначала она набросится на меня, а ты тем временем сумеешь убежать. А теперь пошли.
– Твоя лошадь не проедет. К тому же здесь недалеко болото. Это опасно…
Безжалостно подталкиваемый, мужик углубился в лес. За ним шагал дознаватель, ведя под уздцы белую лошадь.
Через полчаса ходьбы смерд вновь принялся стенать, но под угрозой хлыста был вынужден продолжить путь. Наконец он остановился перед густыми зарослями и прошептал:
– Это здесь, за деревьями. Сам видишь, твоя лошадь не пройдет!
– Разумеется. Но мы-то пройти сумеем, – ответил Артемий, привязывая животное к березе. – Покажи мне место, где ты нашел тело.
– Вон там. Я вот так раздвинул ветви…
Старший дружинник отвязал боевой топор, притороченный к седлу, и принялся рубить ветки. Вскоре ему удалось сделать достаточно широкую просеку, позволявшую пробраться через заросли. Он направился вперед, увлекая за собой мужика, несмотря на его отчаянные возражения.
Глазам Артемия предстало любопытное зрелище. Широкая поляна плавно поднималась вверх, образуя холм с плоской вершиной. Поляна заросла ежевикой, но на холме растительности не было. Странные развалины простирались до горизонта. Остатки древних изъеденных червями деревянных построек разрушились от сырости. Артемий решил, что некогда здесь было поселение. Теперь от него остались лишь фрагменты стен, дубовые балки и несколько толстых трухлявых досок, едва различимых в зарослях. И только над одним строением время оказалось не властно. Просторное каменное здание с остроконечной крышей в форме шатра возвышалось на холме, господствуя над городом призраков. Это место, забытое Богом, людьми и самой природой, навевало странное чувство тоски и отчаяния.
Сделав над собой усилие, чтобы оторваться от созерцания развалин, Артемий, обернувшись к мужику, сказал:
– Покажи, где ты нашел тело.
– Здесь, – прошептал Федор, робко сделав несколько шагов вперед.
С тех пор как они вышли на поляну, Федор постоянно осенял себя крестом, несвязно шепча молитвы.
Артемий осмотрел место. Трава, на которой лежало тело, была примята, а там, где голова касалась земли, отчетливо виднелись капли запекшейся черной крови. Дознаватель осторожно перевернул несколько камней и сухих ветвей. Судя по всему, на месте преступления никто ничего не трогал. «Никаких следов борьбы, – сказал себе старший боярин. – Вероятно, на жертву напали неожиданно. Вполне возможно, что хранитель библиотеки знал нападавшего». Артемий повернулся к древорубу, но тот исчез.
– Негодяю удалось сбежать! – выругался дознаватель. – Федор! Немедленно вернись! Ты мне еще нужен! – кричал он.
Но ответом на призывы было лишь слабое эхо.
Глава II
Артемий чуть не бросился в погоню за сбежавшим мужиком, но потом решил, что только потеряет время зря, пытаясь догнать смерда в лесу, который тот знал как свои пять пальцев. Дружинник вновь залюбовался строением на вершине холма и решил осмотреть его, хотя бы для очистки совести. Когда дознаватель подошел к первому заброшенному дому, тишину разорвал пронзительный крик. Артемий вздрогнул. «Какой я глупый! Это кулик! Сказал же древоруб, что тут рядом болота». Однако когда дознаватель снова взглянул на зловещее здание, его охватила смутная, но пронзительная тревога. Ему казалось, что из-за черной дыры за каждым его движением следят глаза невидимого убийцы.
– Полно, не позволю же я россказням о призраках берендеев запугать себя! – с раздражением воскликнул дружинник.
Но вдруг существа из плоти и крови затаились в глубине строения, надеясь, что он попадет в ловушку? «Я вернусь сюда с отроками, – в конце концов решил Артемий. – Не стоит искушать дьявола».
Не сводя глаз с таинственного строения с остроконечной крышей, дознаватель дошел до просеки, которую проделал в зарослях, и двинулся по ней. Против воли он с облегчением вздохнул, когда строение исчезло из поля зрения, скрывшись за деревьями. Артемий похлопал по шее лошадь, которая спокойно ждала его. Теперь надо было как можно скорее отыскать тропинку, ведущую к хижине, а оттуда он без всякого труда выедет на дорогу в Ршу.
