Альфред Хичкок - Тайна горбатого кота
- Я же говорил - у Джонсов есть все! - объявил он, поднимая на всеобщее обозрение останки игрушечного кота - безногого, с ватой, вылезавшей со всех сторон. К тому же черно-белого.
- И на кой это? - разочарованно сказал Энди, но поступил неосторожно, потому что Юпитер сразу снова вошел в роль.
- Разве ты не видишь, сын мой? Разумеется, это кот, которого мы отнесем по объявлению.
Но тут и Боб не выдержал:
- Ничего себе!.. Какой же это...
- Спокойно, ребята, все будет о'кей,- проговорил Юпитер, повернувшись к входу в туннель № 2.- Вперед, джентльмены!
Вынырнув в штаб-квартире, агент № 1 сразу прошел в угол к небольшому верстаку, на который бережно уложил свое сокровище.
- Слушай, Реф,- сказал он задумчиво,- позвони-ка по телефону. Ну, который в объявлении. Спроси, куда нам нести котика.
Пока Боб звонил, стараясь говорить как можно солиднее, Юпитер разложил на верстаке быстросохнущие краски, кисточки, иголку с ниткой, куски проволоки. Он работал молча, сосредоточенно, как врач во время операции. Боб положил трубку и вместе с Энди уставился на Юпитера.
- Ты узнал адрес, Реф? - спросил тот, не отрываясь от работы и не поворачивая головы.
- Это был телефон справочного бюро,- ответил Боб, глядя, как быстро и ловко работают руки агента № 1.- Они сказали, это на Сэн Рок Уэй. Кварталах в десяти отсюда.
- Блеск! У нас куча времени! Газета только что вышла. Они сами еще не знали адреса, когда печатали объявление. Поэтому дали телефон справочной,безошибочно делал выводы Юпитер, быстро завершая работу. Еще несколько минут - и он, застегнув узорчатый красный ошейник у реанимированной игрушки, с довольным видом откинулся в кресле.
- Прошу вас, джентльмены! Лучший в мире одноглазый кот! Он черно-красный, и, по-моему, я правильно загнул ему руки-ноги?
- Знаешь, Юп,- осмотрев игрушку, все же придрался Боб,- он не совсем такой, как был у Энди.
- Увидим,- сказал Юпитер,- но думаю, наш - то, что надо!
Минут через пятнадцать Боб, Энди и Юпитер осторожно пробирались через заросли пальм возле дома 47 на Сэн Рок Уэй. Небольшой оштукатуренный домик прятался в глубине двора. О том, что когда-то здесь жил часовщик и держал мастерскую, говорила полинявшая вывеска. Света в окнах не было, занавесок тоже. Дом казался необитаемым, а серый осенний день усиливал впечатление заброшенности.
Зато на улице перед дверью толклась толпа девчонок и мальчишек. В руках у них были игрушечные зверюшки самой разной кошачьей наружности. Продавцы котов единодушно стремились попасть в дом, но дверь была закрыта.
- Они что, читать не умеют? - поразился Боб несуразности товара.- Это же не те коты!
- Вся эта орава надеется, что покупатель сделает для них исключение,философски заметил Юпитер.- Они хотят получить двадцать пять долларов за то, что стоит только десять.
- Каждый хочет проехаться на дармовщину,- проворчал Энди.- Видали мы таких.
В эту минуту в переулке за оштукатуренным домом остановилась маленькая синяя машина. Из нее вышел человек и быстро направился к парадному. Ребята даже не успели хорошенько его разглядеть. Незнакомец открыл дверь, и толпа азартных продавцов устремилась за ним. Энди от волнения наполовину вылез из зарослей, где прятались ребята.
- Чего делать-то будем? - размахивая руками, спросил он.
- Во-первых, Энди,- хладнокровно осведомился Юпитер,- узнаешь ли ты синюю машину?
Энди вгляделся в голубевшую в отдалении легковушку.
- Нет, никогда раньше ее не видел. У наших, в цирке, большие машины с прицепами.
- Вот и я говорю,- кивнул Юпитер.- Давай немного понаблюдаем, а потом один из нас проберется к машине. Надо там все осмотреть, только незаметно. Вообще-то вор вряд ли знает, что мы за ним следим. Но на всякий случай, если я прав, что он из ваших, нужно быть осторожными, а то он может тебя узнать.
- Это и ребенку понятно,- сказал Боб.- А мне что делать?
- Тебе зайти в дом и попробовать продать нашего кота.
Юпитер отдал игрушку.
- Если мои выводы правильны, он, конечно, откажется купить, но зато ты его хорошенько рассмотришь и, может, узнаешь, чего там такого ценного в этих котах.
- О'кей!
Зажав под мышкой подложного кота, Боб сел на велосипед. Он подрулил к парадной двери, у которой толпились девчонки и мальчишки, и потихоньку просочился вместе с другими продавцами в дом.
Они оказались в комнате с голыми стенами, где единственной мебелью были несколько стульев и длинный стол. Человека, сидевшего за столом, почти не было видно, так как его плотной толпой окружили дети, у которых он по одному брал котов и внимательно их осматривал.
- Сожалею, парни,- хрипло сказал он двум мальчикам постарше.- Эти три вообще негодные. Я же сказал - коты только одного вида. Этот тоже не пойдет. В объявлении ясно было сказано - особые тряпичные коты.
Вдруг он быстро протянул руку и схватил игрушку, очень похожую на ту, что выиграл Пит, а потом потерял. Боб так и впился взглядом в эту руку. Рукав на ней был закатан, и на предплечье ярко выделалась татуировка большой корабль, плывущий на всех парусах!
- Так, сынок, вот это - то, что мне надо,- сказал человек с татуировкой и отсчитал владельцу игрушки двадцать пять долларов.
Боб замер. Ведь если этот человек был работником цирка, то Энди должен был знать эту татуировку! Как он мог пропустить такую отметину? А если...Боб взглянул прямо в смуглое лицо человека с татуировкой. Тот почувствовал взгляд и нахмурился.
- Эй, ты,- позвал он,- ты, в красном свитере! Покажи-ка мне своего кота!
Боб подошел к столу, стараясь не выдать испуга, но покупатель даже не посмотрел на него. Он взял фальшивого кота, осмотрел и приветливо улыбнулся Бобу.
- Не новый, конечно, но починил ты его здорово, моим малышам понравится. Держи деньги, сынок.
Боб так растерялся, что вообще перестал соображать. Он взял деньги и остался стоять, уставившись на человека с татуировкой. К счастью, тот сразу же отвернулся, продолжая осматривать игрушки. Тут Боб опомнился и выбрался из толпы, окружавшей стол. В куче купленных игрушек он успел заметить своего кота, потом еще одного, вовсе не похожего на того, что был у Пита, и еще двух, точь-в-точь таких, как выиграл Пит. Ребят у стола становилось тем временем все меньше. Бобу хотелось еще понаблюдать, хотя он рисковал привлечь к себе внимание.
- Мне нужны такие,- объяснял между тем человек с татуировкой неудачливым продавцам,- которые похожи на большого кота у нас в детском доме. Много лет назад его сделали в Германии. Это наш талисман. Мы хотим подарить такие же маленькие талисманчики ребятишкам на рождество.
- Ой,- сказал мальчик, у которого купили кота,- я, кажется, знаю, у кого есть, какой вам нужен. Мой друг Билли Мота такого выиграл.
- Да что ты? - обрадовался человек с татуировкой.- Видно, не читал он моего объявления. Жаль, мне уже завтра уезжать.
- Он рядом со мной живет,- выпалил мальчишка,- на Челхэм Плейс, 39.
- К сожалению, сынок, у меня уже нет времени.
В какой-то миг Боб был просто уверен, что темные глаза смуглолицего скользнули по нему, но тот так рьяно занимался своим делом, что Боб подумал - все-таки показалось. Скоро в комнате осталось лишь несколько пацанов, и Боб сообразил: если сейчас же не уйти, наверняка, вызовешь подозрение. Он тихонько вышел, вскочил на велосипед и покатил к пальмовым зарослям, где прятались ребята. Те просто умирали от нетерпения.
- Ты чего так долго? - набросился на него Энди.- Ну, что ты узнал?
- Да... ничего особенного. Ничего в них особенного нет. Зато я видел вблизи этого человека, Энди! Высокий, лицо у него темное, на левой руке татуировка - большой парусник! У вас в цирке есть кто-нибудь похожий?
- Татуировка? Парусник? - Энди нахмурил брови.- Да нет, кое у кого из наших рабочих есть татуировки, но другие. На такого никто не похож.
Юпитер подумал вслух:
- Может, когда он в цирке, то прячет татуировку. А лицо - это маска. Энди осмотрел его машину. Там ничего нет. Но мы запомнили номер!
- Юп! А у меня кое-что поинтереснее,- не выдержал, наконец, Боб.- Он купил нашего кота!
Этого даже Юпитер не ожидал.
- Нашего?!
Боб показал двадцать пять долларов.
- Он пять штук купил - три, как у Энди, один - наш и один не такой, как в объявлении. Зачем они ему?
- Как ты думаешь, он тебя узнал? - спросил Юпитер.
- С чего бы это? Я его раньше в глаза не видел!
- Если только это не тот старый вор,- прищурился Юпитер.- Если он узнал тебя, мог нарочно купить этих двух, чтобы нас обдурить.
- Ты говоришь, он трех купил, как у меня? - спросил Энди.
- Ага, но один парень ему сказал, что знает мальчишку, который выиграл кота в тире. Дал ему адрес: Чэлхем Плейс, 39, Билли Мота.
- Молоток, Реф! - сказал Юпитер.- Если он в этих трех не найдет, чего ищет, погонится за четвертым. Едем скорей к Билли Мота! Только сперва заглянем, что он с этими делает...
- Мне кажется, все, последний парень оттуда ушел,- тихо сказал Энди.
