Повелитель чумы (ЛП) - Теттенсор Е.л.

Но теперь, когда полиция его обнаружила, когда вопрос о сохранении монополии уже не стоял, у Риттера не было никакого стимула проявлять сдержанность. Напротив, чем больше паники он сможет создать, тем легче будет продавать товар. А лучший способ посеять панику - это посеять смерть.

- Он собирается усеять город трупами, как в первый раз с Лагерем. Только на этот раз будет больше трупов и больше мест.

Так просто... И как только он это сделает, уже ничего нельзя будет изменить. Чтобы доставить еще одну партию ангельского сусла, понадобятся недели, а то и месяцы. К тому времени будет уже слишком поздно. Кенниан погибнет от чумы, а вместе с ним - и Пять Деревень. А после этого - соседние города. Севарра и Кирион, а затем и Аррёне...

Коди выпрямился, его глаза сверкали.

- Мы должны его найти. Должен же быть какой-то выход!

Ленуар окинул взглядом горизонт, затянутый сумерками и дымом от огромного пожара. Вдали замигали огни: уличные фонари и фонари на домах оживали на тысячах домов, насколько хватало взора. Кенниан никогда еще не казался таким огромным.

«Мы даже не знаем, как он на самом деле выглядит».

На мгновение Ленуар оцепенел, охваченный отчаянием. Этот город был так близок к гибели. А сам инспектор был так близок к тому, чтобы оправдать своё помилование; исполнить договор, который он заключил, пусть и невольно, с Повелителем Тьмы холодной осенней ночью.

Они нашли лекарство; у них было достаточно ангельского сусла, чтобы держать чуму под контролем, пока другая партия идёт в Кенниан через Серое море. Случаи заболевания за пределами Лагеря все еще оставались относительно изолированными, потому что напуганные кеннианцы боялись пока выходить из дома.

Единственными, кто отваживался выходить на улицу, были продавцы лекарств и их отчаявшиеся клиенты. И еще добровольцы, собирающие трупы...

Ленуар замер.

Собиратели трупов.

Скрытые за масками. Безымянные. Немногочисленные.

- В участок, - скомандовал Ленуар. - Немедленно. Дай Бог, шеф уже вернулся.

- Шеф? А как он нам поможет?

- Не уверен, что он сможет помочь, сержант, но у нас нет другого выхода.

От этого зависела судьба целого города.

* * *

- Мне нужны все свободные люди, шеф.

Рек нахмурился.

- А ты заметил праздно шатающихся людей, когда сюда зашёл? Потому что я застал лишь пустой участок.

- Мне нужны люди. Срочно.

- Мне тоже. Если ты не заметил, у нас возникли небольшие проблемы.

- Я знаю, кто он, шеф. Знаю, кто главный в этом заговоре. И я его поймаю, если вы дадите мне людей.

Рек нетерпеливо вздохнул.

- Послушай, я хочу видеть этого ублюдка повешенным не меньше тебя, но сейчас у меня есть более серьезные заботы. Я думал, что ты лучше всех это поймешь.

- Нет, вы не понимаете! - Ленуар хлопнул ладонями по столу Река, опрокинув чернильницу. - Речь идет не только о том, чтобы поймать его. Речь идет о том, чтобы остановить его. Если мы этого не сделаем, погибнут тысячи людей. Десятки тысяч.

Рек уставился на Ленуара так, словно тот сошел с ума.

- Коди, может быть, ты объяснишь мне, что, во имя всего святого, нашло на нашего инспектора?

- Он собирается сделать это снова, сэр, - сказал Коди. Он тоже склонился над столом, плечом к плечу с Ленуаром. - Он распространит чуму по всему городу, если мы не найдем его первыми.

- Что значит «собирается»? Он ведь это уже сделал?

- Да нет же!

Ленуар слышал, какое отчаяние и безумие сквозит в его голосе. Это делу не поможет, но он уже не мог остановиться. Он чувствовал, что секунды ускользают, как песок сквозь пальцы, каждая из которых была драгоценна, как бриллиант.

- То, что он сделал в Лагере, было только началом. Он хотел контролировать эту болезнь, чтобы позволять ей появляться то тут, то там. Ему нужно было не торопясь создать спрос. Но теперь все по-другому.

- Почему? Что изменилось?

- Теперь мы знаем, кто он такой, - сказал Коди. - Его время почти истекло, и он это понимает, поэтому делает все возможное, чтобы продать как можно больше, прежде чем бросится бежать.

- Лучший способ быстро продать - это посеять панику, - сказал Ленуар, - а если хочешь посеять панику...

- Всё должно выглядеть так, будто весь город заражён чумой, - закончил за него Рек. - Я понял.

- Он собирается сделать то же самое, что и в Лагере: разбросать трупы, - сказал Коди. - Только теперь будет больше трупов и больше территория. И не будет никакой реки, которая отделила бы болезнь от центра города.

- Я думаю, он будет изображать из себя собирателя трупов, - сказал Ленуар. - Тогда никто не обратит на него никакого внимания.

Рек выругался и вскочил на ноги.

- И как мы его найдём?

- На его месте, - произнёс Ленуар, - я бы начал с более богатых кварталов. Мэдоусмид и Примроуз-парк.

- Логично. Там люди деньги не считают, а значит, товар продаваться будет быстрее. - Рек снова вздохнул. - Но даже если ты прав, эти два квартала - огромная территория.

Ленуар тяжело опустился на край стола, словно держал на плечах неподъёмный груз.

- Да, шеф, огромная. Если бы у нас были люди, мы могли бы прикрыть местных аптекарей, через которых он торгует. Мы могли бы разорвать на части доки, пока не найдем склад с остатками его запасов. Мы могли бы арестовать каждого собирателя трупов в Кенниане.

- Но людей у нас нет, так что давай не будем тратить время на фантазии. - Рек резко потер подбородок. - Возможно, мне удастся наскрести достаточно человек, чтобы выполнить хотя бы один из этих пунктов, - и выполнить его хорошо. Нет смысла распыляться на всё сразу.

- И что мы выберем? - поинтересовался Коди. - Доки - самая верная идея.

- И самая медленная, - добавил Ленуар. - К тому времени, как он вернется за ангельским суслом, он уже закончит свою работу с трупами, и мы никогда не узнаем, где он их разбросал. Если мы действительно хотим остановить его, то должны открыть охоту на сборщиков трупов.

Коди поджал губы, будто ожидал возражений от инспектора.

- Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

- Это чертовски рискованная игра, Ленуар, - заметил Рек.

- Верно, но я лучше рискну и остановлю его сейчас, чем со стопроцентной уверенностью поймаю его, когда уже будет поздно.

Какое-то мгновение Рек стоял, склонив задумчиво голову на бок, затем поднял глаза и сказал:

- Тогда приступим.

Они спустились на первый этаж участка.

- А где мы возьмем людей? - спросил Коди, оглядывая пустые столы сержантов и стражников.

- Несколько человек сейчас отсыпаются после ночной смены, я подниму их. Но на этом всё, - нахмурился шеф.

- Это нам не сильно поможет, шеф, - возразил Ленуар.

- Не сильно. Поэтому мы используем их в качестве командиров, каждый из которых будет отвечать за свое подразделение.

- Какое подразделение? - недоуменно переспросил Коди.

Рек широко развел руками.

- Лицезри свою армию, Ленуар.

Брови Коди взлетели вверх.

- Писари? Но, шеф...

- Они ведь совсем мальчишки, - закончил Ленуар.

- Не говори глупостей. По меньшей, мере треть из них - женщины.

- Шеф...

- У тебя есть идеи получше, Ленуар? - нетерпеливо спросил Рек. - Тебе нужны глаза, и у этих людей они есть.

- А ещё нам нужна грубая физическая силы, - заметил Коди. - Риттер не собирается сдаваться по-хорошему. Да и настоящие собиратели трупов могут оказать сопротивление.

- Вот тут и вступает в дело снятый с дежурства сотрудник. Каждый писарь получит свисток. Если заметит человека в маске и с тележкой - свистит, и прибегает сержант или стражник. Всё просто.

- Вообще-то... это довольно изобретательно, шеф, - хмыкнул Ленуар.

- Очень рад, что ты так думаешь. - Повернувшись, Рек обратился ко всем собравшимся в участке. - Слушайте сюда, ищейки! Бросайте все свои дела и соберитесь вокруг меня! Вас всех временно повысили до стражников!