Джеймс Чейз - Гриф — птица терпеливая («Репортаж из драконовых гор»)
Быстрым шагом пробираясь через джунгли, Гарри ломал голову над тем, как лучше всего избежать встречи с зулусами. Если двинуть на запад, то придется соревноваться в скорости с зулусами, которые бегают не хуже скакунов. Западное направление исключено. Опыта преодоления гор у них нет никакого, в то время как, по словам Каленберга, зулусы отличные скалолазы. Идти на север слишком опасно. Гарри был уверен, что Каленберг не лгал, когда заявлял, что успел расставить там часовых. Остается южное направление. Там болото, кишащее крокодилами, зато зулусам вряд ли придет в голову искать их там.
Минут через сорок беглецы добрались до опушки, где остался Темба. На двадцать минут быстрее, чем Кен и Феннел дошли до висячего камня. Все немного запыхались и находились во взвинченном состоянии.
— Вон то самое дерево, — показал пальцем Кен.
— Ты уверен? Его там нет. — При тусклом освещении — до восхода солнца было далеко — Феннел пересек поляну.
— Темба! — звал Кен. — Темба!
Ответом было молчание, от которого всем стало не по себе. Кен побежал. Остальные за ним. Добежав до дерева, возле которого он оставил проводника, водитель остановился. Он не только узнал приземистый куст терновника, который приметил, когда уходил отсюда в сопровождении Лю, но груду хвороста возле дерева. Под деревом оставалась канистра с водой, мешок с провизией и винтовка. Ничего этого не было видно.
— Вот сволочь! Удрал с нашим барахлом! — злобно процедил Феннел.
— Он не мог этого сделать. С ним что-то произошло.
Неподалеку от себя Гарри обнаружил могилу.
— Что это?
Все сгрудились у холмика свежевырытой земли. Сверху лежала защитная шляпа Тембы. Кен первым догадался, что произошло.
— Они его убили, а еду, воду и винтовку забрали, — хмуро произнес он.
Беглецы долго смотрели на могилу.
— Что ж, теперь мы знаем, чего можно от них ожидать, — взяв себя в руки, проговорил Гарри. — Надо идти. Послушай, Кен, Феннел рассказал тебе о том, что мы можем выбрать любое из четырех направлений. Я за то, чтобы идти на юг. Нас будут ждать на западе. Если нам повезет, то в болотах нас не отыщут. А ты как думаешь?
— Все зависит от того, что это за болота. Возможно, там сущий ад и крокодилов тьма.
— И все-таки я считаю, что для нас это самый лучший выбор. Компас у тебя имеется?
Кен достал из кармана маленький компас.
— Я опытный штурман, — продолжал Гарри. — Хочешь, чтобы я шел впереди, или сам поведешь нас?
— Веди ты. Я всегда полагался на Тембу.
— Тогда двинули на юг. — Подождав, когда стрелка компаса успокоится, Гарри взял азимут. — Пошли.
С этими словами он пошагал по тропинке, следом за ним — Гея. Феннел и Кен замыкали группу.
Все молчали. Смерть Тембы потрясла каждого. Все почувствовали с особой остротой опасность, которая им грозит.
Путники ускорили шаг. Было 04.50. Через два часа с небольшим зулусы бросятся за ними в погоню.
Пройдя минут двадцать, Гарри остановился, проверил компасное направление.
— Тропа поворачивает на запад, — произнес он, когда подошли Кен и Феннел. — Придется идти прямиком через джунгли.
Посмотрев на высокую траву, колючие кусты и деревья, Феннел покачал головой.
— Придется идти чертовски медленно, — посетовал он.
— Ничего не попишешь. Нужно идти на юг, а это и есть южное направление.
— Не хочу вас пугать, — негромко заметил Кен. — Но здесь царство змей. Так что глядите в оба. Гея вцепилась в руку юноши.
— Не беспокойся, — через силу улыбнулся он. — Я за тобой присмотрю. Пошли.
Все четверо стали пробираться сквозь плотные заросли травы, обходя деревья, на которых о чем-то болтали обезьяны.
Гарри то и дело поглядывал на компас. Когда Каленберг говорил во время их последней встречи, он изучал настенную карту. Он понял, что река может оказаться для них спасением. Когда он летел над владениями Каленберга, вдали он заметил реку, а южнее ее — небольшой городок. Река им жизненно необходима, ведь у них нет воды.
Но пилот понимал, что, оказавшись в непроходимых джунглях, их группа замедлила скорость, между тем как зулусам наверняка будет много проще преодолевать такую местность.
Километра через три они вышли на тропу, которая шла прямо на юг.
— Ну как, достается? — спросил Гарри, ускоряя шаг. Схватив молодую женщину за руку, он тянул ее за собой. , — Со мной все в порядке. Хотелось бы только знать, сколько нам еще идти.
— Не думаю, чтобы очень долго. Километров через двадцать мы окажемся за пределами владений Каленберга. Я успел разглядеть настенную карту. Граница его земель здесь ближе всего.
Феннелу, с трудом успевающему за остальными, мешала идти тяжелая сумка с инструментами.
— Я понесу немного, — предложил Кен, заметив, что Феннел устал.
Медвежатник остановился и со злостью посмотрел на сумку.
— А чего ее тащить! — воскликнул он. — Мне она надоела хуже горькой редьки. Так мы никуда не доберемся. Конечно, инструментик влетел мне в копеечку, но, если мы выберемся, куплю себе новый. А если нет, то он мне и не понадобится. Ну его к чертовой бабушке.
Размахнувшись, Лю забросил сумку далеко в заросли.
— Я бы тебе помог нести, — произнес Кен.
— Знаю, — криво усмехнулся взломщик. — Спасибо. Я доволен, что отделался от нее. — Выйдя на дорогу, они догнали остальных двоих. Неожиданно дорога исчезла в большой луже густой грязи.
— Здесь начинается болото, — заключил Кен. — После таких дождей нам придется туго.
Сойдя с дороги, превратившейся в месиво, все четверо углубились в джунгли. Почва размякла, но идти по ней было можно. Немного погодя ноги беглецов стали вязнуть, продвигаться вперед стало трудно.
Солнце взошло, начало парить. Гарри то и дело посматривал на компас. Когда почва совсем размокла у них под ногами, пришлось обходить такие места, а затем снова двигаться по азимуту. Запах гниющих растений, духота и жара (солнце поднялось над деревьями), скользкая, вязкая поверхность земли — все это замедляло продвижение беглецов к цели. Продолжая идти, они постоянно смотрели под ноги, чтобы не наступить на змею.
— Зулусы начали преследование, — неожиданно послышался голос Кена.
Гарри взглянул на хронометр. Действительно, время было 07.00. Невольно поддавшись панике, все четверо прибавили шагу. Но так продолжалось не долго: слишком тяжело было идти.
— Чую воду, — произнес Кен. — Река совсем рядом. Спустя десять минут беглецы вышли из тени деревьев и оказались на широком, скользком берегу бурой реки шириной не больше двадцати метров.
— Нам нужно перебраться на тот берег, — сказал пилот. — Как думаешь, здесь глубоко?
— Вполне возможно, — отозвался Кен и, подойдя к Эдвардсу, стал разглядывать реку. — Переплыть ее не составит труда. Просто не хочется лезть в эту вонючую воду. Схожу проверю.
Сняв башмаки и рубашку, он побрел по жиже, затем, схватившись за ветку нависшего над рекой дерева, погрузился в стоячую воду, пытаясь нашарить ногой дно.
— Глубоко. Придется плыть. — Кен выпустил из рук ветку, затем поплыл саженками к противоположному берегу.
Все произошло настолько неожиданно, что никто из наблюдателей не поверил своим глазам. В густой траве на другой стороне что-то зашуршало. Какой-то предмет, похожий на зеленовато-бурый ствол дерева, молнией метнулся к пловцу. На долю секунды появилась мерзкая чешуйчатая морда. Кен вскрикнул и взмахнул руками.
В следующее мгновение оба они скрылись под водой, которая забурлила и тотчас превратилась в водоворот, окрашенный в жуткий буровато-красный цвет.
Глава 9
В полдень полил дождь. Он пролился из темных туч, которые в течение двух последних часов набухали до тех пор, пока не затянули все небо, закрыв раскаленное солнце. Хотя рядом мирно протекала река, жара становилась невыносимой. И вдруг в небе словно прорвало ворота шлюза. Все трое промокли до нитки в считанные секунды. Дождь лил как из ведра: из-за потоков воды и поднимающегося пара они не видели ни зги.
Схватив Гею за руку, Гарри бросился в лес. Очутившись под защитой могучего баобаба, сквозь листву которого все-таки пробивался дождь, оба остановились.
Бранясь и что-то бурча под нос, Феннел последовал их примеру. Опершись спиной о ствол дерева, все трое присели на корточки и уставились на реку, превратившуюся в бурный горный поток.
За четыре прошедших часа никто из них не произнес ни слова: они не могли оправиться от зрелища ужасной смерти Кена. Хотя знали его мало, всем он пришелся по душе. Больше всего беглецов потрясло то, как быстро наступил его конец и как он был страшен.
Гея знала, что жуткая эта сцена навеки врежется ей в память. Как в кошмарном сне, она будет вспоминать ужас на лице молодого водителя, дикий вопль, вырвавшийся у него из глотки в тот момент, когда зубы крокодила, с его отвратительной, покрытой чешуей мордой, с хрустом вонзились ему в ногу.
