Проводник - Наталья Изотова
— Кем я стану, если вспомню? — спросила Террая. — Ты ведь знаешь.
Мэтт впервые отвел взгляд.
— Сядь, я тебе сказку расскажу, — произнес он, осторожно беря ее за плечи, чуть отодвигая от себя и, кажется, совершенно не замечая вспыхнувших возмущением глаз девушки.
"Какая, к черту, сказка?"
Однако, ей ничего не оставалось, как с некоторой иронией приготовиться слушать.
— На самом краю мира жил добрый, но не очень умный король. Ничего, кроме камня да леса в его королевстве не было, ничего он не производил, ни с кем не воевал — и только брал и брал все у природы, продавая своим соседям. Его угораздило взять в жены принцессу-сиротку, родители которой проводили какие-то жуткие эксперименты, отчего впали в немилость у соседних правителей и, скорее всего, ими же и были убиты. Из-за этого брака никто не хотел иметь с королем дел без особой необходимости, поэтому жил он бедно, настолько, что не всегда хватало средств, чтобы хоть как-то прокормить слуг. Другие короли в подобных случаях поступали просто: не раздумывая, казнили лишние рты, но, как я уже говорил, этот был очень добр. Он даровал многим слугам свободу, возможно, худшую долю, чем смерть, выгоняя поколениями живших при дворе людей в дикие леса. Однако, многие из них выжили, построили свои деревни, устроили быт и стали жить дальше, уже никому не прислуживая.
Шли годы, земли беднели, превращаясь в пустыню, жить становилось все тяжелее и свободным, и королю со свитой в своем замке. Королева умерла, оставив после себя дочь — прекрасную, как цветок в пустыне, но такую же своенравную и нелюдимую. И неудачливый правитель видел единственное спасение в том, чтобы выдать ее за какого-нибудь более-менее обеспеченного принца, объединив их владения. Конечно, желающих вступить в столь неравный брак оказалось немного, а именно — всего один. Принц тот был знаменит своими техническими изысканиями и жестокостью, люди в целом и принцесса в частности его интересовали меньше всего — он просто хотел получить в свое владение новые земли и перекопать их в поисках подземных богатств, в которых сейчас так нуждался. Прибытие жениха и скорая свадьба были назначены через два месяца.
Все разговоры при дворе, конечно же, крутились вокруг нового правителя, и никто по обыкновению не замечал слуг, внимавших каждому слову. Однако, именно их жизни теперь оказались под угрозой — принц уже давно избавился от практически всех своих людей, посчитав их обеспечение лишней тратой ресурсов, подобная участь ожидала и новых подданных. Новости дошли и до тех, кто жил за стенами дворца: они могли потерять не только близких, оставшихся при дворе, но и свой новый дом и последнюю надежду выжить. Идти было некуда, лесов почти не осталось, вокруг простиралась лишь горячая пустыня. Из всех вариантов был выбран самый простой и самый жестокий — убить принцессу, чтобы принцу не на ком было жениться. Жребий пал на молодого парня, младенцем найденного на краю деревни, достаточно ловкого и хитрого, чтобы незамеченным пробраться в комнату девушки и отравить ее. В случае неудачи никто бы не тужил о нем, а для юноши это было единственной возможностью заслужить уважение и стать "своим". Принцесса должна была тяжело заболеть и сгореть за несколько дней — и у отца и мысли бы не возникло, что это подстроено.
Однако все пошло не так, как было задумано. Юноше действительно удалось тайно пробраться во дворец и вскарабкаться на балкон нужной комнаты. Подойдя к плотным портьерам, закрывающим проем, он прислушался, но изнутри не доносилось ни звука, и парень, осторожно отодвинув ткань, шагнул в темное просторное помещение. Откуда было ему знать, что принцесса уже которую ночь не могла уснуть от тревожных мыслей о своем будущем? Заслышав со стороны улицы шорох, девушка выскользнула из-под одеяла, схватила лежащий под подушкой кинжал, приготовленный для принца, и спряталась в углу за портьерой, куда совсем не проникал свет. Позволив нежданному гостью пройти на середину комнаты, принцесса очутилась за его спиной, перекрыв путь к бегству. Держа перед собой оружие обеими руками, она произнесла, как можно более властно, пытаясь скрыть сильный страх:
— Кто ты? Как посмел пробраться сюда подобным образом?
Юноша замер, и его прошиб холодный пот от предчувствия неминуемой гибели.
— Повернись и отвечай мне!
Неудавшийся убийца медленно развернулся. Перед ним стояла восхитительная молодая девушка в одной ночной сорочке, с кинжалом в чуть подрагивающих руках. И пусть держала она его неловко, достаточно было одного крика, чтобы в комнату ворвалась стража, а жить юноше очень и очень хотелось. Решение возникло само, даже притворяться особо не пришлось.
Опустившись на одно колено, парень склонил голову и ответил, что давно и безнадежно влюблен в принцессу, и, так как жизнь ему все равно не мила, готов погибнуть, но перед смертью хоть раз еще увидеть ее лицо. Его речь была короткой, но страстной и искренней, не возникало ни малейших сомнений в том, что молодой человек говорит от чистого сердца.
Девушка, пораженная его наглостью, вначале сочла ночного гостья сумасшедшим. Но, несмотря на свой статус и ум, она все еще была молода и романтична, никто не говорил ей подобных слов, а сама она давно раздумывала о том, как избежать ненавистного брака и сбежать из дворца. То, что юноша был не из придворной знати, а из слуг, которые и рта не позволяли себе раскрыть, делало его практически героем в ее глазах. Поэтому принцесса не стала его убивать и звать стражу.
— Погоди, — перебила охотника Террая, которая, незаметно для себя, уже увлеклась его рассказом. — Так любовь была или они просто использовали друг друга для достижения своих целей?
Мэтт улыбнулся.
— Была. А вот времени у них не было, потому что скоро должен был приехать принц и состояться свадьба. Молодые люди искали способ покинуть королевство вдвоем, так, чтобы их не могли догнать и вернуть. Тогда и юноша бы выполнил приказ, и принцесса избежала ненавистного брака. А кроме того — смогла бы узнать, чем занимались родители королевы, что же такое неугодное другим правителям они открыли. И этими мыслями девушка поделилась со своим… — Мэтт впервые запнулся, подбирая нужное слово.
— Избранником? — подсказала Террая.
— Пусть будет избранником, — кивнул охотник, решив, что избрать можно для разных целей. — А тот каждый день получал послания от своих соратников, требовавших исполнить задуманное. Юноша пытался объяснить, что у него появился свой, гораздо лучший план, но ему
