Издательство «Развлечение» - Паровоз № 13

— Да вы и в самом деле Ник Картер! Ради Бога, как это вы умеете изменять вашу внешность? — спросил чиновник, покачивая головой.

— Очень просто, мистер Лэн, а теперь вы уже, конечно, не сомневаетесь, что я Ник Картер?

— Зачем вы пришли переодетым?

— Просто затем, чтобы не выдавать себя. Это только мера предосторожности, которую я принял, чтобы приступить к работе неузнанным и не возбуждая толков.

— Ага, теперь я понимаю. Ну, и теперь мне придется отвечать вам на сотни вопросов.

— Ничуть не бывало!

— Хорошо, тогда попрошу начать.

— В прошлый вторник у вас был человек, рекомендованный вам начальником полиции.

— Правда. То был сыщик, который интересовался получением награды за поимку таинственного убийцы.

— Он совершил поездку?

— Гм, не сумею вам сказать.

— А я вам скажу.

— Вы шутить изволите?

— Ничуть. Далее я могу вам сообщить, что тот же сыщик через несколько дней явится опять.

— Да что вы!

— Вы его знаете?

— Совершенно не знаю.

— А я зато знаю его превосходно.

— И вы полагаете, что он будет иметь успех?

— Я в этом убежден.

— Вы меня удивляете!

— Надеюсь, в приятном смысле?

— Конечно!

— Так вот, мистер Лэн…

— Позвольте прервать вас, мистер Картер. Кто этот сыщик?

— Как, неужели вы его тогда не узнали?

— Нет.

— Его зовут Ник Картер, мистер, с вашего разрешения.

— Как? Что?

— Именно так. Я был в Бенсоне и находился в поезде во вторник ночью, когда Пратт Льюис был убит.

— Так вы напали на след убийцы?

— Во всяком случае у меня есть некоторые предположения.

— Какие меры намерены вы принять, чтобы разузнать, в чем дело?

— Видите ли, я считаю наиболее целесообразным поехать лично в качестве машиниста.

— Что? Как? Как же вы это хотите устроить?

— Да именно так.

— Но ведь это невозможно!

— А я сделаю это возможным.

— Это действительно будет новым мастерским делом. Но без свидетельства и аттестата никто не допускается к управлению машиной.

— Это я знал, а потому уже сделал нужное.

— Ну и правда же, это смелая затея, мистер Картер!

— Этого я не отрицаю, но все же это единственный путь к цели. Если я хочу напасть на след преступника, то должен все делать лично и никому ничего не могу доверить, так как только тогда могу сам наблюдать за всем, все обдумать и выводить из всего свои заключения. Кстати, кто теперь водит паровоз?

Как бы в ответ на этот вопрос раздался легкий стук в дверь.

— Войдите! — крикнул инспектор.

Вошел курьер и подал депешу.

Недовольный тем, что им помешали, мистер Лэн торопливо разорвал конверт; когда он прочитал содержание, черты его лица от ужаса окаменели.

— Еще один! — вырвалось у него. — Господи, когда же будет конец?

Он передал бумагу Нику и тот быстро пробежал ее глазами. Телеграмма гласила:

«Бенсон, 6 октября.

Инспектору В. К. Лэну.

№ 13 прибыл без машиниста.

Труп найден, как и прежде.

— Собственно говоря, — бормотал Ник, — я этого ожидал. Итак, в следующий раз я буду управлять машиной, — громко продолжал он, глядя на инспектора, все еще не оправившегося от своего оцепенения, — но никто не должен знать, кто я такой, даже догадываться об этом нельзя.

— Ладно, я устрою все согласно вашим желаниям.

— Хорошо! Далее буду просить прицепить к № 13 новый тендер, в моем присутствии, причем я также лично буду следить за нагрузкой тендера.

— Как вам угодно, мистер.

— Никто не должен знать заранее, какой именно тендер будет прицеплен, пока я сам в субботу вечером не прицеплю его к паровозу, а до того времени он должен находиться в запертом на замок помещении.

— Хорошо, будет сделано.

— Далее мне нужна большая бочка.

— Могу вам достать и бочку.

— Когда я покончу со всем, я опять приду к вам.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы в депо рядом с паровозом был поставлен порожний тендер.

— Хорошо, и позвольте еще раз обратить ваше внимание на то, что никто не должен знать о том, что я здесь, а меньше всех кочегар.

— Я буду действовать во всем с величайшей осторожностью.

— Когда я приду в следующий раз, я буду переодет в машиниста, и вы меня, вероятно, не узнаете.

— Ладно, мистер Картер. Надеюсь, ваше счастье не оставит вас и на этот раз. Впрочем, я убежден, что вам удастся раскрыть тайну.

— Будем надеяться, что вы окажетесь правы. Да, впрочем, я хотел еще спросить вас, мистер Лэн, — сказал Ник, — вы знаете машиниста, убитого вчера ночью?

— Даже очень хорошо.

— А кто был кочегаром?

— Крадди.

— Тот самый, который и теперь занят той же работой? Отчего же вы не переведете его на другое место?

— Об этом я уже думал.

— Разве вы не находите странным, что каждый раз именно машинист становится жертвой? — заметил сыщик.

— Гм, я тоже не мог еще найти объяснения этому странному факту, но должен сказать, что мне еще не приходило в голову подозревать Крадди, так как я знаю его еще смолоду. Но если вы считаете нужным сменить его, то ваше желание будет исполнено. Я согласен со всеми мерами, которые вами будут приняты.

— Я приму это к сведению, но пока оставьте все так, как оно есть. С тем же паровозом, с тем же кочегаром и с другим тендером я постараюсь разгадать тайну.

После этого Ник ушел и направился к себе в гостиницу.

— Ну, как дела, Ник?

— Поверь мне, Дик, у нас будет масса работы, пока мы добьемся сути дела.

— С чего мы начнем? — спросил двоюродный брат, и вместе с тем правая рука сыщика, ожидавший его в гостинице.

— Гм, прежде всего я выберу тендер, который будет прицеплен к паровозу № 13 взамен прежнего.

— Хорошо, а дальше что?

— В самом углу я спрячу бочку и скроюсь в ней. Надеюсь, что таким образом мне удастся наблюдать за всем, не будучи замеченным самому.

— Ага, понимаю!

— Если произойдет новое преступление, то я буду свидетелем его.

— План хорош, — согласился Дик.

— Подумай только, сегодня ночью опять нашли машиниста заколотым, точно в том же самом месте, где нашли и других.

— Быть не может!

— И все же это так!

— Послушай, Ник!..

— В чем дело?

— Знаешь ли, что я думаю?

— Нет.

— Мы имеем дело с помешанным!

— Возможно. Но как объяснишь ты себе, что каждый раз именно кочегар остается невредимым? Даже ни разу не был ранен!

— Это для него очень невыгодно.

— И затем в пути видели, как он стоял совершенно один у котла.

— Странно. Если он виновник всех этих убийств, то какие у него могут быть к этому мотивы?

— Этого и я не понимаю. Не домогается ли он сам должности машиниста?

— Да нет, этого я не предполагаю!

— Ладно, Дик, ведь мы увидим, что нам откроет поездка в угле.

— Когда именно ты думаешь осуществить свой план?

— В будущую субботу.

— А я?

— Ты, конечно, должен мне помочь, и когда в будущую субботу все будет готово, и я уже буду сидеть в бочке между углем, то ты сзади влезешь на паровоз и отправишь злополучный поезд.

— Ладно, можешь положиться на меня, — ответил Дик.

Было два часа.

Инспектор сидел за своим письменным столом и вдруг подскочил, когда маленькие часы на мраморном пьедестале на камине пробили два раза. Он снял слуховую трубку со стоявшего на столе телефона и повернул ручку.

— Алло, Перри, это вы? Хорошо! Что я хотел сказать — вы уже видели нового машиниста для Гуронского экспресса?

— Нет, мистер! — последовал ответ.

— Ладно, он должен сейчас прийти. Как только он представится вам, пришлите его сюда: мне обязательно нужно поговорить с ним.

— Надеюсь, нам не придется долго ждать, до отхода осталось только двадцать минут.

— Ничего, подождем еще немного.

На этом разговор по телефону закончился, и инспектор снова принялся за свою обширную переписку, как вдруг открылась дверь, и сильный на вид, среднего роста человек в синем кителе машиниста вошел в контору.

— Могу я видеть мистера Лэна? — спросил он у письмоводителя, сидевшего вблизи дверей у конторки.

— Можете, но он очень занят, — коротко ответил спрошенный.

— Мне нужно поговорить с ним об очень важном служебном деле, не терпящем отлагательства, — размеренным тоном заявил незнакомец.

Решительный оттенок в его словах убедил письмоводителя, что дело действительно было серьезным, и незнакомца после краткого доклада впустили в кабинет инспектора.

— Имею честь говорить с мистером Лэном?

Вечно занятый инспектор на минуту устремил испытующий взгляд на вошедшего.

— Что вам от меня угодно? — спросил он, обращаясь опять к своим бумагам.

— Я хотел бы ехать с Гуронским экспрессом, — был ответ.