Наталья Солнцева - Полуденный демон
Клод! Клод! Куда она так внезапно и таинственно исчезла? Неужели съехала? Почему она ни словом не обмолвилась о предстоящем отъезде?
Росси облокотился о перила и смотрел вниз, на изумрудную толщу воды, разрезаемую громадным корпусом лайнера. Ветер трепал его волосы. Появились волны, которые у горизонта закручивались барашками. Корпус судна подозрительно болтало.
Росси еще на суше успел свести знакомство со старшим механиком «Принцессы». Более тщательно изучить устройство парохода ему помог старый инженер, всю жизнь трудившийся на судоверфи.
«Если в пути начнется болтанка, не пугайтесь, – посмеивался механик. – Мы уже девятнадцать лет ходим на линии Генуя – Южная Америка, и все в порядке. «Принцесса» просто получилась валкой. Какие-то недочеты в конструкции».
Инженер с итальянской судоверфи оказался точнее и беспристрастнее. Он предупредил Росси о возможных неприятностях во время качки: «Судно легко накреняется. Команда не зря прозвала его «пьяной балериной». Малейшая качка, и оно грозит перевернуться. Однако до сих пор все обходилось. Надеюсь, ваше путешествие, синьор, окончится благополучно».
Росси сумел разговорить старика, и тот поведал ему о самых потаенных уголках лайнера, где можно было надежно запрятать небольшую вещицу. Росси собирался воспользоваться укромным местечком не для сокровищ, которые везла Мими. Вскрыть сейф вряд ли удастся. Но для «бочонка», о котором упоминал Вацлав, вполне подойдет любой из перечисленных инженером уголков, словно предназначенных для подобной цели.
«Морское судно – это плавучий остров, откуда не сбежишь, – напутствовал Росси патрон. – Майеру будет некуда деться, однако и тебе тоже, мой друг. Помни об этом».
Росси и без его поучений понимал всю специфику ограбления на борту парохода.
«Я что-нибудь придумаю по ходу дела, – заверил он Вацлава. – Вы же знаете, патрон, что нужная мысль посещает меня в самый последний момент. Словно проблеск молнии среди грозовых туч!»
«Тебе бы стихи писать…»
Вацлав никогда не смеялся. Даже улыбка редко появлялась на его каменном лице.
«Это очень ценная штука, Росси, – почти не разжимая губ, вымолвил он. – Смотри, не упусти ее. Весь чертов пароход не стоит маленького бочонка, который везет с собой хитрый немец».
«Вы уверены, что Майер не положит бочонок в сейф?»
«Он с ним не расстанется».
«Что бы там могло быть? – ломал голову Росси, заинтригованный словами патрона. – Неужто эликсир вечной жизни?»
Он отдавал должное уму Вацлава. Очевидно тот не сумел узнать, где Майер прячет бочонок. Но был уверен, что управляющий непременно возьмет его с собой на «Принцессу Мафальду». Уж не он ли приказал убить фрау Шнайдер?»
Мысли путались в голове Росси, он чувствовал жуткую усталость и решил отдохнуть до обеда у себя в каюте.
Между тем качка усиливалась. Лайнер вышел в открытое море: под ним простиралась невообразимая глубина, а над ним стояло столь же бездонное небо.
Росси, едва удерживая равновесие, спустился к себе в каюту, разложил вещи и прилег. Его подташнивало. В иллюминатор лилась яркая синева, от которой болели глаза. Он смежил веки, пытаясь представить, чем сейчас занимается Майер…
Вопреки ожиданиям, он вдруг увидел Клод. Она поправляла волосы, закладывая их за уши, и улыбалась. Ее улыбка показалась Росси горькой, брови были приподняты.
– Мне очень жаль… – повторяла она. – Очень жаль…
– Куда ты скрылась, Клод? Я хотел проститься…
– Навеки?
Росси растерялся, не зная, что сказать.
– Ты все-таки уехал, Пьер!..
– Я не мог поступить иначе.
На него, как это бывает во сне, снизошло прозрение. Он наклонился к ней и спросил:
– Кто ты? Та самая дочь фрау Шнайдер? Ты ведь замужем за французом? От него ты пряталась в Генуе?
Клод качала головой, продолжая улыбаться. Она не говорила ни да, ни нет. Ее губы беззвучно шевелились, а восхитительно длинные ресницы подрагивали.
– Раньше ты жила в Париже, я сразу это понял! Почему ты так внезапно исчезла?
– Мне пришлось, Пьер…
Она ответила на вопрос, который он не посмел задать ей. Впрочем, у него оставался простор для интерпретации. Что Клод подразумевала под словами «мне пришлось»? Свое бегство от мужа? Или убийство собственной матери? Последнее было слишком чудовищным, чтобы оказаться правдой.
– Я не верю, – прошептал Росси, пытаясь обнять ее. – Ты не могла…
Она ускользала, на лету превращаясь в лунный свет.
– Мы с тобой оба охотимся за одним и тем же…
– Я уступлю тебе право первого выстрела! – горячо прошептал Росси.
– Ты ничего не понял… Мне было хорошо с тобой. Невероятно хорошо, Пьер… В благодарность за наши утехи я не стану чинить тебе препятствий. Ты получишь то, что ищешь… но цена будет непомерно высока…
– Вернись, Клод!..
– Лилит не возвращается… даже если Господь посылает за ней трех ангелов…
– Лилит? Это твое настоящее имя?
– Почему ты не послушал меня? Тебе нельзя было уезжать. Нельзя было садиться на это судно.
– У меня есть обязательства…
– Будь они прокляты! – Клод металась, вздыхала и стенала, ей не хватало места в роскошной каюте первого класса. – Ты сам сделал свой выбор…
– Не сердись, Клод. Когда-нибудь я все объясню тебе, и ты поймешь…
– Нет! Поздно… Прощай, Пьер. Вот мы и расстаемся с тобой. Наступает час Черной Луны…
Росси очнулся. Черт возьми, он задремал и чуть не проспал обед. Надо еще успеть освежиться и переодеться…
* * *Поселок Роща
–Что у вас в руках, милая дама? – ухмыльнулся Лавров, наслаждаясь растерянностью и замешательством «призрака».
Как он и думал, это оказалось не бесплотное существо, а женщина – довольно привлекательная. Высокая, стройная, в платье из белого льна с кружевными прошвами по рукавам и подолу.
Она вскрикнула и бросила орудие для кошения травы на землю.
– Зря стараетесь, – язвительно заметил начальник охраны. – На рукоятке остались ваши отпечатки. Любой эксперт докажет, что эта коса побывала в ваших изящных руках.
Комплимент не доставил удовольствия прекрасной незнакомке. Хотя таковой она оставалась всего минуту. Лавров не сразу узнал Марианну Ветлугину только по той причине, что его внимание приковала к себе коса.
– Вы совершили роковую ошибку! – угрожающе заявил он, делая шаг вперед.
Женщина побледнела и попятилась. В ее глазах застыли отчаяние и страх. Она бы побежала прочь, но ноги не слушались.
– Не надо было возвращаться сюда, за этой опасной штуковиной… Вы выдали себя с головой, госпожа Ветлугина.
Лавров видел ее на фотографии, взятой из Интернета и предоставленной Морозовым. В жизни она оказалась более худощавой. Щеки запали, под глазами синяки, волосы потеряли блеск. Наверное, переживает, чтобы ее не посадили за убийство мужа.
– Я не… – у нее свело горло, и вместо слов вырвались невнятные звуки.
– На этом лезвии – кровь Ветлугина, не так ли? – пользуясь моментом, наседал Лавров.
Он был уверен, что это правда. Только тот, кто принес сюда эту косу, смог отыскать ее. Наверняка орудие было спрятано под бревном и замаскировано прошлогодними листьями. Его бы сам черт не нашел.
Марианна дрожала, не в силах вымолвить ничего в свое оправдание. У нее пропал дар речи, она буквально приросла к месту.
– Вижу, вы не носите траур, – язвительно заметил он. – Хотя о чем я? Палачи обычно не оплакивают жертв. Кстати, вам к лицу белый цвет.
«Она принимает меня за оперативника», – догадался Лавров и решил не рассеивать этого заблуждения. Напротив, использовать его в своих целях.
– Я… не убивала… – хрипло выдавила вдова. – Он сам…
– Ну да! Вам уже сообщили, что причиной смерти послужил инфаркт. Однако вы же не врач. Вы не поверили Ветлугину, когда он упал и закатил глаза. Вы решили, что он искусно притворяется, чтобы разжалобить вас. И полоснули его по горлу этой штуковиной. Зачем вы принесли ее с собой, если не собирались убивать мужа?
– Я… не приносила… я…
– Скажите еще, что вы впервые видите эту косу! Что вы нашли ее только что… совсем того не ожидая!
Она кивнула, прижимая руки к груди. Очень трогательный жест. Но ее уловка не возымела эффекта.
– Ваша песенка спета, госпожа Ветлугина, – сурово изрек Лавров. – Вам придется отвечать по всей строгости закона. Боюсь, вам не видать наследства, как собственных ушей. Разве не совестно убить человека из-за денег? Как вы могли? Вырядиться в белое и с косой наперевес предстать перед мужем, напугать его до смерти, а потом…
