Тайну знает только кот - Юлия Владиславовна Евдокимова
А потом один из ребят рассказал про статью в старой газете о пропаже Валерии Бутилиной. Мальчишки сняли фото из газеты на свои телефоны и целый месяц ходили по улицам, вглядывались в лица, лазали по заброшенным домам и чердакам. В конце концов и это надоело, да и лето прошло. Это только кажется, что скучно, а потом обернешься и окажется, что пролетели летние месяцы мгновенно.
Вот тогда это и случилось…
* * *
Десятилетний Женя был самым тихим в компании искателей приключений. Он рос в одноэтажном деревянном доме с матерью и бабушкой, которые больше всего на свете боялись, что ребенок без отца отобьется от рук. Кто-то попытался бы установить с сыном контакт, стать лучшим другом, но не мать Жени. Какая дружба, когда ты с ног сбиваешься, чтобы прокормить семью!
Мальчика растили в атмосфере строгого контроля и запретов, но запреты всегда вызывают острое желание их нарушить.
Женя не выбирался на ночные вылазки в поисках привидений, это сразу бы заметили. Но когда бабушка отправлялась на рынок торговать овощами из теплицы, а мать уходила на работу, он убегал с друзьями на поиски маньяка, но чаще садился на свой велосипед и мчался на окраину города, потом дальше, в лес.
Он никогда бы не вспомнил о похищении девушки, ему и было-то тогда три-четыре. Всему виной мать с бабушкой. Тревожные женщины боялись всего на свете, а самым страшным кошмаром была мысль — а вдруг что-то случится с ребенком.
«Нельзя выходить, когда стемнеет, нельзя ходить далеко одному, вокруг много злых людей, которые делают всякие ужасные вещи!»— Эти правила он слышал каждый день и мать все время указывала пальцем на вырезку из газеты, прикрепленную к холодильнику.
«Ты хочешь чтобы тебя схватили, как бедную Валерию?»
Вырезка со статьей о пропаже девушки висела на холодильнике, сколько Женя себя помнил. Валерия превратилась для него в подобие сказочной героини, а совсем не реального человека, с которым что-то случилось. Он, собственно, и рассказал эту историю друзьям, когда все прочие идеи иссякли.
Желание отыскать девушку пропало довольно быстро, даже у Жени. А желание нарушать запреты никуда не делось и он использовал каждую возможность, чтобы есть на велосипед и умчаться на поиски приключений. Будь он взрослее, знал бы слово «извращение» и понимал, что такое поведение матери ненормально. В таких случаях вырастают либо маньяки, либо забитые бесхребетные существа. Но мальчику повезло, он научился незаметно нарушать запреты и ветер свободы свистел в ушах, когда он мчался по узкой, раздолбанной дороге на своем велосипеде.
Он рос не пугливым, а, скорее, бесстрашным ребенком, желающим исследовать окружающий мир, а не сидеть взаперти дома.
До прошлого понедельника…
Мальчик услышал в разговорах взрослых, что грибов в этом году выросло особенно много, покупают их охотно и можно хорошо заработать.
Он взял пакеты, положил их в корзинку велосипеда и понесся привычной дорогой.
* * *
Это место когда-то было известно всем. В советские времена известные писатели снимали дачи на лето между Мстерой и Вишняками. Какая ж красота там была! Тишина, свежий воздух, густой лес. По весне в этом месте разливалась река и стояли бакены, которыми заведовал Алексей Ефимыч Буданов и называли то место Будановской будкой. Бакенщик копал яму на разливе, а когда вода уходила, в яме той и стерлядки, и щуки оставались. Тут и съезжались к Алексей Ефимычу писатели, снимавшие дома в округе, были среди них известные авторы. А какая дочка была у Буданова ох, красавица! Косы до колен, глаза зеленые. Много сердец тогда разбилось, но не сложилась личная жизнь дочки бакенщика со столичными гостями.
Прошло время и изменилась страна. Буданов умер, дочка его жила тихо и незаметно в соседней деревне и бакенов не стало. Никто не хотел ни коттеджей строить, ни на лето приезжать, уж очень глухое место. Дачи забросили, природа взяла свое и лес превратился в настоящие джунгли, поди лет тридцать никто сюда не совался. Дома добротные, хоть зимой живи, у некоторых до сих пор владельцы имелись, да вот, почему-то оказался поселок никому не нужен.
Туда и поехал Женька, уверенный, что наберет грибов, остальные-то места давно истоптаны. Он представлял, как продаст белые и гордо положит на стол в кухне пачку денег. Не все заработанное, конечно, ведь он мечтал о новеньком микроскопе и телефоне. Совершенно не представляя, сколько можно заработать на продаже грибов, в мечтах он видел себя миллионером.
В десять лет мы все оптимисты!
В тот день он покормил кур, подмёл комнату, быстро сделал домашку и, наконец, вырвался на свободу. Времени до возвращения матери с работы оставалось все меньше, нужно было спешить.
Женька предусмотрительно надел зеленую футболку, чтобы не выделяться среди деревьев, добрался до места, оставил велосипед у тропинки и отправился на поиски грибов. Он только приподнял ветку, чтобы посмотреть, что прячется в высокой зеленой траве, как вдруг услышал голоса. Неужели еще кому-то пришла в голову гениальная мысль о поисках грибов в этом месте? Он притих и прислушался. Женщина пела. Какую-то странную песенку, одни «ля-ля-ля».
Мальчик осторожно выглянул из-за деревьев. По заросшей тропинке, ведущей к дачам, шли двое, мужчина в спортивной толстовке с низко надвинутым капюшоном и женщина, очень худая и очень бледная. Женщина пела, а мужчина одергивал — прекрати, замолчи!
— Почему вы приходите так редко? — спросила женщина, шагнула чуть в сторону и мальчик увидел, что к ее талии привязана веревка, конец которой держит в руках мужчина. — Посмотрите на меня! — крикнула женщина и мальчик тоже посмотрел, и сразу узнал ее. Лицо казалось таким же размытым и нечетким, как на старой выцветшей фотографии в заметке из газеты, висевшей перед глазами всю его жизнь.
Женщина, пропавшая семь лет назад, не потерялась — она жила практически по соседству. Понять взаимоотношения этих двух человек он не мог, но главное понял: женщину вывели погулять на веревке, как их сосед выгуливал собаку. Получается, этот человек завел Валерию, как заводят собак и вот сейчас ее выгуливает.
Мальчик затаился за деревом и не шевелился. Странная пара повернула назад и вскоре скрылась из виду. Даже тогда он боялся глубоко вздохнуть. Вдруг этот человек и его заберет и сделает своей собакой?
Женя был умным мальчиком, и попытался все обдумать, прежде чем действовать. Вернее,
