Джеймс Чейз - Гриф - птица терпеливая
- Но разве вы не упомянули о том, сэр, что намерены вернуть перстень Мерсиалу?
- Совершенно верно. Но перстень, а не его наймитов.
Не уловив мысль шефа, Так промолчал.
- Разве нашим зулусам не захочется устроить для разнообразия охоту на человека?
- В этом можно не сомневаться, сэр.
- И я так думаю. В них все еще много от дикарей. Конечно, такой вариант может оказаться излишним. Наши предприимчивые друзья могут просто заблудиться. Так что помогите славной четверке. Позаботьтесь о том, чтобы их старания были вознаграждены, и представьте мне соответствующее доказательство.
- Слушаюсь, сэр.
- Должен признаться, что такого рода охота меня позабавила бы. - Сжав и без того тонкие губы, Каленберг добавил:
- После того как четверку поймают и перстень вернется ко мне, я отправлю его Мерсиалу по почте. - Продолжая изучать лицо Така, Каленберг потер подбородок. - Нам нельзя допустить ни малейшего промаха. Нельзя, чтобы хотя бы один из них уцелел. Как вы полагаете, сколько у них шансов против моих ста зулусов и джунглей?
Поразмыслив, Так покачал головой:
- Ни одного, сэр.
- И я того же мнения. - Плантатор помолчал, вспомнив о фотографии, которую он запер у себя в столе. - Жаль только женщину.
- Что-нибудь еще изволите, сэр? - поднялся на ноги его личный помощник.
- Да. Принесите мне перстень. После того как Так ушел, Каленберг нажал на клавишу на переговорном устройстве.
- Пришлите ко мне Кемозу, - произнес он. Спустя несколько минут в кабинет вошел скрючившийся от старости негр-банту в ослепительно белой одежде из тика. Кемоза служил еще отцу Макса и теперь возглавлял прислугу из темнокожих, которых держал в ежовых рукавицах. Он выжидающе остановился перед хозяином.
- Старый колдун все еще в имении? - спросил тот.
- Да, хозяин.
- Я что-то не вижу его. Я думал, он умер. Старик промолчал.
- Отец говорил мне, что человек этот хорошо изучил яды, - продолжал Каленберг. - Это правда?
- Да, хозяин.
- Ступай к нему и скажи, что мне нужен медленно действующий яд, способный убить человека через двенадцать часов. Как ты думаешь, у него найдется такой яд?
Кемоза кивнул.
- Вот и отлично. Яд этот мне понадобится к завтрашнему утру. Позаботься о том, чтобы его надлежащим образом наградили.
- Слушаюсь, хозяин, - поклонился старик и ушел.
Пододвинув к себе какой-то юридический документ, Каленберг принялся изучать его. Несколько минут спустя появился Так. В руках у него был небольшой стеклянный футляр, в котором на бархатной подушечке лежал перстень Борджиа.
- Оставьте его у меня, - произнес Каленберг, не поднимая глаз.
Положив футляр на стол. Так удалился. Дочитав документ, Каленберг взял в руки футляр и, откинувшись на спинку стула, снял его крышку и извлек перстень. Вынул из стола лупу часовщика, вставил в глаз. Несколько секунд изучал перстень, прежде чем обнаружил микроскопических размеров замок, закрытый алмазом, открывавший крохотный резервуар, в который наливался яд.
Участники экспедиции покинули отель "Рэнд интернешнл" утром, в самом начале девятого, и направились к Гаррисмиту по шоссе номер 16.
На всех были рубашки, шорты, гамаши, башмаки на толстой подошве и панамы с полоской шкуры гепарда. Все мужчины уставились на Гею, устроившуюся на переднем сиденье "лендровера". Одежда и оснастка ловко сидели на ней. И снова Феннела кольнуло чувство неутоленного желания.
Кен Джонс сел за руль, а Гарри с Феннелом расположились на заднем сиденье. В машине, до отказа набитой снаряжением, вчетвером было тесновато, тем более что каждый захватил с собой рюкзак с личными вещами. Их сунули на заднее сиденье между двумя пассажирами. Было пасмурно, душно, и, когда выехали из города на широкое шоссе, все облегченно вздохнули.
- Придется поскучать, - заметил Кен. - До Гаррисмита двести километров. Потом мы свернем с главного шоссе в сторону Бергвилля. К ленчу прикатим в Мейнвилль, там прихватим проводника, а потом через джунгли поедем к лагерю. Вот тогда повеселитесь: дичи будет достаточно.
- А кто приглядывает за "птеродактилем"? - спросил Гарри, подавшись вперед. - Не бросил же ты его прямо в джунглях?
- Я нанял четверых банту, чтобы его охраняли, - засмеялся Кен. - Я их знаю. Ребята надежные. Машину доставили только вчера. Беспокоиться нечего.
Гея призналась, что Йоханнесбург не пришелся ей по душе:
- Не понравился мне он.
- А кому он нравится? - возразил Кен. - Кейптаун - другое дело, а уж от Дурбана вы были бы без ума.
Пока спидометр "лендровера" накручивал милю за милей, трое его пассажиров болтали без умолку. Лишь Феннел, как заметил Гарри, угрюмо молчал. Наклонившись вперед (тяжелая сумка с инвентарем медвежатника стояла у него под ногами), он неотрывно смотрел своими свиными глазками на спину Геи и лицо - в те минуты, когда она оборачивалась. Путешественникам то и дело попадались похожие на муравейники хижины туземцев, бесцельно слонявшиеся банту и маленькие ребятишки, которые пасли тощих, унылых коров и стада коз.
Гея засыпала Кена вопросами, на которые тот едва успевал отвечать. Медвежатник на их болтовню не обращал никакого внимания. Единственное, что его заботило, - это как остаться с Геей вдвоем. А уж там-то он ее уломает. До черномазых ему не было никакого дела, так что лучше бы Кен этот заткнулся.
В третьем часу пополудни все четверо оказались в центре Мейнвилля. Неряшливо выглядевшая площадь была окружена роскошными деревьями в цвету. Слева - почта. Рядом с ней лавка, которой владел абориген. Через дорогу магазин, принадлежавший голландцу, который, казалось, торговал всем, чем угодно, начиная от башмаков и кончая микстурой от кашля. Сидевшие под деревьями банту с любопытством разглядывали приехавших. А двое лениво помахали Кену, который поприветствовал их в ответ.
- По-моему, вас тут все знают, - заметила молодая женщина.
- А то как же. Умею находить общий язык. Мне эти парни по душе, и они меня помнят.
Объехав вокруг площади, Кен повернул в сторону большого обшарпанного гаража. Затем въехал в ворота.
Едва он вылез из "лендровера", к водителю подошли два банту и поздоровались с ним за руку. Кен заговорил с ними на африкаанс, и те, сияя улыбками, закивали.
- Ну вот и лады, - заявил он, обращаясь к своим спутникам. - Все свои вещи можете здесь оставить и сходить в отель пообедать. Я так готов съесть хоть быка.
- А черномазые не сопрут что-нибудь? - спросил Феннел.
- Это мои друзья, - внимательно посмотрел на медвежатника Кен, сжав губы. - Так что все будет в целости и сохранности.
- Ну что ж, раз ты так уверен... - отозвался Феннел, вылезая из автомобиля. Остальные трое их спутников уже оказались под ослепительными лучами солнца. После того как экспедиция выехала из Йоханнесбурга, небо очистилось от туч и солнце нещадно палило.
Отель оказался непритязательным, но вполне приличным. Кена тепло приветствовал толстый потный индус, одаривший ослепительной улыбкой и остальных гостей.
- Тембу видел? - спросил Кен у хозяина гостиницы, входя вместе с ним в просторную столовую.
- Да, мистер Джонс. Он где-то неподалеку. Сказал, что через полчаса придет.
Заказав на обед приправленное пряностями куриное жаркое, орошенное пивом, вся компания плотно поела. Из окна был виден гараж, на который озабоченно поглядывал Феннел.
- Ничего они у тебя не украдут! - резким тоном проговорил Кен. Подозрительность медвежатника вывела его из себя. - Ешь свой обед и не порть аппетит.
- За инструмент, который лежит у меня в сумке, - искоса посмотрел на водителя взломщик, - я заплатил большие бабки. И собирал его не один год. А некоторые приспособления смастерил сам. Я вот и смотрю, чтобы никакой стебучий "снежок" не спер их у меня.
Увидев, что Кен покраснел от гнева. Гея принялась расспрашивать его о том, что представляет собой гостиница. Атмосфера несколько разрядилась, и Кен встал из-за стола.
- Я расплачусь по счету, а потом пойду поищу Тембу.
- Это ваш проводник? - поинтересовалась Гея.
- Совершенно верно.
- Еще один черномазый, - презрительно усмехнулся -Феннел.
Кен хотел что-то ответить, но передумал и пошел прочь.
- Почему бы вам не перестать все время дуться? - обратилась к медвежатнику Гея. - А то вы ведете себя, словно вам на одно место соли насыпали.
- Веду себя так, как мне хочется, - сердито посмотрел на молодую женщину Феннел. - И спрашивать, что мне делать, не буду!
- Дуйтесь себе на здоровье, когда работу сделаем, - спокойно отозвалась Гея. - Будьте полюбезней, мистер Феннел.
Злобно взглянув на спутницу, медвежатник поднялся из-за стола и вышел из ресторана. Гея и Гарри задержались, чтобы поблагодарить толстяка-индуса за угощение, а затем следом за Феннелом направились к гаражу.
- Какой милашка, ты не находишь? - негромко проговорила молодая женщина.
- Толстый мерзавец. Если он не оставит свои гнусные разговоры, то может схлопотать по роже!
