Уилл Мюррей - Заманчивая мишень
"Понял".
Принявший это сообщение особый агент секретной службы Дик Армбрюстер стоял на посту между Овальным кабинетом и жилыми помещениями Белого дома.
- Черт бы побрал этого идиотского кота, - проворчал он, выходя на лужайку.
Ему часто приходилось заниматься "защитой животного семейства кошачьих", как в своем в высшей степени бюрократическом стиле окрестило его обязанности руководство службы. В это понятие входило многое - от снятия маленького пушистого комочка с магнолии Эндрю Джексона до радостей еженедельной ловли блох.
Армбрюстер и придумал ему кодовое название "Блохоносец", которое тщательно скрывалось от Надсмотрщицы и Подтяжек, то есть Первой леди и Первой дочери.
Свернув за угол, Армбрюстер услышал негромкое шипение.
- Слуховой контакт с Блохоносцем с северной стороны.
"Понял. Приближайся к нему осторожно".
- Есть, - отозвался агент, недоуменно заметив, что предупреждение звучит так, будто он подкрадывается к дикому животному.
Шипение только усилилось, когда Армбрюстер завернул за угол и увидел Первого кота, который усердно лизал у себя под пушистым хвостом.
Армбрюстер замер - все его агентские инстинкты обострились. Кот, впрочем, спокойно вылизывался. Однако выходило, именно он издавал какое-то протяжное шипение.
Опустившись на колени, чтобы рассмотреть получше, Армбрюстер увидел, что от красного ошейника животного поднимается какой-то легкий туман.
Кот, казалось, тоже заметил неладное. И стал со сдержанным любопытством обнюхиваться.
Армбрюстер уже не в первый раз подумал, что животное это на редкость безобразно. Морда его так и пестрела черными и белыми пятнами, несимметричными, некрасивыми.
Первый кот, совершенно не подозревая о своем безобразии, продолжал обнюхиваться.
Армбрюстер неуверенно протянул руку. Обычно это глупое создание подходило к нему.
- Иди сюда, безмозглый.
Кот неожиданно подскочил, выгнул спину, ощетинился, будто дикобраз, и мерзко зашипел. На сей раз шипение стало более сильным, более угрожающим.
- Кончай, Гетрик! Не шипи. Ты же меня знаешь.
Армбрюстер знал, что лучший способ успокоить раздраженного кота - во всяком случае, этого - дать ему понюхать расслабленные, не представляющие угрозы пальцы. Он безвольно опустил кисть и сунул под нос шипящему животному.
- Нюхай, нюхай, - сказал агент ласково.
Кот же зарычал, словно цепная собака.
Армбрюстер слегка попятился.
- Будет тебе, тигр. Что с тобой?
Кот распрямил черную спину, и агент снова приблизился к нему.
В наушнике вдруг послышался голос помощника начальника наряда:
"Чего ты там возишься с этим дурацким котом?"
- Отвяжись! - огрызнулся Армбрюстер. - Приближаюсь к цели.
Кот, выпустив когти, вцепился в агента.
Помощнику начальника наряда в Белом доме, Джеку Мерта, поступило сообщение, что с минуты на минуту приземлится "ВМФ-1".
"Агентам собраться для встречи Большого Мака".
- Понял, - ответил Мерта и заговорил в свой микрофон: - Мерта вызывает Армбрюстера. Чего ты там возишься с этим дурацким котом?
Последовал раздраженный ответ: "Отвяжись!"
Потом в наушнике Джека послышались шипение, фырканье, рычание, и Армбрюстер громко завопил: "Мне нужна помощь! Я в розарии!"
- Всем свободным агентам! В розарий! Армбрюстер в беде!
Мерта недоумевал: что там, черт возьми, происходит? Судя по шуму, Армбрюстер оказался в гуще громадной кошачьей драки.
Агенты нашли Армбрюстера лежащим в розарии с исцарапанным лицом и изодранной правой рукой.
- Он туда побежал, гад! - крикнул Армбрюстер, тыча в пространство окровавленным пальцем.
Все поглядели в ту сторону.
- Кто побежал?
- Да этот озверевший кот! Напал на меня... Смотрите, что сделал с рукой.
- Ты что, пинал его?
- Пальцем не тронул! Он набросился ни с того ни с сего. Прямо как пантера, черт побери!
- Поймать кота! - приказал Мерта. - Вы двое останьтесь со мной. Надо отнести его в дом, пока журналисты или Президент не заметили этой кутерьмы.
Джек Мерта задумчиво наблюдал, как поднимается исцарапанный агент, когда вдруг послышалось дикое стереомяуканье. В наушнике и из-за угла.
"Ах-х-х!" - вскрикнул один из агентов.
- Голос вроде бы Рейнолдса.
- Это все кот. Он, должно быть, взбесился! - воскликнул Армбрюстер.
- Думаешь?
- Сам же знаешь этого кота. Смирный, как ягненок. А тут смотри, что наделал. Не в своей тарелке.
- Черт возьми! - произнес Мерта, на бегу прислоняя к губам микрофон на запястье. - Всем агентам! Взбесившийся кот направляется к южной лужайке. Догнать и окружить. Соблюдать предельную осторожность!
Мяуканье внезапно прекратилось. Мерта и еще два особых агента, добежав до места, откуда оно доносилось, увидели двух корчившихся на траве коллег.
- Рейнолдс! Что случилось?
Агент поднял умоляющий взгляд. Он обеими руками держался за горло, между пальцев сочилась кровь. Отведя их, Мерта увидел оголенную трахею.
Послышалось сдавленное бульканье, и глаза Рейнолдса закатились.
Другой агент, раскачиваясь из стороны в сторону, прикрывал ладонью глазницу.
- Кажется, он разодрал мне глаз.
- Черт побери, что с ним приключилось? - И Мерта рявкнул в микрофон: Доложите о Блохоносце!
"Говорит Бертон. Мы с Воньером видим его".
- Действуйте с предельной осторожностью. Не пытайтесь справиться с ним в одиночку.
"С котом?"
- Да, с этим чертовым котом. Заходите с двух сторон, но не приближайтесь.
"Понял", - ответил Бертон с некоторым сомнением.
Семеро тренированных особых агентов сошлись на южной лужайке, где вскоре должен был приземлиться "ВМФ-1".
Первый кот все сужал и сужал круги, видя, как кольцо испуганных людей постепенно сжимается.
- Сомкнем кольцо и не выпустим его, пока не сядет "ВМФ-1", - произнес Мерта в наручный микрофон. Шепотом, чтобы не испугать Первого кота.
В наушнике раздался хор негромких "Понял".
- Пены у него на морде никто не видит?
"Нет. Никакой пены".
"С моей стороны пены нет".
Кот продолжал кружить, то и дело выгибая спину.
- Он ведет себя совсем не как Гетрик.
- Бывает, на них находит помрачение, - угрюмо обронил Мерта.
- У него такой бессмысленный вид, какой характерен только для взбесившихся животных.
- По-моему, бессмысленный вид у него с рождения.
Кольцо все сжималось. Гетрик, продолжая сужать круги, бросался то в одну, то в другую сторону, потом отступал, видя, что лазейки между начищенными ботинками нет.
Четкий, раскатившийся громовым эхом грохот "ВМФ-1" послышался в самую неподходящую минуту.
Первый кот изготовился к прыжку.
- Отлично, - уверенно произнес Мерта. - Всем стоять на местах. Он слишком раскормленный, высоко не прыгнет.
Но Джек Мерта ошибся. Гетрик прыгнул, прыгнул назад. А все ждали прыжка вперед. Потому-то агенты, стоявшие позади Первого кота, на мгновение опешили.
Кот прыгал назад, как лягушка-бык, пока не оказался между ногами Джека Мерты.
- Ско... - произнес тот, нагибаясь, чтобы схватить кота обеими руками. Возможно, его удалось бы лишить подвижности, перекрыв доступ кислорода. Мерту обучили этому захвату в Белтсвиллском учебном центре.
Джек обхватил шею кота всеми десятью пальцами и поднял над землей. В теории подобное применение полученных знаний выглядело прекрасно.
На практике оно обернулось катастрофой.
Кот извивался, царапался и когтями задних лап раздирал агенту запястья и ладони. Удержать его было не легче, чем бьющегося удава. Сил у него хватило бы на троих.
"ВМФ-1" приближался. Мерта почувствовал, как воздушный поток от винта ерошит волосы у него на затылке.
- Помогите! - крикнул он.
Но было поздно. Яростное царапанье вынудило его разжать руки.
Первый кот, задрав хвост, стремглав пустился наутек, полдюжины особых агентов секретной службы бросились за ним вдогонку.
- Черт возьми! Не подпускайте его к Президенту! - крикнул Мерта, держась за расцарапанное запястье. - В крайнем случае застрелите, но не дайте приблизиться к Большому Маку!
Президент Соединенных Штатов глянул в иллюминатор на просторную южную лужайку.
Увидел группу особых агентов секретной службы, бегущих к посадочной площадке.
- Не слишком ли они усердствуют? - спросил он своего телохранителя.
- Пока существование заговора не подтверждено и не опровергнуто, излишнего усердия быть не может, сэр, - ответил Винсент Капецци.
- О заговоре я буду говорить с вашим начальником.
- Насколько я понимаю, он уже едет в Белый дом, - отозвался Капецци в тот самый миг, когда большой вертолет коснулся земли. Отстегнув привязной ремень, агент предупредительно распахнул перед главой государства дверь.
Спустившись на землю. Президент увидел группу агентов, со всех ног бегущих к нему. Впереди них, словно бы на радостях, несся Гетрик - семейный кот.
Несмотря на дурное настроение. Президент позволил себе улыбнуться.
