Мир на грани - Константин Васильев
* * *
На следующий день жара отступила, и Натану даже удалось выспаться. Но температура опустилась лишь слегка. Во всяком случае, Натан достаточно легко проснулся, быстро позавтракал, привёл себя в порядок и собрал нужные документы. Надев белую футболку и светлые льняные брюки, повязал на поясе хлопковую серую рубашку и вышел из дома.
И всё это — в начале седьмого утра.
На перроне Натан оказался первым. К тому моменту, когда на автомобиле Бернарда прибыли остальные, он докуривал уже третью сигарету.
Первыми глазам Натана предстали сонные девушки.
Для поездки на Фестиваль Алисия предпочла надеть короткое персиковое платье в горошек, а не наряд, который носила на встрече в Большом театре. Ритерья же наоборот была именно в том бордовом платье с запа́хом, да ещё в явно неудобных туфлях на высоких каблуках.
«И как, интересно, она собирается весь день топтать имперскую землю? — подумал Натан, приветливо улыбаясь, пока их представляли друг другу. — Хорошо хоть не шпильки…»
— О‑о! — тут же оживилась Ритерья. — Так это ты тот самый анхальтец, о котором я столько слышала?
Она ослепительно улыбнулась и принялась строить глазки, за что тут же удостоилась осуждающего взгляда Алисии.
— Чёрт, я же говорила!.. — сокрушённо выдохнула та. — Натан, не обращай внимания на проделки Риты.
— Кстати, а ты знаешь, что означает его имя? — Ритерья прильнула к Алисии и нарочито громко прошептала: — «Дарованный богом»! Совсем недурно, знаешь ли.
— Ай, отстань!
Алисия отпихнула захихикавшую подругу.
Последним на платформу поднялся Бернард. Он по своему обыкновению был одет официально: в тёмные брюки и белую рубашку. Но также прихватил с собой шёлковую жилетку, которую, сложив, накинул на плечо.
— Утречка, сосед! — произнёс Бернард. — Прости, задержка случилась: уж слишком нерасторопными оказались эти сони. — И он улыбнулся, совершенно по-доброму.
На путях рядом с перроном друзей ожидал новейший состав, все одиннадцать вагонов которого были обшиты серо-серебристыми стальными листами. Так выглядел один из скоростных поездов-экспрессов, которых и в Империи можно пересчитать по пальцам. Вместо привычного тепловоза во главе состава находился локомотив с полностью эфирной силовой установкой, в которой использовались камни электрического аспекта. По сути, на поезде был применён мощный электрогенератор, питающий двигатели и все системы. Тепловая же установка — дизельная, как у любого тепловоза, — была лишь резервной.
— Натан, ну согласись: красавец же! — воодушевился Бернард. — Это к вопросу о том, что Ариману может дать Империя.
— Да‑да… — отозвался Натан и бросил в урну окурок. — А как же все эти «технические закидоны»?
— А как же наша «отсталая техника»?
«Знал бы ты, что этот экспресс разработан на базе двухэтажного бронированного поезда имперской армии, — подумал Натан. — В Империи всё в первую очередь направлено на развитие вооружений. А поезд этот, да и длиннющий тоннель под горами, прямо под территорией Республики… Они словно объявление намерений в отношении Аримана».
— Как-то это всё слишком показательно… — прошептал под нос Натан.
Друзья направились к нужному вагону. Алисия и Ритерья по пути восторгались экспрессом и обсуждали, насколько комфортно на нём было бы ездить на дальние расстояния. И вообще они считали, что поезд является ярким примером технического прогресса Анхальтской Империи, примером превосходства над остальными странами Норвайра.
Это лишь больше злило Натана, что он старательно пытался не показывать, абстрагируясь от шумных звонких речей.
— А ты знала, что до Шансенхайма экспресс идёт всего три с половиной часа? — спрашивала воодушевлённая Алисия. — Остальные поезда такое же расстояние преодолевают только за семь!
— Уже каталась на нём? — полюбопытствовала Ритерья.
— Нет, не довелось. Этот поезд ведь всего год назад появился у нас. Поэтому во время учёбы в имперской Академии Института наук — а она в пригороде Шансенхайма — на каникулы я моталась на пароме. На пароме же к нам на полуостров прибыл и кое-кто ещё…
Сказав это, Алисия бросила короткий взгляд на Натана.
Рядом с нужным вагоном у друзей проверили билеты, затем учтиво пригласили войти. Их места находились в одном купе, которое, как и остальные в поезде, было рассчитано на шестерых. По три сидячих места друг напротив друга, над ними — по откидной лежачей полке для решивших вздремнуть в пути.
— Располагайтесь. Попутчиков у нас не будет: остальные места выкуплены, — сразу же сообщил Бернард. — В общем, всё для вас, дамы.
После того как все расселись, Ритерья полюбопытствовала:
— Значит, в Шансенхайме мы будем около половины одиннадцатого? Двадцать минут до Криинских гор, ещё час — в тоннеле… А это правда, что экспресс развивает скорость до ста восьмидесяти километров в час?
Натан промолчал, хотя вопрос, по-видимому, предназначался ему, и лишь нацепил дружелюбную маску. Это вынудило отвечать Бернарда.
Алисия и Ритерья переглянулись, затем их разговоры вернулись к виновнику торжества — к городу, в который они направлялись. Но иногда каждая задавала вопросы, пытаясь вовлечь Натана в беседу. И всякий раз он, когда не удавалось отмолчаться, подводил к тому, что уже давно не был в Шансенхайме и не знает, как тот изменился.
Вскоре подруги окончательно переключились на обсуждение чего-то своего. Натан заметил кивок Бернарда в сторону двери купе и, сообщив, что пойдёт курить, вышел. В него тут же врезался куда-то мчащий мальчишка. Приветливо улыбнувшись, Натан потрепал шевелюру растерянно извиняющегося пацана и продолжил путь к тамбуру.
Всю эту сцену заворожённо наблюдала Алисия, но, поймав взгляд Бернарда, тут же повернулась к Ритерье.
Натан был уже у выхода в дальний тамбур, когда его догнал Бернард.
— Ты знаешь, что буквально примагничиваешь кое-чьи взгляды? — с улыбкой поинтересовался тот.
— И чему ты радуешься? — Натан испытующе посмотрел на друга.
— Да какая муха тебя укусила, Нэйт? Уже ведь с самого утра сам не свой. Только и делаешь, что выстраиваешь стену, отгораживаясь от девчонок. Я-то вижу! Да и Алисия тоже.
Натан раздражённо вздохнул и спросил:
— Так зачем Принц вытащил меня из купе?
— Ла‑адно, зачёт. Уколол меня. Ты действительно так сильно не хочешь на Фестиваль? Зачем тогда согласился?
Натан виновато опустил голову и извинился. Тогда Бернард по-товарищески ткнул его локтем в бок и уже куда тише спросил:
— Что там с просьбой Клода, о которой ты говорил? Наш любимый капитан полиции наконец-то рассказал чего хочет?
— Угу… Я должен встретить некую Эзенштар и сопроводить её в Ариман. Уж не знаю, почему к этой дамочке такое внимание.
— Эзенштар?.. Это Карина Эзенштар, что ли?!
— Кто это?
— Да ты шутишь! — Бернард всплеснул руками. — Ты не знаешь? Серьёзно?
Натан покачал головой. Его ощущение, что эта поездка в
