Знаки (СИ) - Орлова Тальяна

Герольд в стороне завопил так истошно, словно его пнули:

— Верховный маг королевства, господин Эрмунд Хансен!

Танцующие вмиг остановились и расступились перед ним. Головы почтительно склонили даже герцоги, а дамы низко присели, не осмеливаясь поднять взгляды.

А.

Вот оно как.

Изображать реверанс уже как-то слишком поздно.

Конечно, я о нем слышала, но никогда не встречала. Ведь верховный маг славится своим замкнутым характером. Он вообще мне почти ни в чем не соврал — даже когда называл себя «высокомерным негодяем, который не опускается до банальных развлечений», ведь именно так о нем все и отзываются. Странно, а я никаких проблем с его общительностью за весь вечер и не заметила…

Преодолев первый шок, я начала пробираться сквозь толпу ближе к трону. Поддалась любопытству, хотя нарушала все правила этикета — да что уж теперь задумываться об этикете после всех сегодняшних приключений? Зато эта форменная наглость позволила мне расслышать разговор.

— Ваше величество, — верховный маг даже голову забыл склонить.

Король недовольно произнес:

— Эрмунд, я уж подумал, что ты снова решил пропустить важное мероприятие, несмотря на мой приказ. Мы ценим тебя, но с субординацией пора что-то делать.

— Ни в коем случае, ваше величество, — не было понятно, на какую часть претензий ответил Эр — или сразу на все. Однако прикрыл свое хамство, тут же объяснив: — Я занимался делами. Попутно убедился, что систему защиты во дворце нужно пересмотреть. Настройка на злой умысел уж слишком размыта. Маг моего уровня без труда пройдет в любое помещение.

— А разве много магов твоего уровня? — насторожился король.

— Только это нас всех до сих пор и спасает, — улыбнулся Эр.

— Ладно, о делах позже, — его величество вмиг успокоился. — Принеси артефакт истинной любви, я хочу показать это чудо нашим гостям.

— Уже. Кажется, я читаю ваши мысли, — сказав это, верховный маг сразу покосился в мою сторону. — Его как раз доставила моя помощница. Ну же, Стелла, чего замерла?

Разумеется, все тотчас уставились на меня, я от страха даже одеревенела. Пальцы задрожали, но я попыталась как можно скорее достать призму из-за пояса. И вдруг отметила, что прядь на моей груди больше не красная, а вернула свой естественный светлый оттенок. Когда спала иллюзия? Между прочим, вместе с маской, ведь я ее больше не ощущала на лице! Не в ту ли секунду, когда Эр ко мне обратился?

Где-то неподалеку воскликнул Алан:

— Стелла? Что ты здесь делаешь? Я ведь тебя не пригласил…

— Я пригласил, — холодно ответил ему Эр. — Потом разберетесь. Стелла, не заставляй его величество ждать.

Конечно, я передала ему призму. А в голове так шумело, что я едва разбирала слова короля:

— Представляю вам ценнейший экземпляр моей коллекции! Хотя название «артефакт истинной любви» — слишком громкое. На самом деле он всего лишь показывает, насколько люди подходят друг к другу. Кто хочет испытать? Но будьте осторожны — точно ли вам нужен ответ на этот вопрос?.. Миледи, да не направляйте вы это стекло на нашего верховного мага — его собственный защитный фон столь велик, что не пропускает никакого воздействия…

Оглушенная, я не сразу сообразила, что Эр вновь стоит рядом, предоставляя королю право самому рассказывать о диковинном изобретении, имеющем весьма малую практическую пользу. Но когда смогла совладать с собой, тихо поинтересовалась:

— Зачем ты выставил меня напоказ?

— Ну как же? Герцог Веллей никогда не скомпрометировал бы себя перед тобой. Осталось скомпрометировать тебя перед ним. Твоя-то совесть это точно выдержит, правда? Сейчас его величество закончит с припадком хвастовства, и начнем уже танцевать напоследок.

Обдумав, я устало покачало головой:

— Нет. Слишком много переживаний за один день. Моя жизнь за считанные часы перевернулась с ног на голову. Я хочу домой. Там меня еще ждет серьезный разговор. Прощай, Эр. Не буду называть тебя иначе, уже не перестроюсь.

— Не ты ли обещала, что из дворца мы выйдем вместе?

— Не обещала, а угрожала, — со вздохом напомнила я.

У этого самого бестактного на свете человека почему-то хватило такта меня не преследовать и больше не донимать.

А больше шагов и не нужно

Мы сидели в ресторане на окраине столицы, где часто отдыхали после покупок. От бесконечной болтовни Имиры у меня уже гудела голова:

— Ничего не понимаю! Алан молчит, как воды в рот набрал, но какой же скандал! Я не верю слухам, Стелла, расскажи и свою версию. Не может же быть такого, что ты встречалась с верховным магом за спиной моего брата?!

Мне хватило трех дней, чтобы окончательно все переварить и успокоиться. На самом деле я благодарила небеса за свою храбрость. Не узнай я главного, то сделала бы замечательного мужчину несчастным на всю жизнь. Никакой магический артефакт не сведет людей вместе, на это способна лишь какая-то сверхсила, которая постоянно подкидывает знаки для самых несообразительных.

Поскольку я молчала, Имира раздраженно заметила:

— Ты снова меня не слушаешь? Ау, что произошло? Я ведь тебя уже сестрой считала, неужели ты разбила сердце моему любимому брату?!

Я улыбнулась ей ласково и решила хоть что-то объяснить:

— Продолжай считать меня сестрой, дорогая, в наших отношениях ничего не изменится. Да и с Аланом, уверена, мы будем лучшими друзьями — такой совместимостью характеров не раскидываются. Это тоже любовь, просто совсем не та, которая должна связывать супругов. И не переживай — уже очень скоро твой брат представит тебе другую невесту.

Имира расширила глаза и завопила:

— То есть это он нашел другую?! Да как ты смеешь наговаривать на самого честного человека на свете? И не уходи от темы, Стелла! Что у тебя с верховным магом? Говорят, что он красив как древний бог, но с Аланом же не сравнится!

— Ничего у меня с ним, — с задумчивой улыбкой ответила я. — Или пока ничего. Чтобы начинать новый скандал, надо пережить предыдущий. Пусть люди немного привыкнут к мысли, что наша помолвка с твоим братом расторгнута.

— А потом что?! — завопила она.

И вдруг со спины раздался смешливый голос:

— Присоединяюсь к вопросу — а потом что?

Я вскочила со стула так резко, что едва не опрокинула свою тарелку. С трудом удержала вскрик, ведь в проходе стоял не кто иной как Эр — правда, на этот раз в дорожном костюме.

Собравшись, я изобразила кривой книксен и выпалила:

— Господин Хансен? Вы меня преследуете?

— Вижу, уже перестроилась, — усмехнулся он. — Проверял защиту на дальней заставе, в пути проголодался, а это заведение оказалось по пути. Или же у меня настолько длинные руки, что я в любой момент могу тебя отыскать. Знак или продуманная стратегия?

Я не нашлась с ответом. Не знала даже, нужен ли мне этот ответ. Тем временем он обратился к Имире:

— Госпожа Веллей, будьте добры, оставьте нас.

Сестра Алана уже по фамилии узнала мужчину. Хоть она и не была довольна, но спорить с настолько высокопоставленным человеком не осмелилась. После ее ухода я рухнула обратно на стул, а Эр занял ее место, внимательно разглядывая мое лицо.

Я произнесла:

— Кажется, ты поставил своей целью окончательно испортить мою репутацию.

Он парировал без паузы:

— Я вообще не знаю такого слова. А любимой точно не назвал бы девушку, которая слишком приличная. Но вредить тебе не собирался. 

— Любимой? — переспросила я.

— Вредить тебе не собирался, — издевательски повторил он, будто моего вопроса не расслышал. — Итак, что будет после того, как предыдущий скандал утихнет? И сколько надо выждать дней от одного скандала до нового?

Я почему-то очень быстро расслабилась — перед этим человеком не нужно никем притворяться и помнить о манерах, можно быть самой собой и без стеснения вываливать все, что приходит в голову:

— Предлагаешь мне помолвку? А ведь мне надо подумать! Я все-таки дочь барона, а ты сын лакея.