Валерия Чернованова - Лжебогиня

Получив положенную порцию рукоплесканий, устроитель шоу предложил «влюбленным» подойти к бутафорскому алтарю, где должно было состояться фальшивое бракосочетание.

Опять бракосочетание?! И снова фальшивое! Нет, с этим надо заканчивать. Я еще не успела отойти и от предыдущего.

Элиан так посмотрел на артиста, что бедолага невольно отшатнулся. Подобрав юбки, блондин обреченно поплелся к алтарю, понимая, что поворачивать назад уже поздно.

Мне же роль Огненного лорда пришлась по душе. Я поравнялась с эльфом и, привстав на цыпочки, прошептала ему на ухо:

– А платье тебе к лицу.

Теперь его убийственный взгляд был послан мне.

Бородач предложил нам взяться за руки.

Наверное, со стороны мы смотрелись комично. Долговязая девица с метровым энненом и миниатюрный щупленький лорд, едва достающий ей до плеча. Но народу нравилось.

Артист громогласно произнес шуточные клятвы, связал наши запястья алой ленточкой и предложил подойти к краю сцены, чтобы еще раз дать публике полюбоваться своими кумирами.

Я потянула белобрысого за собой. А так как наши руки были связаны, ему ничего не оставалось, как подчиниться. Несколько раз поклонились толпе, поулыбались. По крайней мере, я улыбалась, как полагается, во весь рот. А эльф корчил такие рожи, от которых бедная публика могла запросто начать заикаться.

Отвесив очередной поклон, я выпрямилась и увидела в паре метров от сцены… незнакомца в темном плаще. Когда наши взгляды встретились, он снова что-то начертал своим посохом, но сам не растворился в воздухе, как в прошлый раз. Продолжал стоять, глядя мне в глаза, будто пытался что-то сказать. Затем неспешно отвернулся, собираясь скрыться в толпе.

Не знаю, какая муха меня тогда укусила, но я, словно бегун на старте, сорвалась с места и, расталкивая недоумевающих горожан, помчалась за незнакомцем.

Эльф, привязанный ко мне, потащился было следом, но я решительно пресекла его поползновения, сдернув с запястья дурацкую ленту.

На краю площади увидела, как незнакомец свернул в небольшой проулок. Я продолжала его преследовать, пока он не исчез в двухэтажном доме, выложенном серым кирпичом.

Несколько секунд колебалась, не зная, как поступить – войти или повернуть обратно. Но тогда стоило ли устраивать такой кросс? Нужно было поговорить со странным типом и узнать, какого демона ему от меня нужно.

Приказав себе не трусить, потянула за металлическое кольцо. Перешагнула через порог. Дверь за моей спиной со зловещим скрежетом затворилась. И я оказалась в кромешной тьме.

Глава восьмая

Случайные знакомства до добра не доводят

Не выходите из себя. Неизвестно, что может произойти в ваше отсутствие.

– Нападем в полночь.

Высокий плечистый мужчина, прислонившись к стене, лениво поигрывал кинжалом. Он пытливо всматривался в серое двухэтажное здание, освещенное скупым светом луны. Не было в этом взгляде ни сомнения, ни страха, лишь холодная решимость.

Его трое сообщников, облаченные в одинаковые длинные плащи, в ответ молча кивнули. Каждый из них был хорошо вооружен, лица их скрывались под темными масками.

Разбойники неспроста выбрали это время. Ровно в полночь праздник достигнет своего апогея. С новой силой грянут салюты, на площадях начнут сжигать чучела про́клятой богини, и ни страже, ни подвыпившим горожанам не будет дела до таинственной четверки в масках. Они, словно тени, сольются с ночью, нападут внезапно и наверняка.

На мгновение во взгляде главаря банды мелькнуло удивление. Он заметил, как к серому дому подбежала рыжеволосая девчонка с растрепанной косой. Несмело потопталась на месте, несколько раз оглянулась, а потом юркнула в здание.

Мужчина заткнул нож за пояс и оторвался от стены.

– А это, демоны побери, кто такая?! – с досадой воскликнул он.

– Может, стоит вмешаться? Заберем девчонку, пока эти психи не распотрошили ее в угоду своей богине.

– С каких это пор ты стал защитником юных дев, Крист? – криво усмехнулся один из разбойников, лицо которого было обезображено незарубцевавшимся шрамом. – Небось она из тех фанатичных дурочек, которые сами ложатся на алтарь Сиариль. Слышал о безмозглых курицах, добровольно приносящих себя в жертву богине.

– Угомонись, сказочник! Что скажешь, Сэгил? Поможем девчонке?

– Ее жизнь не наша забота, – ответил Кристу главарь банды. – Будем следовать плану. Нападем в полночь, перережем ублюдкам глотки и заберем книгу.

– Заплачено было только за манускрипт, – напомнил сообщникам Крист. Он попал в банду не так давно и еще не привык к кровопролитию.

– Убийство – это для души, – расхохотался разбойник со шрамом и ободряюще похлопал новенького по плечу. – Не плачь. Прикончив жрецов про́клятой богини, мы окажем услугу всему Анрилину. Одной поганью на земле станет меньше.

Они замолчали и принялись ждать, когда городские часы пробьют полночь. Как по сигналу в небо взмыли сотни огней, озарив его темное полотно радужным светом. До разбойников долетели отдаленные крики и песнопения горожан.

– Пора! – Сэгил решительно направился к зданию. Остальные последовали за ним.

Дом встретил их звенящей тишиной и черными провалами окон. Разбойники не стали подниматься наверх, рассудив, что если где-то жрецы и станут проводить свои кровавые обряды, то только в подземелье. На кухне в небольшой кладовке, заставленной разнообразной утварью, несколько половиц были подняты, открывая взору уходящую глубоко вниз лестницу.

Сэгил прислушался. Ему уже доводилось встречаться с безумцами, подобными жрецам Сиариль. И обычно именно ночью колдуны проводили обряды поклонения, читали молитвы, приносили жертвы. Но сейчас из подземелья не доносилось ни звука. Абсолютная, мертвая тишина.

Крист невольно поежился. Такое зловещее молчание могло означать только одно – жертвоприношение свершилось и глупую девчонку не спасти.

– Пойдемте! – почти беззвучно приказал главарь банды и стал спускаться по крутой, местами разрушенной лестнице.

На последней ступени он остановился, словно окаменев. За свою разбойничью жизнь Сэгил повидал многое. Но такое…

Крист с отвращением отвернулся, остальные лишь усилием воли не закрыли глаза.

Огромный каменный зал был забрызган кровью. От нее рябило в глазах, а от тошнотворного запаха мертвой плоти становилось невозможно дышать. Даже в кошмарном сне не могло привидеться подобное…

– Кажется, кто-то сделал всю черную работу за нас, – мрачно прошептал Сэгил и все-таки отвел взгляд.

Сначала двигалась на ощупь, прислушиваясь к малейшему шороху. Но кроме ударов собственного сердца, бешено колотившегося в груди, да скрипа старых половиц ничего различить не удавалось.

Незнакомца и след простыл. А может, его и вовсе не существовало в природе и мне все привиделось? Что было бы неудивительно после стольких переживаний.

Постепенно глаза начали привыкать к темноте. Проступили неясные очертания мебели, затканные паутиной стены, наглухо закрытые ставни. Кому бы этот дом ни принадлежал, определенно, хозяин уже давно здесь не появлялся.

Собиралась подняться наверх, когда за спиной раздался чей-то голос. Я едва не подскочила до потолка и не заорала от ужаса.

– Ни на минуту нельзя оставить одну! Какого демона ты тут ошиваешься?

Хвала богам, недовольное ворчание принадлежало Ли. Она стояла, уперев руки в боки, и буравила меня полным негодования взглядом. Надо же, вспомнила о своей хозяйке.

– Ты в своем уме? Чуть заикой меня не сделала!

– Я-то в своем. А вот насчет твоего сомневаюсь. Увидела незнакомца с посохом и сломя голову помчалась за ним. Не успела вырваться из одной клетки, как тут же норовишь залезть в другую! – накинулась на меня рийя.

– Я что, по-твоему, не имею права знать, чего он за мной таскается?

Ли в ответ проворчала нечто невразумительное, очень смахивающее на нецензурную брань.

– К тому же не думаю, что мне намерены причинить вред. Похоже, он пытается меня о чем-то предупредить.

– Ну-ну… И именно поэтому заманил в эту дыру. Чтобы просто поговорить, а не пришить по-тихому в темном углу.

До моего слуха донеслась заунывная мелодия, поднимавшаяся словно из-под земли.

– Тебя здесь никто не держит. Можешь продолжать веселиться. Я сама разберусь.

– И оставить тебя тут одну? Размечталась! – огрызнулась рийя.

Поблуждав по первому этажу, я оказалась в кухне. Здесь музыка слышалась отчетливей, а в небольшой комнатушке, смежной с трапезной, на деревянной бочке догорала свеча. Ее робкое пламя освещало лестницу, уходящую куда-то вниз. Кажется, свечку оставили специально для меня в качестве приглашения следовать дальше.

Неуверенно оглянулась на Ли, всем своим видом демонстрирующую, что эта прогулка ей не по нраву. Приказала себе не паниковать и стала спускаться. Хотя колени тряслись от страха. Хотелось повернуть обратно и бежать, пока не окажусь на озаренной ярким светом площади.