Эл Виккерс - Доллар за душу

Перед третьей лекцией Джордж сел рядом. Дожидаясь звонка, он рассказал мне обо всем, что происходило.

- Я собирал после лекции учебники, как вдруг Дуг - верзила из нашей футбольной команды - подошел, приподнял меня за шкирку и прижал к стене. Потом забормотал что-то о возвращении своей души. Я ему объяснил, что если он рассчитывает когда-нибудь получить ее обратно, то должен всячески воздерживаться от нанесения мне вреда. Более того, следить, чтобы этого не сделал никто другой. Так что теперь у меня появился телохранитель!

- Очень интересно, - отозвался я.

- А Эми принялась продавать свою душу каждому желающему. Она-то загребла себе денежки, зато потом те парни пришли ко мне, решив, что получат свои души обратно, но я им объяснил, что душа Эми у меня уже есть, а у них только дубликаты.

На этот раз я промолчал.

- Потом Роджер принес мне три души, неизвестно чьи. Оказалось, что одна из них - его бабушки. Она, видишь ли, всегда рада помочь ему в учебе... Роджер очень расстроился, когда узнал, что эта душа не в счет.

- Все это вскоре обязательно ударит и по тебе, Джордж, - сказал я. Еще не поздно прекратить фарс.

- Уже невозможно.

- Мы можем прикинуться, будто ты выиграл пари, а деньги можешь оставить себе.

- Нет. Это дело моей чести.

- Знаешь, мне не кажется, что тебе удастся заполучить много новых душ. Большинство уже бросило эту затею. К тому же они не хотят поставить своих друзей в ту же ситуацию, в кокон оказались сами.

- Да неужели? - ухмыльнулся Джордж. - Я это исправлю.

Мистер Хаффмэн вошел в класс и начал писать на доске. Как и всегда, его брюки были припудрены меловой пылью.

Джордж вытащил один из бланков, сунул его в рот и с минуту пережевывал. Затем, когда бумага стала мягкой и липкой, он швырнул ее в доску. Учитель замер, потом обернулся. Все взгляды устремились на Джорджа.

- Это ваше, мистер Фолц? - спросил Хаффмэн, глядя Джорджу в глаза и показывая на лепешку жеваной бумаги.

- Нет, сэр. Полагаю, это бумага Билли.

Я застонал, припомнив, каких усилий стоило Билли уговорить Джорджа взять его душу.

- Это верно, мистер Шонветтер? - спросил Хаффмэн.

- Я... надеюсь, что нет, - пробормотал Билли. Остальные нервно засмеялись.

- Вы не знаете, бросили вы бумагу, или нет? - изумился Хаффмэн.

- Э-э... нет, сэр. То есть да, сэр, но я не...

- Мистер Хаффмэн, - сказал Джордж, - полагаю, если вы развернете этот комок бумаги, то найдете на нем подпись Билли.

Все снова рассмеялись.

- Я не собираюсь прикасаться к этому отвратительному предмету. Мистер Шонветтер, возможно, вы будете столь любезны и снимете с доски вашу личную собственность, чтобы мы смогли продолжить лекцию.

- Да, сэр. - Билли почти подбежал к доске и снял жеваную бумагу. Спасибо, сэр.

Хаффмэн пристально посмотрел на Джорджа, приподняв левую бровь, потом повернулся к доске и стал писать дальше.

Вечером Джорджа застали за странным занятием. Поигрывая зажигалкой, он сжигал какие-то клочки бумаги. После этого все несчастные с еще большим отчаянием возжелали получить обратно свои души. Но, кажется, было уже слишком поздно.

После лекции ко мне подошла моя приятельница Лиза Адамс. Вид у нее был весьма бледный.

- Представляешь, я тоже во все это впуталась... Теперь не могу поверить, что оказалась такой дурой.

- Угу, - кивнул я. - Это действительно зашло слишком далеко. К сожалению, не знаю, как тебе помочь.

- А я знаю. Видишь ли, Джордж обещал, что вернет мою душу, если я заплачу ему десять долларов и принесу три новые.

Я отступил на шаг.

- Да успокойся ты, - сказала она. - Я не собираюсь просить у тебя денег. Ведь ты мой хороший друг.

Я сделал еще шаг назад.

- Десять долларов я уже раздобыла, да и две души тоже. Я вот думаю, как было бы здорово, если бы ты....

Я повернулся и зашагал прочь.

- ...если бы ты подарил мне свою душу.

- Нет!

Я зашагал быстрее, но она не отставала. Я свернул за угол и вошел в душевую.

- Я не стала бы просить, если бы не любила тебя! - крикнула она вслед.

Я ворвался в мужской туалет, отыскал свободную кабинку и сел. Уф, еще чуть-чуть, и... Но тут дверь в туалет распахнулась.

- Я знаю, что ты здесь, - услышал я голос Лизы.

Присутствие не вполне застегнутых парней ее, как видно, не смущало.

- Где ты? - щебетала девушка, заглядывая во все кабинки по очереди. Голос ее приближался. - Джордж говорит, что это не так уж скверно, когда привыкнешь.

Я вышел из кабинки и направился к окну. Лиза оказалась рядом.

- Пожалуйста! Ты должен мне помочь!

Я бросил на нее только один взгляд через плечо, выпрыгнул в окно, на крышу первого этажа и помчался во весь дух.

Добежав до края крыши, я спустился по лесенке вниз и решил пропустить последнее занятие.

В четверг утром каждый жаждал заполучить мою душу. Я остался единственным. Я не мог спокойно пройти по коридору - меня тут же обступала толпа зомби.

Третьей парой была математика. Я сидел на последнем ряду, Джордж пристроился на свободное место рядом со мной. Он обещал, что отдаст мне половину денег, если я продам ему душу. Я не ответил.

Он обвел взглядом аудиторию, рассматривая остальных.

- Что ж, если ты не продашь ее мне, кто-нибудь из этих придурков найдет способ заставить тебя сделать это для себя.

Вошел Хаффмэн, нарисовал на доске большой треугольник и забормотал что-то свое.

- Все эти схемы основываются на так называемой "теории еще большего дурака", - услышал я слова учителя. - Чтобы заплатить предыдущим вкладчикам, требуется возрастающее количество дураков. Но, как ни поразительно, в определенный момент дураки обязательно кончаются.

- Джордж, - прошептал я, - он что-то пронюхал насчет душ.

- Тише!

- В экономике имеется явление под названием "дефицитное финансирование". Может ли кто-нибудь объяснить, как оно работает?

Хаффмэн все бормотал и бормотал.

- Готов поспорить, что он обо всем знает, - прошептал я.

- Ты как думаешь? - спросил Джордж. Он вовсе не казался встревоженным и внимательно слушал преподавателя - наверное, пропитывался идеями для следующих махинаций.

- Где еще мы видим принцип пирамидальной структуры? Что вы скажете по поводу пищевой цепи? А ядерные реакции, прирост населения, распространение инфекций? И здесь та же геометрическая прогрессия, тот же эффект умножения...

- Джордж, а что если он донесет на тебя директору? Тебя же исключат.

- Заткнись! Не мешай мне слушать, это важно.

- Вряд ли. Он не станет спрашивать эту тему на экзамене.

- А как насчет распространения идей? Публикации. Радио и телепередачи. Даже преподавание - в тех редких случаях, когда на преподавателя обращают внимание.

- Джордж, он заставит тебя вернуть все души.

Джордж улыбнулся.

- Не думаю, - сказал он, потом вынул из портфеля листок бумаги и протянул его мне.

"Обладатель данного документа отныне является полным владельцем души, ранее принадлежавшей нижеподписавшемуся. Подпись: Джон К.Хаффмэн".

Я поднял глаза. На меня смотрел Хаффмэн. Лицо у него было бледное, как мел, он тоже стал зомби. Я содрогнулся.

Джордж продолжал осаду. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой - все мои пристрастия и стремления, мои страхи, мечты и кошмары.

Он испытал каждую мою слабую точку. Безрезультатно.

- Послушай, - сказал он наконец. - Не знаю, что еще тебе предложить. Может, ты сам что-нибудь придумаешь? Чего ты хочешь прямо сейчас, больше всего на свете?

Мне хотелось только одного - чтобы он раздал все души обратно. Я заговорил об этом, но он меня перебил.

- Знаю, - возбужденно произнес он. - А давай так - ты отдашь мне свою душу в обмен на все остальные. Тогда, если захочешь, можешь вернуть их прежним владельцам.

Я не знал, что ему ответить.

- Ты только подумай, - продолжил Джордж, - ведь ты станешь самым популярным парнем в классе. Все будут смотреть на тебя и думать: "Он спас мою душу. Он пожертвовал ради меня своей. Какой парень!"

- Но что станет с моей душой?

- Я стану обращаться с ней так, словно она моя.

- А я получу ее когда-нибудь обратно?

Джордж склонил голову набок.

- Трудно сказать... Так по рукам или нет?

Я задумался. Джордж пару раз бросал взгляд на часы.

- Ладно, - наконец решился я. - По рукам.

И я поставил свою подпись.

- Вот я и выиграл пари, - улыбнулся Джордж.

Я сунул кипу бланков в портфель и направился домой. В тот вечер я рано лег спать. И спал очень скверно.

Утром я задумался, не брать ли с каждого по доллару, возвращая душу. Было бы справедливо получить какое-нибудь вознаграждение. Но нет, я не корыстолюбив...

В перерыве между лекциями я начал раздавать души обратно, но никто не испытывал ко мне особой благодарности. Большинство достигло крайней стадии апатии. Самое большее, на что они еще были способны, - взглянуть на меня с холодным недоверием, словно во всем случившемся виноват был именно я.