Вера Чиркова - Заложница 2
Я приехала в тот город по приглашению одной старой женщины, вдовы капитана, якобы желавшей, чтобы ей разобрали старинную библиотеку. Однако на самом деле книги не интересовали ни меня, ни её. Просто у неё нашлись дальние родственники, сочинившие жалобное письмо с просьбой поддержать несчастную сиротку, брошенную женихом. Уйдя в башню, где стояли шкафы с книгами, я накрепко запирала дверь, переодевалась и выскользнув через чёрной вход, отправлялась на разведку. Через несколько дней я знала всех завсегдатаев трактиров и харчевен, где обычно собирались перед выездом путники, проследила за всеми слугами и поварами. И нашла наводчицу, ею оказалась юная помощница кухарки, каждый день носившая обед пастуху, пасущему скотину трактирщика. Как выяснилось, он давно соблазнил девчонку и пообещал жениться, если она поможет ему накопить денег на собственный хутор.
Но не это главное... каждый день, когда я вернувшись из вылазки, отправлялась на кухню ужинать, меня ждал горячий суп, свежие булки и неторопливая беседа с очень доброй и приветливой хозяйкой. Мы говорили обо всем, она рассказывала необыкновенно интересные истории, шутила и расспрашивала о моей жизни и родственниках. Разумеется... я рассказывала придуманные истории, а она слушала с редкостным вниманием и всему верила. Но когда моя работа подошла к концу и я собрала свой сундучок, заявив, что соскучилась по родным и желаю уехать, то пришедшие за багажом конюх с помощником вдруг набросились на меня и попытались связать. А старушка им помогала. Пришлось воспользоваться своим умением, усыпить их всех и сбежать через привычный мне чёрный вход, где ожидал меня ещё один сюрприз, сосед-охотник со злобными псами, спущенными с цепи.
Само собой, я ушла и от них... хотя с большим трудом, но к нанятой хозяйкой коляске уже не пошла. Пришлось две ночи пробираться пешком вдоль дороги, а дням отсиживаться в укромных местах, поднятые бдительной хозяйкой горожане тщательно обыскивали все придорожные овраги и рощицы. На третье утро я заметила коляску наставника, но на ней был условный знак, предупреждавший об опасности. К этому моменту я замёрзла, изголодалась и вымоталась а кроме того чувствовала себя загнанным зверем, и вид этой основательной, очень удобной изнутри коляски, проезжающей мимо, оказался последней каплей. Я забралась в самую гущу колючих зарослей и наплакалась досыта... А к вечеру выйдя к переправе, снова увидала знакомую повозку, одиноко стоящую на полянке у обочины. Мой наставник мирно жарил на костре колбаски, а его преданный кучер делал вид, будто чинит колесо. В этот раз условный знак призывал меня немедленно занять место в коляске, и через несколько минут я сидела в тепле и пила из большой кружки густой суп.
-Как вы наказали эту подлую женщину? - в синих глазах под сердито нахмуренными бровями проскакивали молнии.
-Вот представь себе, никак. Наставник наказал меня. У этой женщины оказался живой ум, и поскольку она очень сочувствовала всем ограбленным, то вела личное дознание. А когда однажды по доброте душевной принесла мне горячий чай и не нашла меня в башне, то решила, будто разгадала загадку неуловимых разбойников. И с тех пор следила за тем, как я ухожу, из чердачного оконца с помощью зелья дальнозоркости.
-И много таких случаев было в твоей жизни?
-Хватило... чтобы я перестала доверять доброжелательным улыбкам. Мне ведь в тот раз показалось... будто я нашла себе верного друга, я даже подумывала, как буду приезжать к ней осенними тёплыми деньками и привозить столичные сласти...
-Может, она хотела помочь тебе встать на верную дорогу?
-Для меня это уже было неважно. Ведь она меня почти разоблачила... и почти поймала, моим наставникам пришлось трудиться долго и кропотливо, чтобы скрыть все следы и убедить и вдову и её соседей помалкивать... но это уже не моя тайна.
-Хотелось бы мне встретиться с твоим наставником... - задумчиво вздохнула Уатель и снова нахмурилась, рассмотрев весёлое лукавство, плещущееся в глазах гостьи, - почему ты смеёшься?
-Ты с ним знакома и довольно хорошо. Попробуй сама угадать?
-Неужели Алдер?
-Неверно. С Алдером я познакомилась только тут. Ух, какая вкусная груша, словно из сливочного крема вылеплена!
-Но ведь не Изор же... Таэльмина, а ты не пошутила?
-Можно просто Таэль... неужели я могла бы шутить такими вещами?! Если сдашься, будешь должна одно условие, а если не хочешь сдаваться, спроси Селайвена. Он всё знает не хуже меня.
-Сдаюсь. Ну?
-Это Ганти. Он появился в моей жизни, когда мне было всего семь лет.
-Ты была в него влюблена?
-Нет, мне же провели ритуал холодного сердца. Но я считала его лучшим другом, - неохотно пояснила Таэль.
-У меня это не укладывается в голове... - недоверчиво прикусила губу эльфийка и некоторое время в её синих глазах цвело сомнение. Но внезапно сквозь него словно пробился светлый лучик, и девушка живо вскочила с кресла. - Я сейчас проверю... он же должен уметь хорошо драться?
-Уатель! Подожди! Это плохая идея! - ринулась вслед за ней тень, но звонкий голос хозяйки уже звал с крылечка мастера-тень.
-Ганти!
-Я здесь, - бывший наставник Таэльмины тотчас направился к ступенькам, а следом за ним, не отставая, ринулся Хатгерн.
-Предлагаю сделку... - в голосе эльфийки прорезались надменные нотки, - сейчас ты попробуешь победить меня в схватке без оружия... и если сумеешь выстоять, пока падает с тополя лист - я подарю тебе выращенные мною сапоги.
-А если он победит? - задумчиво поинтересовалась выскочившая на крохотное крыльцо тень и тут же предложила, - то ты даришь сапоги всему отряду!
-Мин! - предупреждающе глянул на бывшую ученицу Ганти, но она ответила ему таким кротко-наивным взглядом, что Харн еле успел спрятать рвущуюся на губы едкую ухмылку.
Похоже, Ганти успел позабыть о некоторых привычках и методах действий своей воспитанницы.
-Пойдёт, - не оглядываясь, согласилась Уатель и легко спрыгнула с лесенки в сторону, - и даже добавлю по комплекту дорожной одежды.
-Ну, тогда, Ганти, - состроив ещё более простодушное выражение лица, заявила Таэльмина, - ты просто обязан победить.
-Раз ты так считаешь... - дерзко ухмыльнулся её бывший наставник, и с кажущейся небрежностью шагнул в сторону эльфийки, - то я попытаюсь. Так где там лист?
-Вон, - хищно прищурившись, как приготовившаяся к броску пантера, указала куда-то вверх Уатель, но даже не подумала проверить верность собственного утверждения.
Впрочем, Ганти тоже не повёлся на этот простой отвлекающий приём, лишь едва заметно усмехнулся, бдительно следя за противницей.
-Ну, значит, будем считать, что время пошло.
-Именно так, - обворожительно улыбнулась эльфийка, и вдруг, резко присела и прыгнула на него, словно выброшенная вперёд арбалетной пружиной.
Ойкнула Мейсана, встревоженно нахмурился Харн, шумно выдохнули подобравшиеся поближе типары. Однако Ганти уже не было на прежнем месте, гибким и изящным, неуловимо быстрым движеньем он словно перелетел за спину противнице, и дёрнул за одну из завязок её темной блузы. И в тот же миг отскочил в сторону, словно сметённый рассерженным шипеньем Уатель.
Следующие несколько секунд стремительно обернувшаяся в сторону мастера-тени воительница осторожно кружила вокруг него, пытаясь незаметно сократить расстояние, но Ганти так же осмотрительно отступал, словно не замечая, как его постепенно теснят к кустам.
-А листик-то уже почти упал, - безразлично буркнул Изор, и в тот же миг Уатель снова прыгнула к мастеру-тени, но на этот раз ещё в прыжке широко размахнулась рукой, готовясь вцепиться в противника, если он снова попытается бежать.
Но Ганти не побежал, в последний момент пригнулся и бросился ей под ноги, одновременно хватаясь руками за туго зашнурованный, невесомо лёгкий сапожок. Эльфийка со всего размаха шлёпнулась на живот, и вначале Таэльмина огорчённо присвистнула, увидев, как Ганти навалился на девушку, завернув ей ногу к спине, и перехватывая пытающуюся достать его тонкую кисть. Такие приёмы у теней считались позволительны только в настоящих схватках, или в поединках между парой мужчин. И очень редко между двумя девушками, если они обе имели одинаковый статус и были совершенно здоровы.
А затем рассмотрела, как упруго, словно хорошо взбитая перина, прогибается под эльфийкой густая травка и сообразила, что Ганти загодя знал про это свойство местных растений. И следовательно, не причинил воинственной блондинке никакого особого вреда, кроме морального. А о том, чтобы подсластить хозяйке холма пилюлю, позаботится сама Таэль.
-Схватка закончена, - безапелляционно объявил Селайвен, - ты проиграла, Уатель. Рассчитайся с победителем, нам пора уходить.
-Ты забыл один старинный закон... драгоценный братец, - ничуть не огорчённо объявила Уатель, и поднялась с травы, величественно опершись о руку, вежливо протянутую ей Ганти, - Если чужак победит в добровольной схватке лесную деву, то она обязана его сопровождать... пока не научится сражаться лучше победителя.
