Анна Платунова - Лесной царь
Он крикнул что-то другим воинам и те спустились на землю. Каждый схватил за руку одну из пленниц, другой рукой сжимая оружие, чтобы беглецам и в голову не пришло сопротивляться. Предводитель несколько раз хлопнул в ладони и Хмори, ворча почти как дворовые псы, медленно развернулись и ушли назад, освобождая проход. Сам он крепко обхватил рукой горло Рериса, и так повел его вперед.
Сколько времени они шли и в каком направлении, парень не запомнил, так как всю дорогу буквально боролся за каждый глоток воздуха. Однако он чувствовал, что ноги, ступающие по мягкой почве, вдруг ощутили под собой каменные плиты, а шаги вдруг стали гулко отдаваться от стен, словно коридоры, по которым их вели, стали гораздо шире и выше. Потом стало гораздо светлее, как от света нескольких десятков свечей, и жесткая хватка на его горле ослабла.
Рерис оглянулся: они стояли посреди большого каменного зала, чьи стены терялись в тени. В центре зала было возвышение, на котором стоял трон, вырезанный из дерева. Дерево, как мог судить Рерис, было большой ценностью в этом мире, поэтому трон был воистину королевским. Трон окружали подставки со свечами, именно они служили главным освещением. А на троне, облаченный в мантию, сделанную из кожи пауков, сидел человек.
Воины, доставившие сюда пленников, поклонились ему и отошли на почтительное расстояние. Девушки сбились в кучку, лишь Зара встала рядом с Магистром, прикоснувшись плечом.
Человек, сидевший на троне, выглядел немного лучше своих подданных, но и ему бы не помешали солнечные ванны и свежий воздух. Невозможно было понять, молод он, или стар, потому что такие лица – властные, застывшие, надменные – не имеют возраста.
– Я повелитель этого мира! Зови меня Господин Элар! Кто ты, мужчина? Я не звал тебя!
Рерис собрал волю в кулак, чтобы не наделать глупостей. Честно говоря, у него руки чесались, чтобы начистить надменную физиономию этого «господина». Но тогда это будет короткая и бесславная битва с предрешенным концом… Возможно, удастся договориться.
– Я Церерис, Магистр Сумеречной школы, прибыл сюда с миром. Все эти девушки, видимо, попали сюда по ошибке, они не должны быть здесь. Их ждут дома семьи.
Господин Элар слушал его, склонив голову, словно обдумывая что-то.
– Эти девушки никому не нужны в вашем мире, – сообщил он, – я всегда забираю тех, кто не нужен. Если их никто не поцеловал даже для того, чтобы спасти им жизнь, значит, их жизнь не имеют никакой ценности.
– Это не так! – воскликнул Рерис. Но как объяснить это Элару? Слишком сложно был устроен мир, из которого он забрал пленниц, а мир самого Элара был примитивен и прост.
Повелитель его не услышал или не захотел слушать.
– А нам они сослужат великую службу. Наш мир умирает. Это происходит с ним раз в столетие. К сожалению, в отличие от вашего счастливого мира, где светит огонь в небе, называемый солнце, и маленькие огни, называемые звезды, наш мир погружен в вечную ночь. Говорят, когда-то очень давно, и над нами светило солнце, но потом мир рухнул в небесную пропасть. К счастью, великие мудрецы открыли закон возвращения жизни. Одна смерть зажигает новое солнце, только живет оно не долго, лишь несколько десятков лет. Но пока земля согрета небесным светом, она живет. Растут деревья, плодоносят почвы, все оживает. Потом солнце начинает гаснуть, мы делаем припасы и на долгие годы уходим под землю, чтобы в холоде и темноте ожидать возрождения жизни. Мы совсем не злы. Мы лишь выбираем меньшее зло. Одна никчемная, никому не нужная жизнь спасает тысячи.
Повелитель, оказывается, был совсем не глуп. И не был дикарем, как казалось на первый взгляд. Он только пытался спасти свой народ. Рерис оказался поставлен перед тяжким выбором. Слова Элара были разумны. Но пожертвовать чей-либо жизнью Магистр Сумеречной школы, призванный защищать любое разумное существо, был не в праве. Кроме, разве что…
– Если вам нужна жертва, то возьмите меня, а их отпустите!
Но повелитель покачал головой.
– Только женская душа в силах зажечь солнце. Ты не подходишь. Мне нужна лишь одна… Решите сами. Я даю вам время свечи.
– Время свечи?
Элар, вместо ответа, зажег тонкую свечу от уже горевших и поставил ее на подлокотник.
– Решайте, пока она не догорит. Выберете одну. Остальных я обещаю отпустить.
Рерис отчаянно обернулся на своих подопечных, они доверчиво смотрели на него.
– О чем вы говорили? – спросила Виталия, которая уже немного успокоилась и лишь время от времени хлюпала носом. Парень вдруг понял, что разговор, который он вел с повелителем, из-за магии ключей был понятен лишь ему. А еще Заре. Как объяснить им? Как совершить этот невозможный выбор?
– Повелитель этого мира сообщил мне… – горло, поврежденное крепкой хваткой воина, немилосердно саднило. Рерис раскашлялся.
– Сообщил мне, что…
Зара вдруг положила ладонь на его плечо.
– Сообщил, что он отпустит всех вас, – закончила она за него фразу и, чтобы оборвать возможные возражения и не дать Рерису ей помешать, повернулась к трону и добавила на местном наречии:
– Это я. А остальных отпусти. Прямо сейчас! И еще одна просьба, пусть мой спутник останется здесь со мной до того момента, как…
Договорить она не смогла, судорожно вздохнув, словно в ее груди кончился воздух. Посмотреть в глаза Рериса она не смела и только прошептала чуть слышно:
– В конце концов, у меня тоже есть ключ… Я тоже должна спасать… Разве нет?
Господин Элар держал свое слово. Он подал знак и один из воинов, стоящих в темноте за его спиной, с великим почтением протянул своему господину жезл. Элар обхватил жезл обеими руками и из него полился серый свет, стена, на которую он падал, вдруг пошла рябью, словно размягчаясь. Вновь возник эффект воздушного омута. Так вот, значит, как они попадали в тот мир.
– Воздушный порог пропускает лишь исконных жителей мира, и почему-то наших верных слуг – Хоуморей, так мы их зовем. Но не нас… – со скорбью в голосе, произнес Элар.
– Идите! – крикнул Рерис девушкам, застывшим на месте от испуга. А так как ни одна из них так и не сдвинулась с места, то подхватил на руки Виталию и довольно бесцеремонно кинул ее в серую дымку. Послышался короткий вскрик, но через секунду голос девушки, доносящийся словно из дальнего далека, произнес:
– Все хорошо! Идите за мной! Здесь солнце встало!
Только тогда юные пленницы, поверив своему спасению, устремились к проходу между мирами. Ни одна из них не обернулась, но Рерис и Зара, переглянувшись, улыбнулись друг другу, как улыбаются люди, завершив трудное, но правильное дело.
– Значит это ты, – сказал Элар, глядя на Зару странным взглядом, в котором смешались жалость, почтение и непреклонность, – ты наше новое Солнце!
Девушка смогла лишь кивнуть, кажется, только в эту секунду она начала осознавать всю неотвратимость приговора.
– Что же… Тебя и твоего спутника проводят в покои Ожидания, пока приготовят ритуальный зал.
– Долго его будут готовить? – прерывающимся голосом выдавила Зара.
– Время десяти свечей.
Зара поняла вдруг, что не сможет ступить ни шага, тогда Рерис подхватил ее на руки.
– Посмотри на меня, – попросил он спокойно, а когда девушка подняла огромные от страха глаза, сказал уверенно и твердо:
– Я спасу тебя! Я что-нибудь придумаю! Я никому тебя не отдам!
И понял, что вкладывает в эти слова гораздо больше смысла, чем задумывал.
– Никому тебя не отдам! – повторил он.
Покои Ожидания были лишь еще одним каменным залом, но меньшего размера. Пол был устлан шкурами Хоуморей, вдоль стен стояли каменные лавки. На круглом, стесанном сверху валуне, заменяющем стол, стоял глиняный кувшин с вином: Рерис попробовал – отпил. И лежали странные белесые фрукты, водянистые и кислые на вкус. Но очевидно избраннице была оказана великая честь. Вряд ли кто-то из простых жителей подземного города имел возможность попробовать даже такие безвкусные плоды.
Зара, однако, даже не притронулась к ним. Правда, сделала глоток вина, но поморщилась и отставила графин.
– По крайней мере, было весело, – хмуро сказала она. Даже не смотря на всю серьезность ситуации, девушка еще пыталась шутить. – Жаль не долго…
Рерис обнял ее за плечи.
– Я что-нибудь придумаю! – сказал он.
– Спасибо, Рерис. Но ты можешь меня не обманывать, я уже большая девочка и все понимаю. Отсюда нет выхода. Надеюсь только, мне не будет очень больно.
– Перестань! Немедленно! Я сказал, что вытащу тебя, значит, так оно и есть! Ты мне веришь?
Зара кивнула. То ли потому, что поверила ему, то ли потому, что просто не хотела лишать надежды.
– Сядь! – парень махнул рукой в сторону лавки. – Не волнуйся! И не отвлекай меня – я буду думать!
Девушка послушно села, глядя, как Рерис вышагивает по маленькому помещению, сжав голову ладонями. Иногда он чуть слышно шептал что-то вроде «Небесная пропасть…» «мир без звезд»… Но Зара уже знала об этом со слов Господина Элара и не представляла, каким образом эти знания могут помочь Рерису ее спасти.
