Жизнь и чудеса выдры - Хейзел Прайор
Теперь ему предстояло отчитаться перед дочерью.
Когда он вернулся домой, в коттедже Хайер-Мид было тихо. Он на цыпочках поднялся наверх, чтобы посмотреть, не проснулась ли Фиби. Балдахин вокруг ее кровати был задернут, но из-за них его окликнул тихий голос:
– Папа? – Занавески приоткрылись, и между них показалось ее лицо. На плечах у нее была грелка с горячими зернами пшеницы.
– Фиби, как ты, все в порядке?
– Более-менее полифонично, благодарю, – быстро ответила она. – А ты?
– О, весьма зонтично, спасибо, что спросила.
– Ты поговорил с мистером Крокером?
– Мы поговорили. Он сказал, что навестил Сета, как и обещал, и задал ему несколько вопросов.
– И?
– Прости, но он пришел к выводу, что твоя теория ошибочна.
Фиби нахмурилась.
– Что? Но почему?
– «Несостоятельность доказательств» – так он сказал.
– Папа, пожалуйста, поподробнее.
– Начнем с корма для кошек. Сет утверждал, что прочитал статью, в которой говорилось, что многим собакам нравятся кошачьи корма… а стоят они дешевле, чем собачьи, вот он и решил провести эксперимент. Боз, его овчарка, к корму остался равнодушен. Поэтому Сет и заказал его лишь однажды.
Фиби застонала.
– Так и думала, что могло случиться что-то подобное, – пробормотала она.
– Далее: гербицид. Сет признал, что сорняки в собственном саду его беспокоят мало. Но сказал, что заказал средство не для себя, а для своей матери. В отличие от него она заядлый садовод. Обычно она покупает все необходимое в местном садовом центре, но слишком часто пересекается там с двумя своими подругами, которые, как бы выразиться… В общем, они как твоя Кристина.
– Что значит «как моя Кристина»?
– Ну, знаешь… Всегда несет впереди себя свой стяг хиппи. Любит все экологичное и не готова мириться с тем, что другие могут жить как-то иначе. Так вот, по словам Сета, его мать не хочет, чтобы ее помешанные на органике подруги знали, что она использует сильнодействующий химикат на своем газоне.
– Ладно, а что насчет его пуговицы? – не успокаивалась Фиби. – Как она оказалась у вольера Коко, который всегда был закрыт для публики?
Эл пожал плечами:
– Этого он объяснить не смог. Но мистер Крокер не стал на него давить. Сет и так был очень недоволен этим допросом. Он представил весьма логичные объяснения касательно кошачьего корма и средства от сорняков, и мистер Крокер счел, что у него нет оснований информировать об этом его бывших коллег из полиции.
Фиби наморщила нос.
– Все равно не доверяю этому Сету.
Ее голос звучал слабо и напряженно. Она поежилась и улеглась обратно на подушки.
Чтобы взбодрить ее, Эл пустился в сплетни о соседях:
– Я как раз думал о Джереми Крокере. Интересно, кто его подруга.
Фиби немного помолчала. Затем медленно проговорила:
– Он заказывал много красивой одежды, верно? Самой разной. Интересно, ты не находишь? Мужчины обычно не заказывают модные туфли для своих подруг. Шелковые шарфики, украшения, возможно, даже платья – да, но не туфли. А эти туфли были в такой большой коробке. Слишком большой для обычного размера.
Эл понял, что она к чему-то клонит. Он сцепил руки в замок, снова расцепил и хрустнул костяшками пальцев.
Фиби продолжала, войдя во вкус:
– И не будем забывать, что ты никогда не видел эту женщину, а он никогда о ней не упоминал. Знаешь почему, папа? Потому что ее не существует.
Пауза.
– Тогда кому все эти подарки?
– Эти подарки не для нее. Они для него.
– Ты же не хочешь сказать…
– Именно. Когда по вечерам мистер Крокер задергивает шторы, он облачается в шелк, и атлас, и туфли на высоких каблуках. Он надевает блестящие серьги и носит с собой по дому дамскую сумочку.
– У-ух. Надо же… У-ух. Ты думаешь, это действительно так? Мне даже в голову не приходило.
– Я давно это знаю, – без ложной скромности заявила Фиби. – На одной из первых фотографий с посылкой я заметила, что он не до конца снял остатки розового лака с ногтей. Хотя он старался. Он очень скрытен по этому поводу, так что, пожалуйста, не подавай виду, что тебе что-то известно.
– Конечно, не буду, – заверил ее Эл.
* * *
Голова цыпленка свисала между ее пальцами. Его глаза и клюв были закрыты, тонкие желтые ворсинки торчали на месте так и не оформившихся перьев. Это был самец, родившийся в местном инкубатории и непригодный ни для кладки яиц, ни для употребления в пищу человеком. Он прожил очень короткую жизнь. В отличие от кур мистера Крокера этот цыпленок никогда не познал бы свободы, но Фиби надеялась, что за один-единственный день своего существования он успел ощутить солнечный свет, тепло и мало-мальское подобие счастья в своем крошечном тельце.
Ей больше не разрешали разговаривать с Коко, поэтому она разговаривала с мертвым цыпленком:
– Теперь ты дашь жизнь другому существу. Коко нуждается в белке, витаминах и грубой клетчатке. Соединившись с форелью, плотвой и овсянкой, ты станешь частью чего-то большего и лучшего, чем сумма его составляющих. Ты станешь выдрой.
Издалека она видела Коко, снующую между ростками плантанов в своем вольере. С недавних пор просто видеть ее живой уже было огромной радостью.
Помимо цыпленка и свежего сена Фиби несла с собой подарок для Коко – надувной мячик. Она спросила разрешения у Кэрол, и та, учитывая обстоятельства, согласилась. Фиби надеялась, что мячик поможет скрасить одиночество Коко.
Когда Фиби приблизилась к вольеру, ее охватило дурное предчувствие.
– Клянусь, здесь затевается что-то нечистое, – прошептала она цыпленку. – Кто-то намеренно ставит бизнесу палки в колеса, и что бы там ни считал мистер Крокер, я абсолютно уверена, что этот человек – Сет Хардвик.
Она подождала, пока Коко убежит в дальний конец вольера, и бесшумно вошла внутрь. Сунув охапку сена под камень, она огляделась в поисках места, куда можно было бы спрятать цыпленка. Было важно, чтобы Коко научилась сама находить себе подстилку и пропитание.
Фиби оставила птенца за низкорослой ивой, а затем пустила мячик по воде пруда. Тот заманчиво покачивался на поверхности, и едва она успела уйти, как выдра уже заметила мяч и поплыла к нему. Вне себя от радости, она гонялась за новой игрушкой по всему пруду, сначала толкая ее вперед по воде своим носом, а потом похлопывая то одной, то другой передней лапой.
Как же Фиби хотелось взять ее на руки и прижаться к этому мягкому, влажному, пахнущему рыбой меху!
Но она могла только издалека наблюдать за тем, как Коко играла с
