Алан Маршалл - Как ты там, Энди

- Мы ведь не хотели его брать, - тихо запротестовал я.

Джо, вытянув губы, зашипел мне в самое ухо:

- Я нарочно. Надо же его как-то обмануть.

Но, очевидно, план Джо провалился, потому что на следующий вечер он явился вместе с Энди.

- Разве от него отвяжешься? - угрюмо сказал Джо.

Энди висел у него на шее тяжким грузом.

Готовясь к чемпионату, мы с Джо надели длинные плисовые штаны и вылинявшие от частой стирки хлопчатобумажные чулки. Наши колени были таким образом защищены, но на Энди были короткие штанишки и короткие носки.

Придя на спортплощадку, мы стали объяснять ему, что, даже если бы он был вдвое старше, ему все равно нельзя было бы участвовать в чемпионате мира по ползанию, так как голыми коленками он не проползет и нескольких ярдов.

Но Энди нелегко было отговорить.

- А я хочу ползти с вами, - твердил он упрямо.

- Уж если Энди что взбредет в голову, его не переубедишь, - сказал Джо, хорошо изучивший характер брата.

Пока я проверял дистанцию, Джо ходил по кругу парадным маршем, обращаясь к воображаемой публике:

- А ну, подходи! Монету гони! Все на первенство мира по ползанию!

За свою жизнь Джо накопил целую коллекцию самых разнообразных призывов к публике, которые не имели никакого отношения к чемпионату мира по ползанию, и сейчас он использовал все, что знал, полагая, без сомнения, что они создают необходимую атмосферу.

- Спешите! Спешите! Спешите! - кричал он. - Осталось всего три билета! Задних просим не напирать! Чемпионат мира по ползанию начинается! Покупайте билеты! Для женщин и детей скидка пятьдесят процентов.

Энди шел сзади, с восторгом слушая своего брата. Он обожал, когда Джо обращался к публике.

Я сел на землю, снял ботинки и прополз немного, ощущая под коленками восхитительную упругость травы.

- До чего здорово, Джо! - закричал я. - Попробуй, какая мягкая трава. На такой траве колени никогда не заболят!

- Итак, мы начинаем знаменитый чемпионат, - объявил Джо и, сев на траву, тоже снял ботинки.

- А как быть с Энди? - спросил он.

- Эй, Энди! - позвал я. - Ты будешь идти рядом с нами и определять, кто из нас лидирует. Можешь кричать: "Жми!", "Давай!" и все такое...

- Нет, я хочу ползти наперегонки с тобой и Джо.

- Ну вот, - уныло проговорил Джо. - Так я и знал! Хочет ползти, а сам через десять шагов начнет скулить, чтоб мы его подождали.

- Имей в виду, Энди, мы тебя ждать не будем, - предупредил я.

Но Энди стоял на своем:

- Я хочу ползти с вами.

- Вот балда! - рассердился Джо.

- Ну ладно, - решил я, - можешь ползти! - Я повернулся к Джо: - Все равно он скоро раздерет коленки и встанет. Он у нас будет не в счет. Пусть бежит впереди нас, если ему нравится.

- Хорошо, - сдался Джо. - На старт! Мы вышли на беговую дорожку и стали рядом на четвереньки.

Энди опустился на четвереньки позади нас.

- На старт! - подал команду Джо. - Внимание! Марш!

Состязание на первенство мира по ползанию началось.

Это состязание предоставляло участникам массу времени. Несколько ярдов мы ползли довольно быстро, пока я не вспомнил о длине предстоящего пути.

- Давай помедленнее, - сказал я Джо. - Надо беречь силы для финиша.

- Сбавить скорость! - тренерским голосом крикнул Джо и обычным тоном спросил: - А как там Энди?

- Как ты там, Энди? - спросил я.

- Хорошо! - ответил Энди, дыша нам в пятки.

- Правда, приятно ползти по такой траве? - сказал я, обращаясь к Джо. Только мы, наверно, продерем чулки на коленках.

- Бровку-у! - заорал Джо, вырываясь вперед.

- Ты не очень-то отрывайся, - встревожился я.

Джо замедлил ход.

- У меня начинают уставать колени, - вдруг сказал Джо. - А у тебя?

- Вроде ничего, - неуверенно проговорил я. - Могу ползти.

- Четверть мили - это очень много, - задумчиво произнес Джо и опять, изменив тон, обратился к Энди: - Как ты там, Энди?

- Хорошо.

- Так я и знал! Зря мы взяли его с собой, - сказал Джо. - Это ползание ему боком выйдет. Мал он еще соревноваться на чемпиона мира.

Упоминание громкого титула влило в нас новые силы.

- А ну, прибавь ходу! - завопил Джо. - Расступись!

- Бровку-у-у! - закричал я и обогнал Джо.

Несколько минут мы ползли молча. Наконец Джо не вытерпел:

- Черт! Наверно, Энди совсем замучился.

- Как ты там, Энди?

- Хорошо.

- Ну, конечно, умирать будет - не признается! - Временами Джо испытывал к Энди невероятное презрение: - Разве ему можно верить?

- Я уже вспотел, - пожаловался я.

- А я совсем мокрый, - отозвался Джо. - Как твои коленки?

- Горят.

- Мои горят как черти! Интересно, как там Энди? Как твои коленки, Энди?

- Хорошо.

- Голову морочит, - пробормотал Джо. - Сколько мы уже проползли?

- Кажется, больше половины.

- Черт!

Мы продолжали ползти молча.

- Энди, наверно, совсем выдохся, - решил я.

- Да, бедняге здорово достается! - пожалел его Джо. - Трава здесь похуже, чем вначале.

- Трава-то ничего, - возразил я.

- Коленки у меня просто отваливаются, - признался Джо. - А уж Энди, должно быть, вовсе измучился. Как ты там, Энди?

- Хорошо.

- Парень выдыхается, - определил Джо. - Но мы ни при чем, мы его предупреждали.

- Я тоже выдохся, а надо пройти дистанцию до конца.

- Черт, как болят коленки, - пожаловался Джо.

- Подходим к финишу, - подбодрил я его. - Теперь самое главное.

- Чемпионы! Вперед! - закричал Джо.

- Туралла! - кричал я. - Нажимай! Вперед!

Из последних сил мы старались быстрее работать руками и ногами, как вдруг слева от меня появилась маленькая фигурка, и через секунду я увидел перед собой кивающую по-лошадиному голову и быстро мелькающие голые коленки.

Я задохнулся от изумления:

- Черт возьми! Да ведь это Энди!

- Разрази меня гром! Откуда он взялся?! - воскликнул Джо. - Энди!..

Энди промелькнул на четвереньках мимо нас. Лицо его горело от возбуждения, а глаза были жадно устремлены к тому месту на траве, где лежали мои костыли. Расстояние между нами все увеличивалось и увеличивалось, пока наконец Энди не достиг финиша. Тут он вскочил на ноги и победоносно закричал:

- Я чемпион мира по ползанию!

- Чтоб ему пусто было! - возмутился Джо, с трудом поднимаясь с колен. А ведь он и вправду чемпион.

Джо швырнул в Энди куском засохшего коровьего помета и крикнул:

- Убирайся сейчас же домой, пока я тебе нос не расквасил!

Энди отошел на безопасное расстояние. Джо лег около меня на траву и простонал:

- Ох, до чего коленки болят! - а потом добавил с неожиданным жаром: - Я убью этого Энди, дай только до дому добраться! Влез в нашу игру и все испортил.

- Ну и вынослив же он, клянусь головой! - сказал я почувствовав к Энди новый интерес. - Честное слово, он самый выносливый парень в Австралии!

Джо поднялся и взглянул на Энди.

- А что? Скажешь, нет? Так оно и есть. Ты только посмотри на него. Такой хлипкий на вид, а запросто выиграл первенство мира.

Мы вдруг пришли в восторг от Энди и стали наперебой расхваливать его. Мы вспоминали различные случаи, когда были свидетелями его необыкновенной выносливости. У Джо горели глаза.

- В жизни не видывал такого ползуна!

- Он ползает куда лучше нас с тобой. Лучше всех в мире! - подхватил я.

Мы поднялись и пошли к Энди, который одиноко сидел в сторонке. Нас распирала гордость за него. Когда мы возвращались домой, Джо обнимал Энди за плечи.

Мы хвастались им несколько недель.

- Он просто чудо, ей-богу! - говорил Джо. - Не сойти мне с этого места!