Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой - Кирилл Копылов
Неудачей закончились даже попытки воздействовать на строящиеся английские железные дороги. Британцы предусмотрительно прикрыли их сторожевыми заставами и даже бронепоездами, так что несколько попыток набеговых операций, проведенных силами регулярной кавалерии и арабских племенных ополчений, привели лишь к потерям среди нападавших.
Возобновление активных боевых действий после почти восьми месяцев спячки назначили на 12 декабря, когда британская артиллерия начала шквальный артобстрел османских позиций на обоих берегах реки. Этой же ночью британские летчики предприняли смелую попытку бомбовым ударом под прикрытием ночной темноты разрушить основной понтонный мост противника, связывающий два берега. Несмотря на одно попадание, разрушить мост не удалось, но в следующие ночи и дни британские пилоты регулярно наведывались на османские переправы, бомбя и обстреливая противника с малых высот.
Первой целью наступления стал канал Шатт аль-Хая на правом берегу, где дислоцировались минимальные османские силы. К 18 декабря силы III корпуса переправились через водную преграду по шести наведенным понтонным мостам, с которыми британцы тоже теперь не испытывали никаких проблем, и стали готовиться к следующему этапу наступления. Характерно, что через захваченную местность сразу начали прокладывать ветку узкоколейной железной дороги для обеспечения бесперебойного снабжения.
Планомерное продвижение вперед по правому берегу застопорилось 26 декабря из-за начавшихся проливных дождей, но даже они не помешали британцам прокапывать среди грязи штурмовые сапы к следующей линии обороны противника. Основной задачей наступающих было выйти по правому берегу в основание полуострова, на котором располагался Кут, угрожая отрезать силы противника от тылов. Дожди лили до 6 января, и только 9 января 3-я дивизия смогла нанести удар. На протяжении десяти дней ее части планомерно выдавливали противника из его окопов. Британцы понесли не слишком крупные потери, составившие с 12 декабря около 2000 убитыми и ранеными. Имея 45 000 солдат, Мод мог их себе позволить.
Двадцать пятого января британцы атаковали расположенную напротив Кута деревню Ясукуб, которая когда-то входила в оборонительный периметр Таунсенда. Тяжелые бои за этот населенный пункт продолжались вплоть до 4 февраля, когда османы были вынуждены оставить Ясу-куб, а заодно и большую часть Кута, теперь простреливаемого с трех сторон. Одновременно британцы продолжали наступать по правому берегу, очищая от противника одну речную петлю за другой. Мод не испытывал недостатка ни в войсках, ни в боеприпасах. Он мог позволить себе вести две битвы одновременно. К 15 февраля османы растянули свои силы уже на 40 километров вдоль реки.
Единственная неудача постигла Мода 17 февраля, когда он предпринял попытку штурма вражеских позиций на левом берегу у Саннията. Снова повторилась история прошлой весны, когда во время атаки по грязевой равнине 21-я бригада 7-й дивизии смогла ворваться в передовые окопы, но следующую за ней 19-ю бригаду отсек артиллерийский огонь противника. Она не смогла поддержать первую волну атаковавших, на которую уже обрушились османские контратаки. В результате части 21-й бригады были вынуждены отойти на исходные позиции.
Из-за зарядивших с 17 по 21 февраля проливных дождей следующую атаку на Санният отложили до 22 февраля. Тогда ценой 1332 убитых и раненых британцам удалось прочно закрепиться на первых двух линиях османских окопов. Однако атака 22 февраля была лишь отвлекающим маневром для другого удара, которому предстояло перевернуть ход всей кампании.
Характерно, что в это время Имперский генштаб запросил у Мода расчеты сил и средств, которые, по его мнению, требуются для захвата Багдада. В запросе прямо оговаривалось, что речь идет лишь о теоретической возможности и никакого пересмотра общих директив касательно войны в Месопотамии пока не ожидается. Однако это был характерный симптом. Одновременно Робертсон не спешил отдавать приказ остановить все наступление, хотя потери уже превысили оговоренные 25 % личного состава.
Халил, прекрасно понимая, что XVIII корпусу, стремительно тающему под британскими ударами, не удастся в одиночку остановить британское наступление, требовал возвращения из Персии XIII корпуса, но его запросы долгое время оставались без ответа. Не помогало делу и то, что он предлагал чрезвычайно авантюрный план удара этим корпусом с территории Персии по британцам между Амарой и Шейх-Саадом с целью полностью отрезать от тылов два британских корпуса. Для руководства в Константинополе персидская кампания имела слишком большое политическое значение, чтобы сворачивать ее до тех пор, пока в Месопотамии не случится катастрофа. Но к середине февраля окончательно стало понятно, что катастрофа действительно может произойти со дня на день, и 16 февраля XIII корпус наконец получил приказ выдвигаться из Персии в сторону Багдада. Это само по себе являлось нетривиальной задачей. Османам предстояло отходить по раскисшим дорогам через горы, к тому же ведя арьергардные бои с дышащими им в шею русскими войсками Баратова. Неудивительно, что в таких условиях отступление быстро погрузилось в хаос и вместо трех дивизий в Ирак возвращались отдельные группы бойцов.
После провала британской атаки под Санниятом 17 февраля в штабе 6-й армии царило приподнятое настроение. Сорванное наступление на левом берегу там считали признаком того, что противник выдохся. Причиной для такого вывода послужил перенос попытки продвижения с правого на левый берег. В реальности все самое плохое для османов только начиналось.
Мод решил воспользоваться сильной рассредоточенностью вражеских сил вдоль левого берега реки и неожиданно переправиться через Тигр в нескольких десятках километров выше по реке, за Кутом, чтобы османы оказались между молотом у Саннията и наковальней в месте высадки. В случае успеха речь шла о полном окружении XVIII корпуса.
Местом для переправы выбрали так называемую шумранскую петлю реки, находящуюся практически в крайней точке британского продвижения на правом берегу. Османы прикрывали перспективное место высадки лишь одной ротой, сидящей в окопах в нескольких десятках метров от берега, кроме того, в непосредственной близости не дислоцировались никакие крупные османские соединения, так что с момента высадки и уничтожения обороняющихся до серьезных контратак противника должны были пройти многие часы. Сразу после высадки предполагалось начать одновременное строительство трех трехсотметровых понтонных мостов, чтобы к концу первых суток перебросить на левый берег целую дивизию с артиллерией. Первоначально переправа планировалась одновременно с атакой под Санниятом 17 февраля, но дожди и распутица помешали доставить к этой дате все необходимое для высадки, и новым сроком определили 23 февраля.
Честь идти в первой волне высадки выпала батальону гуркхов, но гребцами в их лодки посадили британских солдат из 1/4 хемпширского батальона. Большинство его бойцов были родом из окрестностей портового Саутгемптона и имели опыт обращения с веслами. Переправа началась с первыми лучами солнца, в 5:30 утра. Османы открыли огонь по лодкам передовой роты, когда те были еще на середине реки, в результате
