Инна Сударева - Ловите принца! (Щепки на воде)
Мелин даже остановился и почувствовал, как холод совсем иного рода противным хлыстом полоснул по спине.
— Волки!
Он вспомнил страшный рассказ Нины. Как волки охотились за ней и ее мужем.
— Волки. И только-то, — опять принялся бодрить себя юноша, продолжая топать вперед. — Всего лишь повод прибавить шагу, — и как ни болели его ступни, как ни ныла раненая грудь, он нашел в себе силы, чтоб перейти на бег.
Ноги предательски проваливались в сугробы и отказывались двигаться быстро, а звериный вой неумолимо приближался. Через пару минут Мелин остановился — не хватало дыхания.
— Ладно, ладно, — он согласно кивнул ударившему в лицо порыву ветра и опустился на одно колено. — Бежать не получается — будем воевать.
Кронпринц дернул со спины лук, из колчана — стрелу.
— Вперед зверушки — вас ждут игрушки, — прошептал юноша и приготовился держать оборону.
Первый волк не заставил себя ждать. Он выпрыгнул из-за снежной дюны и не успел ни остановиться, ни повернуть назад, как получил от Мелина добрую длинную стрелу в шею. Зверь опрокинулся, заверещал и зло вцепился клыками в древко, пытаясь его вырвать.
Обрадоваться за себя, меткого, кронпринц не успел — следом поспешали другие мохнатые и зубастые любители человечьего мяса. Сколько их выбежало из-за сугробов, юноша не мог сосчитать, но то, что это было большое число, он ни секунды не сомневался.
Стрелять пришлось быстро. Из-за этого страдала точность. А волки даже не замедлили бега. Видимо, понимали, что человек один и он им не противник.
Через мгновение пользоваться луком стало невозможно — звери подобрались слишком близко. Тогда Мелин перехватил лук, как дубинку, и сильным ударом преломил его о голову первого зверя, который на него прыгнул. Затем в ход пошли меч и кинжал.
— Ха-ха! Я вам не мышь из-под снега! — объявил юноша после нескольких красивых и успешных ударов, которые нанесли урон волчьей стае.
Огрызаясь, звери отступили. Они увидели, что добыча не желает быть добычей и отчаянно защищается. Поэтому волки отбежали на довольно безопасное расстояние, взяли Мелина в кольцо и принялись добивать и жрать своих раненых товарищей, а потом — вылизывать орошенный кровью снег.
— С-суки, — обозвал их юноша и, не опуская оружия, начал медленно двигаться к Красной пуще: быть взятым измором ему не улыбалось.
Звери не отставали — тел своих убитых им оказалось мало для насыщения, и они кружили рядом, огрызаясь и делая вид, что вот-вот снова бросятся в схватку с человеком. Мелин сдерживал их громкими криками и опасными взмахами меча. Но он сильно устал, едва держался на ногах и чувствовал, что долго так не протянет. К тому же, заметно стемнело, и теперь у волков появилось больше шансов, чтоб добраться до горла молодого человека.
— Ладно, ладно, — кронпринц кивнул, но уже не ветру, а горящим звериным глазам, которые без отрыва следили за каждым его движением. — Уж если вы меня и съедите, то подáвитесь. Это я вам обещаю.
Волки, рыча, приняли его вызов и бросились в новую атаку.
Мелин отчаянно взмахнул мечом, рассекая одну оскаленную пасть, а кинжал швырнул в другую. Оба удара достигли цели, но следующий прыгнувший в бой волк опрокинул юношу в снег и чуть было не вцепился ему в горло. Мелин спасся, прикрыв шею левой рукой — в нее и вонзились острые, длинные, звериные клыки.
Человек был повержен, и звери с голодным рычанием бросились рвать его за ноги, за руки и бока.
Еще секунда, и от наследного принца Лагаро не осталось бы ничего, даже окровавленных лохмотьев, но где-то рядом громко заржали лошади, и зычно проорали 'Бей! густые мужские голоса. Над свернувшимся в клубок юношей свистнуло несколько метких стрел, и волки шустро разбежались.
— Повезло, — облегченно выдохнул Мелин и поднял голову, чтоб увидать своих спасителей, — наконец-то мне повезло…
Глава вторая
Всадников было пятеро. Все — рослые воины в кольчугах и в старинных, помятых шлемах, с луками в руках и с длинными мечами у поясов, на крупных боевых конях гнедой масти. Трое из них с веселым улюлюканьем, размахивая факелами, поспешили за убегающими волками. Видимо, решили позабавить себя неожиданно подвернувшейся охотой. Двое других остановили лошадей возле Мелина. Тот поднялся на одно колено и оперся на меч, чтоб не упасть — слабость подкашивала.
— Сильно погрызли? — спросили воины.
— Несильно, — улыбнулся им кронпринц, рассматривая левую руку: плотный овчинный рукав спас ее от глубоких ран.
— Тебя может и несильно, а одежку твою в тряпки превратили, — засмеялся один из всадников и бросил Мелину широкий, плотный плащ. — Замотайся, как следует, и поедем греться.
— Куда? — спросил юноша, вкладывая меч в ножны, и выполнил первое приказание — завернулся в плащ.
— В наш стан, — отвечал другой, едва удерживая на месте своего танцующего скакуна. — Мы в Красной пуще лагерем стоим.
— Лагерем? — удивился Мелин. — А кто вы?
— Мы дружинники славного лорда Гоша. А ты сам кто?
Юноша помолчал, не торопясь с ответом. Многое надо было обдумать. Например: стоит ли открываться этим солдатам или же лучше, утаив свое имя, попросить их, чтоб они доставили его сразу к лорду Гаю?
'Не уверен, что они выполнят столь наглую просьбу какого-то тощего оборванца', - подумал кронпринц и, пожав плечами, назвал себя:
— Я лорд Мелин, владетель земли Данн, наследный принц Лагаро.
Теперь помолчали всадники. Они, казалось, переваривали всю ту кучу из громких титулов, которую только что вывалил им полуживой, изодранный волками бродяга. Минуту спустя воины переглянулись, пошептались меж собой, и один из них, подъехав ближе к Мелину, наклонился и спросил, нахмурив клочковатые брови:
— А ты не свистишь?
— Отвезите меня к своему господину — увидите, — юноша постарался ответить, как можно тверже, а спину держал, как можно прямее.
— Лады, поехали, — согласился всадник. — Мы-то ничего не теряем. Если твоя правда, мы от своего господина получим неслабую награду, потому что лорда Мелина он давно видеть желает. Ну, а если ты врешь — тебе же хуже. Надеру задницу, как распоследнему вшивому ворюге.
— А я второй в очередь к заднице, — радостно отозвался его товарищ.
— Моя задница слишком высоко летает, — огрызнулся Мелин.
— Ого! — расхохотался дружинник. — Что ж, на лорда ты вроде бы похож. Ну, давай запрыгивай, ваша милость, — и протянул руку, чтоб парню было проще сесть на коня.
Кронпринц быстро устроился на крупе лошади и ухватился за пояс воина. Как раз подъехали трое других, пожелавшие гонять волков. Их охота сложилась удачно: седло каждого 'украшали' два-три убитых зверя.
— Хорошо покатались! — крикнул один из них товарищам. — А волчары нынче злющие!
— Коль зима злая, так и волк злой, — ответил ему солдат, за спиной которого стучал зубами кронпринц. — Ну, покатались и впрямь знатно: цельного лорда нашли среди снега, — и опять захохотал…
Гай Гош с восторженным ревом 'Вот это да! распахнул объятия своему двоюродному племяннику Мелину. Но юноша не поторопился в них упасть — сгорбленный и дрожащий, он стоял у порога, затравленно осматривая горницу, в которую его не особо вежливо втолкнули.
— Что ж ты так невесел? Почему волком смотришь? А я ведь, в самом деле, очень рад тебя видеть, — укоризненно покачал головой лорд Гош, ступил ближе и все-таки потискал молодого принца в объятиях. — Э, да ты весь колотишься. Иди ближе к огню, погрейся, — и подтолкнул Мелина к очагу, в котором хищно-алым горели крупные угли и запекались два жирных глухаря на вертеле.
Они находились в небольшом охотничьем домике, в Красной пуще. Вокруг избушки, занятой лордом Гаем, было разбито огромное количество палаток и шатров, в которых нашли временный приют его солдаты.
Пока ехали, Мелин не позволял себе расслабиться и пытался определить: насколько большие силы удалось собрать под свои знамена дяде Гошу. В ночном мраке, окутавшем Красную пущу, было нелегко считать. Молодой человек мог ориентироваться только по ярко-желтым глазкам костров, которые перемигавались там-сям посреди темных вековых сосен. У каждого огня грелись люди, жарилась дичина. Но и этого Мелину вполне хватило, чтоб уяснить: воинов у лорда Гоша много…
— Да, парни, да, — улыбаясь, говорил лорд дружинникам, доставившим ему кронпринца, — именно лорда Мелина спасли вы от волков. Именно лорда Мелина Лагаронского вы мне привезли. И таких славных парней я хочу славно наградить, — он кивнул своему верному Коприю, и оруженосец, имея не особо довольный вид (не любил он моментов, когда хозяин расщедривался), вручил каждому из отличившихся солдат по кошельку со звонкими монетами. — Потратьте это веселое серебро на какие-нибудь добрые дела, — продолжал Гай. — Например, на крепкое вино и на красивых девочек.
