Поль д'Ивуа - Тайна Нилии
— С английским офицером мне нечего бояться! Но поторопитесь, прошу вас!
В пять минут Дени был готов. Молодые люди добрались до южной оконечности острова, спустились с холма и пошли дальше.
Мэбль искоса поглядывала на своего спутника.
Офицер не выказывал ни малейшего беспокойства. Он сиял гордостью. Мисс Аштон выбрала его своим спутником, его, бедного, незначительного лейтенанта. Дени убаюкивал себя матримониальными мечтами. Ведь всем известно, что если молодая англичанка надумает выйти замуж, то прогуливается везде со своим избранником, посещает с ним скачки, театры, концерты и после нескольких недель наблюдения объявляет, годен он или нет, чтобы жениться на ней.
Молодой человек, подчиняющийся такому испытанию, это — влюбленный, до тех пор, пока не сделается супругом или отвергнутым воздыхателем.
— Отец, наверное, побранит нас при возвращении! — медленно произнесла Мебль.
Лейтенант улыбнулся.
— Если меня побранят за вас, я буду счастлив!
— Он назовет нас неосторожными, но я думаю, что этот упрек — настоящая похвала!
— Я тоже! — ответил Дени, чтобы сказать что-нибудь.
Мэбль пожала ему руку.
— Мне очень приятно это. Я нахожу, что англичане, как и мой отец, выказали себя уж очень осторожными. Эта осторожность помогла успеху врагов. Как вы полагаете?
— Да, это верно!
Молодой человек ровно ничего не думал и не полагал, но справедливо рассуждал, что не следует противоречить дочери миллионера, за которой ухаживаешь.
Можно противоречить после свадьбы!
Мисс Аштон была неопытна, она верила в искренность своего собеседника.
— Видите ли, мне надоели осторожные люди! Я устала от них!
— Отдохните! — ответил он наивно.
— Вы не отличаетесь осторожностью, Дени?
— Нет!
— В добрый час. Я хочу сделать вам одно признание!
— Мое сердце слушает вас обоими ушами!
— Я дала себе обещание…
Мэбль остановилась.
— Вы дали себе обещание?
— Что моя рука будет принадлежать только безрассудно храброму человеку!
— А!
В этом восклицании выразилось разочарование, так как лейтенант не отличался храбростью. Он выбрал военную карьеру, чтобы только жить чем-нибудь, но мечтал о комфорте и спокойствии.
Но неудобно же противоречить миллионерше.
— Вы правы! — произнес он.
— Я думаю, Дени…
— Говорите, говорите!
— Дени! Я прочла в ваших глазах…
— Вы прочли?
— Очень приятные для меня вещи. Возможно, что я выйду замуж за бедного офицера, это будет зависеть от него!
Сердце Дени сильно забилось.
— Я готов на все! — пролепетал бедняк, дрожа от волнения.
— Я уверена в этом!
— Приказывайте!
— Охотно. Сегодня утром вы не задумались последовать за мной. Я очень довольна вами!
— О, такая малость!
— Погодите. Надо быть героем, чтобы оправдать мой выбор в глазах света!
— Я буду героем! — вскричал лейтенант, окинув взглядом окрестность и уверившись, что не предстоит никакой опасности.
— Клянитесь!
— Клянусь!
— Отлично. Неприятель скоро придет сюда; я не потребую от вас ничего трудного. Отнимите у него одну или две пушки и столько же знамен и человек пятьдесят пленных. Тогда я подойду к вам, подам вам руку и скажу: хотите ли вы быть моим мужем?
— Две пушки, два знамени и пятьдесят пленников! — повторил пораженный офицер.
— Да… вы видите… я не требовательна!
— Это правда, — согласился Дени, — если бы каждый английский солдат набрал столько, то мятежников не осталось бы на свете!
— Я тоже так думаю! — важно заключила Мэбль. — Теперь я открыла вам сердце… подумаем об охоте!
Собеседники пришли на берег ручья. Они догадались о близости воды по сырости почвы, по ярко-зеленому цвету тростинка, кроме того, птицы целыми стаями собрались в этом излюбленном ими месте. Те тучами, поднимались в воздух, оглашая его резким криком.
— За дело! — вскричала Мэбль и с ловкостью, которая доказывала большую привычку к этому спорту, она схватила свое оружие, прицелилась и выстрелила.
В ответ на выстрел поднялся оглушительный концерт. Птицы быстро поднялись в воздух, а около дюжины из них осталось на месте убитые и раненые.
Мисс радостно вскрикнула и бросилась подбирать свои жертвы. Дени помогал ей.
В своей поспешности они не заметили, что почва мшистая, и провалились до пояса в жидкую грязь.
С трудом вылезли молодые люди на сухое место. Но в каком виде! Покрытые зеленоватым слоем тины, которая очень скверно пахла.
— О, как это скучно! — вскричала Мэбль гневно.
— Да! — пробормотал Дени, с жалким видом.
— Отец будет смеяться, когда увидит нас в таком виде!
— Конечно, будет смеяться, мисс!
Вдруг лейтенант ударил себя по лбу.
— Быть может…
— Что такое?
— Быть может, мы скроем от него наше приключение!
— Каким образом?
— А источник?
— Если вы будете говорить загадками, я ничего не пойму!
— Я объясню вам, мисс, объясню! Что мешает вам выстирать свое платье?
— Выстирать? — Молодая девушка покраснела. — Чтобы выстирать, надо его снять!
— Без сомнения!
— В нашем положении это неудобно!
Офицер поднял руки к небу.
— Ах, мисс, выслушайте мой план!
И указывая на густую заросль тростника, добавил:
— Вы уйдете туда, как будто бы в купальню, снимете платье, бросите его сюда, а я, если позволите, буду исполнять должность прачки. Солнце палит, и через час все будет готово!
Глаза девушки заблестели благодарностью.
— О, Дени, вы драгоценный товарищ. Будьте уверены, что я не забуду вашей услуги!
При этих словах она направилась к тростнику, и через минуту скрылась в зелени.
Прошло несколько минут. Наконец юбка и корсаж мисс Мэбль, брошенные ее ловкой рукой, привыкшей к игре в лаун-теннис, перелетели через кусты и упали к ногам лейтенанта.
— Получил вашу посылку и начинаю стирать! — возгласил Дени и, забрав платье своей «дорогой мисс», направился к ручью.
Но не успел он пройти десяти шагов, как раздался отчаянный вопль. То был голос Мэбль. Лейтенант бросил платье и кинулся к ней, но кусты раздвинулись, — и показалась сама Мэбль Аштон, преследуемая каким-то мохнатым чудовищем.
Дени остолбенел от изумления.
Что это такое? Но сейчас же он узнал обезьяну, огромного орангутанга… одним словом Хоупа, который явился сюда собственной особой.
После встречи с абиссинцами Робер Лаваред и его спутники поспешно вернулись в лагерь. Работы по устройству канала были кончены, и армия могла беспрепятственно двинуться к северу. Таким образом авангард армии в предшествующую ночь прибыл сюда и скрылся в низине.
