Людмила Корнилова - Тени забытых земель

— Погодите… — прохрипел мужчина, который, кажется, понял, что больше уговаривать его никто не собирается. — Погодите, я все скажу! Задавайте ваши вопросы…

Все оказалось очень просто, хотя кое о чем Стеан все же умалчивал. По его словам, несколько лет назад он рискнул пойти в Запретные земли для того, чтоб немного разбогатеть и чуть скопить на старость (хотя у беглецов возникло стойкое убеждение, что Стеан от кого-то скрывался, и потому предпочел убраться подальше, туда, где его вряд ли будут искать). Ему и его товарищам повезло: они не только сумели пройти довольно далеко вглубь Запретных земель, но еще и натолкнулись на богатое месторождение, хотя, что именно было в том месторождении, Стеан не уточнял, а беглецы не спрашивали — это, как говорится, вопрос вторичный. Когда же старатели уже начинали подумывать о возвращении домой, случилась беда: их небольшое поселение окружило с десяток нагов, всех людей захватили и угнали в плен. Правда, многие из старателей все же пытались вступить в схватку с нагами, и трое людей даже погибли. К сожалению, сила была на стороне рептилоидов, и потому оставшимся в живых старателям пришлось подчиниться, все одно иного выхода не было.

Стеан вместе с остальными пленниками тоже побывал на островах нагов, трудился на благо змеелюдей, однако ему повезло больше других: он не только сумел остаться в живых, но и числился на хорошем счету у хвостатых. Хм, оставалось только гадать, за какие такие заслуги наги проявили к нему милость и выделили из числа остальных. Похоже, этот человек был кем-то вроде надзирателя за остальными пленными, причем достаточно жестким и беспринципным, да и перед нагами умело юлил, а иначе каким иным образом он мог заслужить доверие змеелюдей?

Более того: спустя какое-то время наги привезли его сюда. Как оказалось, здесь на излучине реки, много лет назад кем-то был поставлен крепкий домик. Кем был тот, что затеял такое строительство, неизвестно, можно лишь догадываться. Понятно было и то, что тут и до Стеана кто-то постоянно жил, на нагов работал, но, похоже, служба того человека закончилась каким-то печальным образом, и теперь на его место заступил новый работник.

А что: место тут было крайне удобное, многие старатели забредали сюда, тем более что Стеан особо и не скрывался. Более того, ему было даже приказано всячески привлекать внимание к своей особе, причем способы для этого были придуманы самые разные, в том числе и выпекание хлеба: всем известно, как далеко может растекаться запах горячих изделий из муки, а люди, оказавшиеся в этих местах, наверняка придут на такой дурманящий аромат. Что ни говори, но запах теплого хлеба в душе каждого человека рождает чувство покоя, домашнего тепла и надежды, и вот таких не к месту размякших людей и должен был задерживать Стеан.

В общем, задание у него было одно: жить тут, и отлавливать тех старателей, что могут оказаться в этих местах, ведь они, что вполне естественно, почти наверняка заглянут к живущему здесь одинокому человек. Ну, а что касается нагов, то они частенько появляются здесь, и забирают тех, кто по ошибке забрел в гости к излишне гостеприимному хозяину. Какими способами ему велено отлавливать людей? Не задавайте глупых вопросов!

И потом, не стоит все валить на него, не он один собирает в кучу заблудившихся старателей, кое-кого из людей ему приводят здешние обитатели, так сказать, сдают с рук на руки, только вот те людишки частенько Богам свои души отдают еще до того, как их наги успевают забрать к себе. Почему? Да потому что это он, Стеан, о людях заботится, делает все, чтоб они были живы и здоровы, а лесные жители, чтоб захватить старателей, их серьезно ранят. Кто приводит людей? А разве не ясно? Те, кого посадили на вар, ведь за этот наркотик некоторые готовы продать даже свою душу. О ком идет речь? Гарпии, сатиры, еще кое-кто… Эти обитатели Запретных земель за крохотную дозу вара тащили к домику как чуть живых старателей (усиленно лупя из по дороге), так и ту добычу людей, которую они к тому времени сумели раздобыть в здешних местах. Что ни говори, а люди умудряются промыслить в этих местах немало ценностей, которые до зарезу нужны нагам.

Сколько уже он тут живет? Пару лет, но все уже надоело так, что хоть волком вой! Все время один, не с кем словом перемолвиться, всегда в страхе, всего бойся, без оружия за порог ни на шаг… Тошно. И вообще, он человек подневольный!

Между прочим, еще год назад все было более или менее нормально, наги соблюдали разумную осторожность, на рожон не лезли, однако в последнее время хвостатые ведут себя более чем неосмотрительно, хватают каждого из людей, кого только видят. Кошмар, а не жизнь! К тому же стали зверствовать и те, кто подсел на вар. Некоторые из тех уродов не хотят ничего делать, не желают искать старателей или их добычу, но зато по нескольку раз в день приходят, угрожают, требуют наркотик… Совсем крышу у уродов снесло, а откуда Стеан столько вара возьмет?

Даже эта рыжая нагиня, что с нагами иногда приезжает, сегодня орала на него до хрипоты, когда он всего лишь заикнулся насчет того, что у него кончился вар, и ему срочно нужно доставить новую партию наркотика. Твердила: дескать, это твои проблемы, тебе их и решать! Конечно, надо признать, что вар она сегодня привезла, только вот его было втрое меньше против прежнего. Вдобавок рыжая еще и предупредила, что новых поступлений наркотика пока что не предвидится, так что растягивай это небольшое количество вара, как хочешь!

Ну, и как вам это нравится?! Нагам хорошо: приказали — и все, как хочешь, так и исполняй, а расхлебывать-то придется ему! Если вара не будет, то подсевшее на наркоту зверье не только его, Стеана, убьет, но и весь этот дом по бревнышку разнесет! Похоже, что до сознания нагов никак не доходят самые очевидные вещи.

Сегодня приехавшие наги забрали у него тех старателей, что в амбаре сидели, да еще и зло шипели, что он должен ловить куда больше людей! Эта рыжая баба, что с нагами иногда приезжает, бедному Стеану только что мозг не вынесла: мол, надо кое-кого срочно поймать, у нас пятеро людей убежало, в том числе и одна девка! Если ты, дескать, их поймаешь, то мы тебя только что золотом не осыплем с головы и до ног, а вот если упустишь, то пеняй на себя. Вот ему, бедняге, и пришлось стараться…

Откуда у него в избушке столько добра? Конечно, за время жизни на этом самом месте он сумел скопить немного имущества, ведь когда наги людей с собой уводили, то кое-какие мелочи перепадали и ему. Что именно? А, по-вашему, там можно взять что-то хорошее? Ну, прежде всего, Стеану разрешалось проверять, что находится в мешках старателей, и кое-что по мелочи он мог забирать себе. К сожалению, это разрешение касалось, в основном, еды, то есть обычных запасов старателей: ведь что ни говори, но ему надо что-то есть, нагам ведь глубоко плевать на то, как живет их слуга и чем он питается! Еще Стеану дозволялось брать кое-что из одежды пленников, добытых ими шкур, лечебных трав… А вот относительно золота или драгоценных камней дело обстояло куда хуже: тут и не вздумай покуситься хоть на самую малость — наги это подчистую забирают себе, жмоты! Как видно, это добро им самим до зарезу надо, жаба задушит отдать своему верному слуге хоть немного! Вот и все, что он знает, больше ему сказать нечего…

— Понятно. Мало того, что нагам вчистую продался и людей им сдаешь, так еще и мародерствуешь по мере своих сил и возможностей… — подытожил брат Белтус.

— Ох, ты, правильный какой! — огрызнулся Стеан. — Можно подумать, ты раньше занимался чем-то иным!

— Значит, у пленных забираешь всего лишь немного для поддержания жизни? — продолжал брат Белтус. — Я не спрашиваю, откуда у тебя в сундуках припрятано немалое количество золота и дорогих камней, а ведь наверняка их тебе отдавали старатели, которых ты запирал в амбарах. Наверняка золото тебе предлагали не просто так, а как плату за то, чтоб ты их отпустил. Товар ты брал, только вот я очень сомневаюсь в том, что людей выпускал.

— Давай, вешай на меня все подряд!

— А еще… — продолжал брат Белтус, — еще ты наверняка с теми же сатирами и гарпиями… Ну, скажем так, завел свое небольшое дело — оставлял у себя кое-что из того, что они приносили, а ведь у старателей можно отобрать много чего.

— Так ты что, вдобавок к проповедям еще и мораль мне читать собрался?

— Боюсь, я уже припозднился и с тем, и с другим… — устало произнес брат Белтус.

— У меня вопрос… — вступил в разговор дядя Эдвард. — Кроме поставок вара, о чем вы говорили с этой рыжей нагиней? Обманывать не надо — я примерно представляю, что она могла сказать.

— А знаете, так нечего и спрашивать! — буркнул Стеан. — Она вас всех хорошо описала, в мельчайших деталях, я каждого сразу узнал.

— И за поимку каждого из вас было обещано хорошее вознаграждение?

— Не без того… — усмехнулся мужик. — Говорю же: обещали осыпать золотом с ног до головы. Только вот за двоих из вашей теплой компании посулили куда больше, чем за оставшихся троих. Прежде всего это касается вот того красавчика… — Стеан кивнул головой в сторону Андреаса. — Очень эта рыжая на него зла, своими руками убить готова, а потом то, что от него останется, еще и на куски изодрать. Как видно, парень ей хорошо соли на хвост насыпал… Кстати, за вашу девку вознаграждение обещано не меньше, чем за парня, причем эту цыпочку обязательно нужно взять живой. Судя по всему, нагам нужна именно эта парочка. И вообще, гости дорогие, не знаю, что вы там натворили, но я вам не завидую: если попадете в руки змеелюдей, то отымеют вас, ребятки, полной мерой.