Приключения бригадира Этьена Жерара - Артур Конан Дойль

— Ну, а вы? — спросил Талейран.

— Я стоял, не зная, что мне делать. Наконец, император пришел в себя и спросил:

— Скажите, Ласалль, есть ли у вас в полку храбрые молодые офицеры?

— У меня все офицеры храбры, ваше величество, — ответил я.

— Мне нужен такой офицер, на которого можно вполне положиться в боевом деле, и который мало думает. Есть у вас такой человек?

Я понял, что император нуждается в офицере, который был бы неспособен разгадать его тайны.

— Такой офицер у меня есть, — ответил я, — самое главное в нем усы и шпоры; кроме женщин и лошадей, он ни о чем не способен думать.

— Такого именно человека мне и нужно, — сказал Наполеон, — приведите его ко мне в четыре часа.

— Ну, вот и все, — закончил Ласалль свой рассказ, — я, разумеется, направился прямо к вам. Теперь вы должны изо всех сил стараться поддержать честь 10 гусарского полка.

Я отнюдь не был польщен соображениями, в силу которых выбор полковника остановился на мне, но в это время Талейран отвлек мое внимание:

— Прежде чем вы удалитесь, господин Жерар, — сказал он, — я хочу дать вам совет. Вы попадете во взбаламученное море, а я позволю себе думать, что лучше вас управляю рулем. Мы оба, я и полковник Ласалль, не имеем ни малейшего понятия о деле, в которое вас хочет посвятить император, а, говоря между нами, для нас, людей, поддерживающих на своих плечах судьбы Франции, весьма важно знать, в чем это дело заключается. Мы должны быть в курсе событий. Вы понимаете меня, господин Жерар?

Я совершенно не мог понять, к чему клонит Талейран, но я поклонился и сделал вид, будто отлично его понимаю.

Дипломат продолжал:

— Поэтому, господин Жерар, ведите себя осторожно и никому ничего не рассказывайте. Мы с полковником Ласаллем находим излишним показываться с вами на улице и подождем вас здесь. Когда вы расскажете нам о поручении, которое возложит на вас император, мы дадим вам соответствующий совет.

Тотчас же я направился во дворец. Приемная была битком набита народом. Находившийся здесь Дюрок, подойдя к Коленкуру, шепнул ему:

— Одна половина немецких герцогов ждет, чтобы их сделали королями, а другая половина ждет, чтобы их сделали нищими.

Увидав меня, Дюрок повел меня в кабинет императора.

Если бы вы встретились с Наполеоном, не зная, что это Наполеон, то вы не заметили бы в нем ничего необыкновенного: просто маленький, толстенький человек с большим лбом и толстыми ногами, на которых были белые кашемировые панталоны в обтяжку и белые чулки.

На меня он поглядел довольно милостиво. Он отпустил своего секретаря, и мы остались с глазу на глаз. Не говоря ни слова, он принялся меня оглядывать с головы до ног.

Будучи сам маленького роста, Наполеон очень любил окружать себя красивыми и высокими людьми. Поэтому я, конечно, не мог не понравиться ему.

— Итак, господин Жерар, — произнес, наконец, император, постукивая пальцем по золотому шитью моего мундира, — мне сообщили, что вы очень хороший молодой офицер.

Мне хотелось ответить как-нибудь получше, но я вспомнил слова Ласалля о том, что во мне, кроме усов и шпор, ничего нет, и язык у меня прилип к гортани. Император следил за душевной борьбой, которая отразилась на моем лице, и ждал ответа.

— Да, да, теперь я вижу, что вы именно такой чело-век, который мне нужен, — сказал он, — храбрых и умных людей у меня много, очень много. Но храбрый и…

Император не кончил своей речи. Я не мог понять, к чему он клонит, но тотчас же заявил о своей готовности итти хоть на смерть ради императора.

— Вы хорошо владеете саблей? — спросил император.

— Так себе, ваше величество.

— Ваш полк выбрал вас, чтобы биться с чемпионом Шамбаранского гусарского полка.

Я обрадовался: стало-быть, император знает кое-что о моих подвигах.

— Точно так, ваше величество, товарищи оказали мне эту честь.

— А вы, чтобы напрактиковаться, в течение недели перед поединком оскорбили шестерых учителей фехтования и дрались с ними на дуэли.

— Никак нет, ваше величество, я дрался с семью учителями фехтования.

— С какими результатами?

— Учитель фехтования двадцать третьего полка тронул мой левый локоть, ваше величество.

Улыбаясь своей странной улыбкой (император всегда улыбался одними губами, глаза же оставались бесстрастными), он сказал:

— Я нуждаюсь в ваших услугах, господин Жерар. Мне нужен человек, умеющий владеть саблей. Я решил выбрать для этого дела именно вас, но, прежде всего, приказываю нам хранить это дело в строгой тайне. Пока я жив, никто, кроме нас, не должен знать дела, которое я вам поручаю.

Я вспомнил о Талейране и Ласалле, но дал императору требуемое слово.