Людмила Корнилова - Тени забытых земель

Через минуту выяснилось, что молодые люди поступили верно: из зарослей на поляну вышел здоровенный кабан. Все понятно, это пожаловал родитель убежавшего чада, когда понял, что дитятко куда-то удрало ни свет, ни заря. Конечно, сравнивать этого кабана со свиттом не имело смысла, но все одно ясно, что и от этого большого зверя, если он рассвирепеет, ноги унести будет довольно сложно.

Ох, и почему этой ходячей ветчине не спится? — с досадой подумал Андреас, глядя на мирно пасущегося поросенка и его родителя, который с недовольным хрюканьем стоял возле своего непослушного отпрыска и, хотя настороженно косился на людей, но все же не проявлял по отношению к ним особой агрессии. Однако не прошло и минуты, как звери внезапно насторожились, а в следующий миг они едва ли не с визгом кинулись с поляны. Андреас глянул на брата Титуса, и тот лишь недоуменно пожал плечами — мол, вроде все в порядке, непонятно, что могло так напугать зверей…

Прошло, самое большее, всего пара минут, и до молодых людей донесся какой-то непонятный звук, похожий то ли на шум осыпающейся земли, то ли на глухой шелест. Более того: складывалось впечатление, будто источник звука находился совсем близко под землей. Пожалуй, стоит разбудить спящих, тем более что подошло время просыпаться.

Люди проснулись моментально, стоило Андреасу только тронуть их за плечо. Даже Абигейл не произнесла ни звука до того времени, пока они не вышли наружу.

— В чем дело? — негромко спросил дядюшка брата Титуса, который все это время оставался снаружи.

— Пока не знаю, но никак не могу отделаться от мысли, будто кто-то пробирается наверх из-под земли…

Словно в подтверждение этих слов, земля неподалеку от шалаша словно чуть приподнялась холмиком. Хм, — подумалось Андреасу, — так обычно крот роет землю, выбираясь на поверхность. Однако не похоже, что это крот, уж очень большим он должен быть….

— Адриан, что это? — Абигейл вцепилась в руку Андреаса.

— Принцесса, боюсь, это не «что», а «кто»… — Андреас не сводил глаз со стремительно растущего вверх холмика земли. — И мы его сейчас увидим…

Словно в подтверждение этих слов, на поверхности показались чьи-то огромные лапы весьма жуткого вида, а затем острая мордочка. Еще пара мгновений — и непонятное существо оказалось на поверхности.

— Это что, еж такой? — в голосе брата Белтуса растерянность смешалась с неподдельным удивлением. — Ничего себе переросток! Только вот я до сегодняшнего дня не слышал о том, чтоб ежики под землей ходы рыли!

Впрочем, на странное существо с таким же недоумением взирали и остальные беглецы, и, надо признать, тут было чему удивляться. Перед людьми стояло странное создание, которое, на первый взгляд, и верно, очень смахивало на ежа огромных размеров, только вот в длину этот непонятный еж превышал любого из беглецов. Да и иголки у него были не прямые и темные, какие бывают у обычных ежиков, а куда более длинные, да еще и винтообразные, отливающие необычным цветом, куда больше напоминающим старое темное золото.

Однако даже не это удивляло людей, а длинные и страшные лапы этого непонятного создания, которые куда больше подходили какому-нибудь дракону: непропорционально огромные, с невероятно острыми когтями, да еще и с небольшими перепонками у оснований каждого из пальцев… При взгляде на подобные лапочки у каждого из беглецов в голове была одна и та же мысль: не приведи того, Небеса, чтоб хоть кто-то из беглецов попал в подобные когти более чем устрашающего вида.

Это еще не все. Живот у существа был светлого цвета, почти белый, и сплошь покрыт змеиной чешуей, образующей едва ли не защитный панцирь. Однако больше всего людей удивил длинный хвост этого так называемого ежика, одновременно смахивающий как на звериный, так и на крысиный, но при этом хвост был покрыт все той же змеиной чешуей, правда, куда более мелкой, чем та, что находится на его животе. Зато мордочка существа очень походила на ежинную, правда, была куда более удлиненной, да еще и с усами, словно у кошки. Сейчас этот непонятное создание смотрело на людей, не проявляя, правда, никакого желания напасть, но кто знает, что можно ожидать от этого зверя?

— Что это? — ахнула Абигейл. — То есть я хотела спросить, кто это?

— Если я не ошибаюсь, то это чагрин… — брат Титус внимательно смотрел на странное создание, которое мелко завибрировало, стряхивая с себя остатки земли. — Да, точно он.

— Кто-кто? — переспросил дядюшка.

— Чагрин, чудовищный цыганский еж.

— Никогда не слышал о таком! — дядя Эдвард был искренне удивлен.

— Попрошу не обижаться, граф, но вы многого не знаете о мире нечисти… — брат Титус не сводил глаз с чагрина. — Вот кого-кого, а его я здесь точно не ожидал увидеть!

— Погодите… Вы сказали — цыганский еж? — переспросил дядюшка.

— Ну да! Потому и говорю, что ему тут неоткуда взяться! Как видно, Боги в свое время согнали сюда многих существ, в том числе и таких, как этот цыганский еж. Если к тому же учесть, что чагрин живет девятьсот девяносто девять лет…

— Он опасен?

— Как сказать… Вообще-то чагрин ночами шастает в тех местах, где живут люди, и там он, паршивец, забирается в стойла домашнего скота, где наводит порчу на животных. Трудно сказать, как он поведет себя с нами — что ни говори, а жизнь в замкнутом пространстве Запретных земель должна была сказаться на ухватках и привычках чагрина.

— А отогнать этого ежа никак нельзя? — мрачно поинтересовался брат Белтус. — Насколько мне помнится, господин инквизитор, подобное как раз и входит в ваши обязанности.

— В данный момент с этим как раз есть некоторые проблемы… — брат Титус не сводил глаз с огромного ежа, который закончил стряхивать с себя землю, и сейчас с немалым интересом смотрел на людей, стоящих напротив него. — Дело в том, что чагрина, как правило, отпугивает запах жженых перьев из цыганских перин и подушек. В тех местах, где появляется чагрин, жители заранее покупают у цыган их старое барахло, и считается, что чем старее такая вот вещь, набитая перьями, тем лучше она отгоняет чагрина. Как вы понимаете, ни перин, ни подушек нам сейчас взять негде.

— Но вы, кажется, сказали, что чагрин пугает животину и людей только ночью, а сейчас уже рассвет… — дядюшка явно не знал, как поступить.

— Еще я сказал, что в замкнутом мире Запретных земель может произойти многое… — вздохнул брат Титус. — В том числе и некоторые сбои…

В этот момент брат Белтус, который в отличие от остальных не смотрел на чагрина во все глаза, ругнулся:

— А, чтоб вас! Наги…

— Где? — люди мгновенно повернули головы. Все верно, брат Белтус не ошибся: от края поляны по направлению к беглецам скользили два нага. Одновременно с этим чагрин, увидев змеелюдей, и сам зашипел не хуже нагов, показывая длинные острые зубы, а винтообразные иголки на его теле встали дыбом. А, да, ведь, кажется, лесные ежи охотятся на змей, а наги наполовину рептилии…

Впрочем, долго раздумывать было некогда, потому как прозвучал приказ дяди:

— Адриан и принцесса — оба в шалаш! Быстро и без разговоров!

— Но… — начал, было, Андреас, но дядюшка резко оборвал его.

— Не спорь! Сиди там и охраняй принцессу! Если с ней что случится — голову с тебя сниму!

Рассуждать, и верно, сейчас было некогда, и Андреас, держа Абигейл за руку, бросился в шалаш, благо до него было всего пара шагов. Конечно, глупо было надеяться на то, что в этом хлипком сооружении можно укрыться от нагов, но все же это могло служить какой-то защитой для принцессы во время схватки с полурептилиями, а в том, что без драки дело не обойдется, не было никаких сомнений.

— Адриан… — Абигейл испугано смотрела на молодого человека. — Они нас нашли…

— Ничего страшного… — Андреас постарался, чтоб его голос звучал как можно более бодро. — Чего-то подобного можно было ожидать. По счастью, их всего двое. Отобьемся.

— Что там происходит? — принцесса прижалась лицом к прутьям, из которых был сплетен шалаш, стараясь рассмотреть то, что происходит снаружи.

— Абигейл, вам стоит немного отойти. Вас могут случайно задеть… — начал, было, Андреас, но девушка и не подумала его послушать.

— Адриан, ну должны же мы знать, что происходит на поляне! — девушка и не подумала послушаться. — А вам разве не интересно?

Женская логика… Махнув рукой на все возможные последствия, Андреас и сам встал рядом с Абигейл, пытаясь рассмотреть сквозь переплетения прутьев то, что сейчас творится снаружи. А на поляне за то короткое время уже успела произойти самая настоящая схватка. Наги попытались напасть на беглецов, только вот, к удивлению людей, чагрин тоже горел желанием поучаствовать в драке, причем вовсе не на стороне нагов. Трое вооруженных мужчин и чагрин против двух змеелюдей — тут, надо признать, силы были на равных.