Ивэн Сандерсон - Северная Америка
Ластоногие кочевники
Хотя Берингово море и Северный Ледовитый океан отличаются огромным разнообразием млекопитающих, птиц, рыб и беспозвоночных животных, в этом районе есть два животных, которые привлекают к себе особое внимание. Этими животными являются морской котик и калан (морская выдра). Морской котик - родич морского льва - представляет собой вид тюленя с ушами в отличие от обычного, или безухого, тюленя.
Редкий снимок - свыше 3000 моржей собралось на островах Уолрес в Беринговом море
Для одного вида котика родиной является этот район северной части Тихого океана, и здесь когда-то насчитывались миллионы котиков. Однако европейцы вскоре после своего прихода сюда с востока и запада узнали, что эти животные раз в год собираются только в нескольких определенных местах (особенно на островах, в частности на островах Прибылова), чтобы принести потомство и выкормить детенышей. С небывалой алчностью пришельцы занялись забоем этих животных, нисколько не задумываясь о необходимости их воспроизводства.
В результате такой отвратительной жестокой бойни число этих великолепных животных, дающих красивый мягкий мех, сократилось к 1910 г. приблизительно до 150000. К счастью, впоследствии котики были взяты под охрану: промысел их в открытом море был запрещен и были установлены ежегодные квоты забоя. Сегодня, по приближенной оценке, число этих животных снова превысило три миллиона ( Современная численность котиков в СССР достигла примерно 400000 голов.). Морские котики - довольно крупные животные; самцы достигают в длину двух метров, самки превышают метр; самцы могут весить свыше двухсот килограммов. У котиков плотный желтый подшерсток; у самцов грубая шерсть почти черная, у самок шерсть серая; кожа под шерстью у тех и других красноватая. Самка приносит только одного детеныша в год, но матерые самцы собирают вокруг себя большие гаремы и защищают их с безудержной храбростью во время периода размножения на островах. Остальное время года котики проводят в океане, проникая на юг вплоть до Калифорнии. Существуют южные виды котиков меньшего размера, один из которых обычно собирается на островах у полуострова Калифорния.
Другое удивительное морское животное этого района, которое все еще довольно распространено и численность которого пока еще значительна, - могучий морж. Это животное относится также к ластоногим, но резко отличается от тюленей. Морж носит довольно забавное научное название Odobaenus rosmarus, первое слово которого означает «те, кто ходят на зубах». Это, на наш взгляд, существо гротескное, особенно если это самец и почтенного возраста. Как широко известно, у моржей оба верхних клыка развиваются в огромные бивни, которые свисают над нижней губой и могут достигать в длину более шестидесяти сантиметров. Известно также, что эти животные могут использовать бивни, чтобы цепляться за льдины или даже за покрытые водорослями скалы. Однако эти животные могут произвести еще большее впечатление только одними своими размерами, так как самцы могут достигать в длину более трех с половиной метров и весить свыше одной с тремя четвертями тонны. Кожа у них покрыта бородавчатыми наростами, добавьте к этому вздутую верхнюю губу и огромные усы. Питаются они большей частью моллюсками, морскими ежами и другими обитателями морского дна в твердой оболочке, за которыми они ныряют, и не очень-то стремятся охотиться за рыбой или за другой быстро передвигающейся добычей. Это довольно раздражительные и агрессивные животные, которые могут представлять немалую опасность как на земле, так и в воде. Детеныши, которых у самки ежегодно обычно рождается по два, чрезвычайно симпатичные малыши весом полсотни килограммов каждый; они кажутся очень смышлеными, любопытны и очень дружелюбны.
История калана в недавнем прошлом несколько напоминает историю котика тем, что, поскольку у этого животного очень красивый и ценный мех, его безжалостно преследовали с того момента, как люди узнали о его существовании среди зарослей водорослей на побережье северной части Тихого океана. В одиночку или семейными группами эти животные проводят большую часть времени в открытом море, легко плавая на спине и питаясь морскими ежами и другими подобными животными; пищу калан держит передними лапами у себя на груди. Поголовье калана было быстро доведено почти до полного исчезновения. Спасли этих животных от гибели весьма своевременно принятые правильные меры по их сохранению, и теперь их поголовье так сильно возросло, что в последние годы появлялись сообщения о том, что каланы встречались на южных широтах вплоть до берегов Калифорнии ( В СССР в настоящее время численность каланов достигла примерно десяти тысяч голов.).
Калан относится к семейству куньих и, таким образом, является родичем обычных выдр, которые обитают в озерах и реках. У него короткий хвост и похожие на обрубки небольшие конечности, помещающиеся в складках его свободно «сидящей» шкуры. Между его пальцами имеются и перепонки, а голова сплющена. Считают, что за своей добычей калан способен нырять на глубину свыше девяноста метров. Вид калана, поглощающего пищу, когда он лежит на спине на поверхности воды, не обращая внимания на волны и брызги, - одна из самых удивительных, как мне кажется, картин, которые только можно наблюдать в природе. У каланов есть привычка как бы терять лакомые кусочки пищи «за борт», и только подумаешь, что он лишился пищи безвозвратно, как он будто ненароком переворачивается, ныряет и подхватывает ее. Каланы могут играть таким образом с морским ежом или рыбой часами.
Вулканы под снегом
На полуострове Аляска существует цепь изумительных вулканических пиков. В настоящее время они все находятся в различном состоянии - от недействующих или выглядящих потухшими конусов (часть из них монументальных размеров) до чрезвычайно активных вулканов, у которых есть очаровательная привычка «пыхтеть», как старомодные, работающие на угле паровые машины. Похоже, что ни одна пара таких вулканов никогда не «попыхивает» одновременно. Но подлинную известность вулканам принесли их почти всегда покрытые снегом вершины. В покрытых снегом вулканических пиках есть какая-то призрачная красота, хотя кажется, что такие понятия, как снег и вулкан, не очень-то совместимы. Наверное, самым известным из вулканов такого рода является действующий в Антарктиде вулкан Эребус, который курится в безграничном пустынном ледяном пространстве.
На полуострове Аляска есть вулкан под названием Катмай, его история самая нашумевшая. До 2 июня 1912 г. Катмай был третьим по высоте на Аляске. Это была просто еще одна покрытая снеговой шапкой, по виду совсем спокойная гора. Правда, на всем протяжении от центра Алеутских островов до центральной Аляски в земле имелись многочисленные трещины, из которых через определенные промежутки времени выбрасывались пар, газы, а также пепел. Но большая часть территории, окружающей гору Катмай, летом была покрыта пышной травянистой растительностью и деревьями. Неожиданно в конце мая земля начала дрожать. Так продолжалось четыре дня, в течение которых все местные жители - главным образом эскимосы - весьма благоразумно собрали свои пожитки и покинули это место. И как раз вовремя, потому что мирная долина у подножия этой горы внезапно «задергалась» в конвульсиях и по всей ее длине открылись гигантские трещины. Из них вырывались, яростно шипя, горячие газы и раскаленный песок, который покрыл все вокруг слоем глубиной свыше тридцати метров и распространился на двадцать четыре километра вокруг, подобно пене из таза, в котором растворили стиральный порошок. Было подсчитано, что тогда сразу изверглось свыше четырех кубических километров раскаленного песка.
