Мои питомцы - Вера Васильевна Чаплина
— Что ж, попробовать не мешает, — согласился Степан Иванович и тут же, выбрав из кучи, подал Коле большую рыбину. — Получай, — сказал он, — только потом изволь доложить, как твой Тюлешка ее есть будет.
Коля схватил рыбу и помчался домой. Дома мать очистила ее, потом отрезала кусок и, вытащив косточки, нарезала на маленькие, тонкие ломтики. Оставшуюся часть рыбы она убрала до следующего раза, а нарезанные кусочки положила в миску и отдала Коле.
Коля взял миску и отправился кормить своего ластоногого питомца. Был отлив. Вода из бухточки почти вся ушла, и тюлень лежал на камнях. Заметив подходившего мальчика, он заволновался, сполз в воду. Но воды в бухточке оставалось так мало, что тюлень даже не мог плавать. Он только шлепал по воде ластами и все старался уйти. Когда же Коля по торчащим камням подошел к нему, тюлень перевернулся чуть ли не на спину, открыл рот и закричал. Тут уж Коля не растерялся, он осторожно протянул руку и положил ему кусочек рыбы прямо в открытую пасть.
Тюлень тряхнул головой, но рыбу проглотил.
На другой день повторилось то же самое. Однако на этот раз тюлень съел уже не один кусочек, а четыре. Теперь Коля был уверен, что его пленник будет жить.
Начав брать пищу, тюлень с каждым днем становился все смелей и смелей. Бывало, прежде увидит ребят и скорее спешит нырнуть, а теперь только приподнимал голову и с любопытством на них смотрел. Если же среди детей замечал Колю или слышал его голос, подплывал к берегу и смотрел в его сторону.
В том, что тюлень его узнаёт и отличает от других, Коля убедился позже. Как-то раз он заболел и несколько дней не ходил к своему любимцу. Это время его кормили остальные ребята.
В первый день тюлень не обратил внимания на отсутствие Коли. Зато к концу второго заметно волновался. Увидев детей, он подплывал к берегу, высовывался из воды и все смотрел — нет ли среди них Коли. А убедившись, что нет, тут же отплывал в сторону.
Зато как он обрадовался, когда впервые после болезни Коля пришел к нему. Услышав его голос, тюлень сразу вынырнул из воды. В одну минуту очутился он около берега, выбрался на камни и, тяжело переваливаясь на ластах, подполз к самым ногам мальчика.
С этого дня Тюлешка совсем перестал бояться Колю. Он даже не пробовал уклониться, если Коля его гладил, а вскоре сам начал ласкаться и, как собака, подсовывал ему под руку свою усатую морду.
Кормил теперь Коля своего питомца не только нарезанной рыбой. Ребята часто ловили и бросали ему в воду живых рыбешек. И нужно сказать, что, хотя на суше Тюлешка был очень неповоротливый и еле двигался, в воде ни одна брошенная ему рыбешка не могла от него уйти. Он ловил ее прямо на лету. А если дети нарочно бросали рыбу в воду, моментально ее нагонял и съедал. Даже удивительно, до чего он быстро мог плавать!
Глотал тюлень рыбу всегда с головы и, если даже она попадалась ему иначе, тут же перехватывал.
Большую часть дня Тюлешка проводил в воде. А наевшись и вдоволь наигравшись, он выползал отдохнуть на большой плоский камень посередине бухточки. Это было его самое любимое место. Он мог на нем лежать часами совсем неподвижно и только изредка поднимал голову, чтобы осмотреться или повернуться на другой бок.
Почти до осени прожил у ребят тюлень. Но вот однажды ночью разразился сильный шторм. Он бушевал почти всю ночь, а утром, когда Коля пошел кормить тюленя, он увидел, что там, где вчера еще стояла перегородка, торчали из воды лишь несколько кольев.
У Коли перехватило дыхание, и, не веря своим глазам, он подбежал к тому месту, у которого всегда кормил тюленя, и, все еще на что-то надеясь, закричал:
— Тюлешка! Тюлешка!
Но Тюлешки нигде не было.
Сиротливо и одиноко торчал из воды камень, на котором он обычно лежал, и только вырванный штормом кол, словно живой, все еще бился около него.
Коля сел тут же на прибрежные камни. Поставил около себя миску с рыбой и долго-долго смотрел то на торчащие из воды колья, то на опустевший камень. Потом встал, взял миску, выбросил из нее рыбу и медленно побрел домой.
— Ты что это нос повесил? — встретил его по дороге Степан Иванович.
— Да так, тюлень ушел, — нехотя ответил Коля.
— Тюлень! Ну, это еще не беда. Поймаем другого, вот и опять тюлень будет.
Но другой тюлень Коле был не нужен. Ему было жаль именно этого, который к нему так привык, уже хорошо ел рыбу, да еще прямо из рук.
Узнав о пропаже тюленя, жалели о нем и ребята.
Прошло несколько дней.
И вот как-то рано утром, когда Коля собирался вставать, распахнулась дверь, и ворвался сын Степана Ивановича — Сашка.
— Тюлень! Тюлешка нашелся! — завопил он еще с порога. — Собирайся скорей, идем!
На ходу одеваясь и даже не расспрашивая товарища, Коля схватил шапку и следом за Сашкой выскочил из избы.
По дороге он узнал, что вчера рыбаки на дальней луде видели несколько тюленей, что все они лежали на камнях, но, как только лодка подъехала ближе, три тюленя нырнули, а один остался. Он даже не испугался, когда кто-то из сидящих в лодке громко свистнул. Степан Иванович подумал, что это Тюлешка, и послал за Колей. Рыбаки сегодня опять едут в ту сторону, и Коля может ехать с ними.
Когда Коля с Сашей подбежали к пристани, Степан Иванович был уже там.
— Ну, живо садитесь! — скомандовал он, и ребята полезли в одну из лодок.
Они сели около самого носа на свернутые сети. Здесь было выше и лучше видно.
Наконец все было готово, рыбаки уселись по местам, и лодка отошла от причала. И тут Коля увидел, что все моторки, как только вышли из залива, свернули вправо, а их моторка пошла чуть-чуть прямее. Ребята сразу догадались, что Степан Иванович хочет сначала заехать на ту луду, где видели тюленей.
Коля выпрямился и стал смотреть вперед.
Вдали виднелись острова. Разрезая холодную гладь воды, моторка быстро шла к ним. Вот она обогнула один остров, за ним — другой. На этих дальних островах ребятам никогда не приходилось бывать, и они с интересом их разглядывали.
Вот
