Ивэн Сандерсон - Северная Америка
Бассейн Туларосы некогда был своим антиподом, то есть представлял собой длинный хребет, образование которого было вызвано складчатостью, имевшей место некоторое время спустя после исчезновения древних морей. Гипсовые пласты поднялись в виде огромного удлиненного щита. Затем вдоль каждой из сторон этого щита образовались глубокие параллельные разломы, или «трещины», купол щита между ними разрушился и опустился, образовав долину, или бассейн, по обеим сторонам которого поднялись глыбовые горы. Затем начался процесс эрозии, и гипсовый слой, расположенный у поверхности щита, подвергался интенсивному смыву. Однако на другой стороне долины он сохранился в виде горизонтальных пластов, вытянутых параллельно верхним склонам гор. Дожди, проливавшиеся над горами, вымывали гипс, который откладывался на дне долины наряду с продуктами разрушения других пород.
В одном конце долины было маленькое озеро, в котором накапливался растворенный гипс. Во время продолжительных сухих периодов между дождями озеро испарялось и вдоль его краев выросли огромные, напоминающие по форме тарелки кристаллы стекловидного прозрачного материала, называемого селенитом. Сильные горячие ветры, дующие в долине, раздробили их на мелкие зерна, и те перекатывались по дну долины. Они имели острые углы и были тяжелее, хотя и меньше по размеру, чем зерна обыкновенного песка, находившегося в бассейне. Поэтому они аккумулировались и образовали дюны, а тонкозернистый материал перевевался в лежащую за ним равнину.
Этот процесс продолжался тысячелетиями. В результате образовались гигантские груды блестящего белейшего песка, сложенные в дюны, достигающие в высоту восемнадцати метров и протянувшиеся поясом шириной восемь километров на сорок километров к северо-западу от небольшого озера Люцеро. Дюны постоянно движутся - сильные ветры сдувают песчинки с их пологой, обращенной к ветру стороны, которые затем оседают на крутой, подветренной стороне. Дюны иногда «карабкаются» одна на другую, и на больших дюнах образуются маленькие. Наветренная сторона дюн бывает покрыта причудливыми волнистыми песчаными узорами.
Выше мы уже говорили о дюнах, большинство которых было полностью или частично покрыто растительностью. В Туларосской долине такой растительности нет. Хотя почва долины, отличающаяся высоким содержанием щелочи, пригодна для скудной поросли, способной использовать грунтовые воды, насыщенные гипсовым раствором, там нет растений, которые укоренились бы и существовали на одном гипсовом песке. Однако семь видов растений самым необъяснимым образом почти приспособились к этим уникальным условиям. Они обычно произрастают на аллювиальных равнинных почвах, но, если на них наступают дюны, движение которых непреодолимо, они начинают расти, каким-то образом приспособляясь к скорости, с которой увеличиваются дюны, и их головки оказываются над песком. К своему изумлению, ботаники обнаружили, что корни отдельных растений уходят на двенадцать метров в глубь земли.
Дюны поистине красивы. Они также обладают чертой, которую я бы назвал дружелюбной загадочностью. Когда вы стоите среди них и видите вдалеке на западе и востоке вершины величественных гор, вы легко можете представить, что находитесь на другой планете.
Несмотря на свою необычность, это место не кажется неприветливым. По краям полосы дюн и особенно вдоль ее флангов, где песок не накапливается, а перевевается, обычная растительность делает героические усилия, чтобы выжить на склонах, и отдельные места покрыты зеленью. На небольших песчаных участках около дюн укоренились вездесущие мескитовые деревья. Нет ничего изящнее такого дерева, с темным изогнутым стволом и ветвями, с пушистой ярко-зеленой листвой, трепещущей над белоснежной поверхностью дюн, раскинувшихся под лазурным сводом.
Исчезающие хомячки и ящерицы
Дюны не являют собой полностью безжизненные пространства; несколько видов мелких животных приспособились к этим условиям самым удивительным образом. Прежде всего это мелкие грызуны и ящерицы. Первые - оленьи хомячки ( Peromyscus), представленные множеством видов - широко распространены по всей области. Там, где оленьи хомячки живут на обычной почве, они обладают типичной рыжевато-коричневой окраской; однако зверьки, обитающие на соседних черных лавовых участках, приобретают почти черную окраску, а на белых песках все особи белые настолько, насколько могут быть белыми млекопитающие, не будучи полностью альбиносами. На крестце их окраска слегка кремоватая; выделяются лишь большие глаза, словно черные блестящие пуговицы. Эти крошечные животные скользят по песку, перебирая лапками с такой быстротой, что лапки становятся почти невидимыми. Они могут совершать огромные прыжки, нырять в мягкий песок и путешествовать под ним.
Хомячки живут в норах, выкопанных в спрессованном песке непосредственно под поверхностью или в глубине, где есть влага, но входы в них часто находятся на некоторой глубине от поверхности сыпучего песка. Чтобы попасть внутрь жилища, зверек «ныряет» и как бы проплывает свой путь к норе. Как им удается точно определить эти скрытые входы на кажущихся бескрайними пространствах без каких-либо ориентиров (песок находится в постоянном движении), представляется подлинной загадкой; но они, похоже, отыскивают свои норы с безошибочной точностью. После ряда попыток вы можете пальцем нащупать узкий, утрамбованный подземный ход. Однажды, проделывая это, я к великому изумлению, почувствовал, как в мой палец впились зубы, по всей вероятности, рассвирепевшего хозяина норы.
Другое примечательное животное белых песков - маленькая ящерица, длиной десять сантиметров, принадлежащая к роду колючих игуан ( Sceloporus). Это широко распространенный вид, подвиды которого отличаются разнообразной окраской и рядом особенностей. Ящерицы, живущие вокруг зоны дюн, серовато-песочные и коричневые, а обитающие в дюнах - почти белые с желтоватой спинкой и двумя черными пятнами в подмышечной впадине и с обеих сторон над ней.
Большая излучина
Если мы предпримем путешествие на юго-восток от этих загадочных дюн, обогнув южную оконечность гор Сакраменто, то окажется, что мы двигаемся параллельно течению реки Рио-Гранде. Эта открытая, иссушенная и жаркая местность с разбросанными кое-где кактусами и низким кустарником получила подходящее название - Соленый Бассейн. Он резко сужается к юго-востоку, проникает в хаотическое нагромождение гор между реками Рио-Гранде и Пекос и заканчивается на юге у так называемой Большой излучины. Здесь возвышаются горы Чисос.
